- Убедившись, что Ричард слушает ее, сестра продолжала:
- Между маженди и этими дикарями идет война. Чтобы они пропустили нас через свою землю, мы должны доказать, что мы - их союзники, а не союзники их врагов. Мы видели черепа врагов, которых они принесли в жертву духам. Чтобы нам позволили проехать, мы должны принять участие в их ритуале жертвоприношения. Маженди верят, что все люди обладают жизненной силой, дарованной духами. Те же, кто наделен даром, могут общаться с духами непосредственно. Поэтому жертвоприношение, осуществленное с помощью того, кто наделен даром, приносит благословение духов всему их народу. Всякий раз, когда мы проводим учеников через их страну, маженди требуют, чтобы мальчики участвовали в жертвоприношениях. Они верят, что волшебники принесут им благословение духов.
Кроме того, маженди хотят, чтобы их враги возненавидели волшебников и никогда не прибегали бы к их помощи. Таким образом, по верованиям маженди, они лишают своих врагов связи с миром духов.
Воины на площади, как по команде, обнажили короткие мечи и положили их на землю, направив остриями в сторону столба, и опустились на колени, склонив бритые головы.
- Женщина, которая звонила в колокол, - сказала сестра Верна, правительница этого народа, их Королева-Мать. Она связана с миром женских духов и представляет силы плодородия. - Женщины прекратили свой танец, сошли с помоста и, став в один ряд, направились к путникам. - Королева-Мать направляет к нам своих посланниц, чтобы отвести тебя к месту жертвоприношения, - пояснила сестра. - Нам еще повезло: у них есть, кого приносить в жертву. Иногда приходилось ждать несколько недель или даже месяцев, пока они захватят кого-нибудь в плен.
Ричард молчал.
- Тебя отведут в дом, где содержат пленника, - продолжала она. - Там ты должен будешь дать им благословение. Твой отказ будет значить, что в первую очередь надо принести в жертву тебя. Иначе говоря, ты умрешь вместе с пленником. Дать благословение - значит поцеловать ритуальный нож, который тебе вручат. Тебе не придется никого убивать. Поцеловав нож, ты благословишь их от имени духов, и они убьют пленника сами. Но ты должен быть свидетелем жертвоприношения, чтобы духи твоими глазами видели его. - Она понизила голос. Вера этого народа темна.
Ричард с ненавистью посмотрел на нее.
- Я знаю, тебе это очень не нравится, Ричард. Но благодаря такому обычаю между нами и маженди вот уже три тысячи лет царит мир. Благодаря этому было спасено больше жизней, чем погублено. Эти болотные дикари воюют не только с маженди, но и с нами. Время от времени они совершают опустошительные набеги на земли просвещенных людей Древнего мира и на наш Дворец.
"Ничего удивительного", - подумал Ричард, но промолчал.
Сестра Верна отошла в сторону. Женщины, посланные правительницей, остановились, и две из них вышли вперед. Пожилые, дородные, осанистые, они были с ног до головы закутаны в черное, так что на виду оставались только морщинистые лица и руки. Посланница поклонилась сестре Верне:
- Приветствую тебя, о мудрая женщина. Дозорные ее вчера известили нас о твоем приближении. Мы рады, что ты пришла сейчас, когда мы должны принести жертву в честь начала работы в полях. Мы не ожидали твоего появления, но тем лучше. Теперь мы сможем получить благословение духов.
Женщина в черном внимательно оглядела Ричарда и снова повернулась к сестре Верне:
- Это и есть волшебник? Но он уже не мальчик.
- У нас во Дворце до сих пор не было взрослых учеников, - ответила Верна.
- Но он - волшебник, как и все остальные.
Жрица покосилась на Ричарда.
- Однако он не так юн, чтобы давать благословение.
- Но он обладает волшебным даром. - В голосе сестры появилось беспокойство.
Жрица кивнула:
- Это так, но он уже взрослый, а потому другие не должны совершать за него его работу. Он сам должен вручить жертву духам. Такова их воля.
- Ну что ж, - вздохнула сестра Верна, - пусть будет так. Отведи его.
Женщина в черном кивнула и жестом показала Ричарду, чтобы он следовал за нею. Сестра Верна схватила его за рукав. Он ощутил неприятное покалывание под ошейником.
- Ричард, - прошептала она, - не смей размахивать топором. Ты сам не знаешь, что можешь разрушить.
Он посмотрел ей в глаза и, ничего не ответив, пошел за женщиной в черном.
Пройдя по грязной улице, они свернули в узкий переулок и дошли до последнего дома.
Ричарду пришлось согнуться в три погибели, чтобы войти в низкую дверь.
Пол внутри был устлан узорчатыми коврами, но даже здесь цвета были какимито темными и тусклыми. Обстановка ограничивалась деревянными ящиками, на которых стояли масляные лампы. У двери в коридор, завешенной таким же линялым ковром, сидели четверо воинов, по два с каждой стороны. На коленях у них лежали короткие копья с наконечниками в виде листьев. Табачный дым поднимался к потолку.
Воины встали и поклонились жрице. Та ответила легким кивком, пропуская Ричарда вперед.
- Это - волшебник, - объявила она. - Он уже взрослый, и потому КоролеваМать решила, что он сам должен принести жертву духам.
Воины склонили головы, приветствуя мудрое решение, и попросили женщину в черном передать Королеве-Матери, что все будет исполнено. Пожелав им удачи, жрица удалилась.
Все четверо тут же заулыбались и принялись похлопывать гостя по спине, а один даже обнял его за плечи.
- Можешь считать, парень, что тебе повезло. Тебе понравится, вот увидишь.
- Воин осклабился, и Ричард заметил, что во рту у него не хватает одного зуба.
- Сегодня ты станешь мужчиной, если не стал им до сих пор. Вперед!
Следующая комната во всем походила на первую, только там не было дыма.
Воины провели Ричарда через анфиладу совершенно одинаковых комнат, единственным украшением которых служили ковры на полу. Когда они добрались до последней двери, тот, что шел впереди, обернулся:
- Ну, парень, не теряй головы, и ты хорошо проведешь время с этой дикаркой!
Его друзья понимающе усмехнулись и, откинув ковер, прошли в последнюю комнату - маленькую, квадратную, с грязным полом, без всяких ковров. Потолок здесь, как и везде, был очень высоким, но свет в комнату проникал сквозь единственное окошко под самой крышей, а потому в ней царил полумрак. В воздухе стоял запах нечистот.
В дальнем левом углу Ричард увидел голую женщину, прикованную к стене. При их появлении пленница сжалась и отодвинулась подальше. У нее были темные глаза и длинные, вьющиеся черные волосы. Грязное тело покрывали синяки и ссадины. В глазах читались ужас и отвращение.
Воины уселись на корточках у стен, поставив копья между коленями. Ричард тоже сел, прислонившись к стене, справа от пленницы.
- Я желаю побеседовать с духами, - неожиданно сказал он. Все четверо удивленно уставились на него. - Мне нужно спросить у них, каким образом я должен принести жертву.
- Чего тут спрашивать? - фыркнул щербатый. - Ей надо перерезать горло и отделить голову от туловища.
- Пусть так, - не отступал Ричард. - Но все-таки я должен побеседовать с духами, чтобы узнать, как мне сделать все наилучшим образом, дабы угодить им.
Воины задумались. Наконец щербатого осенило.
- Королева-Мать и ее жрицы, когда хотят побеседовать с духами, пьют джуку.
Принести тебе джуку?
- Принеси! - распорядился Ричард. - Мне тоже надо побеседовать с духами.
Не хотелось бы сделать что-то не так и навлечь на вас гнев духов.
Посовещавшись, стражники согласились, что это вполне разумное пожелание, тем более что их гость должен сам совершить обряд, а не просто благословить его, и один из них побежал выполнять поручение.
Остальные, усмехаясь, поглядывали на пленницу, которая с ненавистью смотрела на них из своего угла. Один из стражников достал из кармана узкую трубку и лучину. Запалив лучину от лампы, он зажег трубку и, пуская дым, принялся беззастенчиво разглядывать женщину.
Ричард сидел на корточках, положив руки на колени, незаметно касаясь рукояти меча. Наконец вернулся четвертый воин. Он бережно нес обеими руками глиняную чашу, украшенную белым орнаментом.
- Королева-Мать и ее жрицы согласились прислать тебе джуку, чтобы ты мог побеседовать с духами, - сказал он. Поставив чашу перед Ричардом, воин вынул из-за пояса нож и передал его гостю малахитовой рукояткой. - Это - священный нож для жертвоприношений.
На рукоятке были весьма искусно вырезаны человеческие фигуры в самых непристойных позах. Ричард взял нож, и стражник присоединился к трем своим товарищам. Тот, что сидел ближе всех к женщине, был явно доволен, что КоролеваМать прислала джуку. Он понимающе подмигнул Ричарду и, подняв копье, направил его в лицо женщине.
- Волшебник пришел принести тебя в дар духам. Но прежде он сам передаст тебе дар духов - свое семя. Не оскорбляй духов! - стражник глумливо усмехнулся.
- Ты должна принять его дар. Ну! Живо!
Женщина послушно легла на спину и, бросив на Ричарда ненавидящий взгляд, раздвинула ноги. Видимо, она хорошо усвоила, что с воинами лучше не спорить.
Стражник кольнул ее копьем в бедро.
- Ты что, не знаешь, что делать! - заорал он. - Не смей оскорблять нас!
Делай, что следует!
Сохраняя внешнее спокойствие, Ричард крепко сжал рукоять меча. Пленница с трудом перевернулась и стала на четвереньки. Все четверо загоготали.
- Лежа к ней лицом к лицу, ты не получишь удовольствия, - пояснил щербатый. - Она кусается. А так она не сможет тебя укусить, и ты получишь от нее все, что нужно.
Стражники ждали. Ричард сидел неподвижно.
- Разве вы не понимаете, болваны? - заговорила вдруг женщина. - Он не хочет покрывать меня, словно кобель, у вас на глазах. - Она насмешливо посмотрела на Ричарда. - Он робкий и боится опозориться!
Теперь все взоры были обращены на Ричарда. Он же, до боли в руке сжимая рукоять меча, старался сохранить бесстрастное выражение лица, но ярость волшебного клинка уже кипела в его жилах. Щербатый засмеялся:
- Может, она и права! Он еще молод. А вдруг он и впрямь не привык, чтобы другие наблюдали, как он наслаждается?
Ричарду становилось все труднее сдерживать себя. Надо было что-то придумать. Он взял в руки чашу с джукой и заговорил, стараясь, чтобы голос не выдал его:
- Духи желают побеседовать со мной об очень важных вещах.
Воины сразу стали серьезны. Они знали, что их гость - волшебник, хотя и не такой юнец, каких они видели прежде. Они не знали пределов его могущества, но все его поведение внушало им смутные опасения.
- Мы должны оставить его, - сказал щербатый. - Пусть беседует с духами, пусть себе развлекается с дикаркой, нас это не касается. - Он поклонился Ричарду. - Мы будем ждать в той комнате, где ты нас впервые увидел.
Стражники торжественно удалились. Когда их шаги затихли за дверью, пленница плюнула, стараясь попасть в Ричарда.
- Ну, давай, - злобно прошипела она. - Докажи, что ты способен покрыть женщину, которая прикована к стене. Ты все равно не сделаешь мне хуже, чем другие.
Ричард слегка пихнул ее ногой, приглашая принять нормальное положение.
- Я не такой, как они.
Женщина улеглась на спину и раздвинула ноги. Теперь ее взгляд выражал презрение.
- Значит, ты хочешь лечь на меня, чтобы показать, что ты - лучше других?
Ричард заскрежетал зубами.
- Прекрати! Я здесь не для того. Пленница села. Хоть она и старалась держаться независимо, Ричард заметил, что ей стало страшно.
- Значит, ты сразу принесешь меня в жертву? Только сейчас он понял, что все еще сжимает рукоять меча. Он разжал руку, и магический гнев ушел.
Успокоившись, Ричард вылил джуку на грязный пол и сказал:
- Я хочу вытащить тебя отсюда. Меня зовут Ричард. А тебя как?
- Зачем тебе знать, как меня зовут? - с подозрением в голосе спросила пленница.
- Ну, если нам предстоит выбираться отсюда вместе, должен же я знать твое имя. Я ведь не могу называть тебя просто "женщина".
- Меня зовут Дю Шайю, - неохотно ответила она.
- Так мне называть тебя "Дю", "Шайю" или "Дю Шайю"? - переспросил Ричард.
Женщина удивленно посмотрела на него, немного подумала и сказала:
- Мое имя - Дю Шайю. Ричард кивнул:
- Ладно, Дю Шайю, так Дю Шайю. А как называется твой народ?
- Бака-бан-мана.
- А что это значит?
- "Не имеющие хозяев", - гордо ответила Дю Шайю.
- Ну, раз так, - улыбнулся Ричард, - ты действительно дочь своего народа.
Трудно представить, чтобы у тебя был хозяин.
Дю Шайю недоверчиво покосилась на него.
- Это все пустые слова. А на самом деле ты такой же, как все. Только и думаешь, чтобы я легла под тебя.
- Нет, - покачал головой Ричард, - я хочу вызволить тебя отсюда и отправить домой.
- Из пленников маженди еще никто не возвращался.
- Ну, должен же кто-то быть первым. Он обнажил меч, и Дю Шайю в испуге сжалась, притянув колени к груди.
- Не бойся, Дю Шайю, - успокоил ее Ричард. - Я вовсе не собираюсь убивать тебя. Я просто хочу освободить тебя от ошейника.
При его словах она отшатнулась, но потом, сочтя свой страх постыдным, подняла голову и плюнула ему в лицо.
- Хочешь освободить меня от ошейника, а заодно и от головы? Ты все врешь, ты хочешь убить меня, но желаешь, чтобы я сама подставила тебе шею!
Ричард вытер лицо рукавом и положил руку ей на плечо.
- Да не хочу я тебя убивать! Мне надо разрубить цепь. Как же иначе я тебя освобожу?
- Мечом нельзя разрубить железо!
- Мой меч - волшебный.
Женщина зажмурилась, а Ричард осторожно положил ее голову себе на колени.
Он уже знал, что Мечом Истины можно разрубить железо.
Когда он просунул лезвие под ошейник, Дю Шайю в ужасе застыла, а потом резко бросилась на него. Не успел он опомниться, как острые зубы впились ему в руку. Ричард замер: одно неосторожное движение, и она прокусит руку до кости.
Mо ярость меча кипела у него в жилах. Ричард стиснул зубы.
- Дю Шайю, - прохрипел он, - пусти меня. Ты что, не понимаешь: если бы я хотел тебя убить, я бы уже давно это сделал!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136