В диком бешенстве Ричард бежал к дверям между двумя огромными колоннами.
Едва он ворвался во дворец, как из темноты выскочили десятка полтора стражников. Не останавливаясь ни на мгновение, Ричард обрушился на них. Клинок сверкал в свете факелов. Началась пляска смерти. Меч молнией летал среди размахивающих оружием солдат.
Первого Ричард разрубил пополам вместе с кольчугой. Каждый выпад стражников натыкался на звенящую сталь Меча Истины. Всего за несколько мгновений пятнадцать человек были изрублены в капусту и валялись на залитом кровью полу. Ричард побежал дальше.
***
Хорошенькую же ему приготовили встречу. Он вспомнил, как д'харианские воины присягнули ему в верности, когда он убил Даркена Рала. Может, они его просто не узнали? Нет, скорее всего наоборот: они прекрасно знали, кто он такой.
Ричард помчался к коридору, который вел в Сад Жизни. По стенам тянулись балконы в три яруса, большинство факелов не горело. Пробегая через площадку для посвящения, он не увидел там ни единого человека.
По боковой лестнице на него неслась шестерка Морд-Сит. Затянутые в красную кожу с эйджилами в руках. Сквозь пелену ярости Ричард сообразил, что не может сразиться с ними мечом, не то они захватят его своей магией. Он разозлился еще больше. Необходимо как можно быстрее добраться до Даркена Рала. Нет у него времени связываться с этими опасными бабами.
Ричард нехотя убрал меч и достал кинжал. Денна тогда сказала, что если бы он воспользовался ножом, а не волшебным мечом, то сумел бы ее одолеть. Убежать не удастся, значит, придется их перебить.
Бежавшая впереди всех крупная блондинка выставила руки, когда он двинулся на нее.
- Нет, Магистр Рал!
Остальная пятерка затормозила у нее за спиной. Ричард бросился на блондинку, но она сумела уклониться, защищаясь руками.
- Магистр Рал! Остановитесь! Мы хотим помочь вам! Ричард, хоть и убрал меч, все равно был в ярости. Если он хочет спасти Кэлен, он должен добраться до Даркена Рала!
- Поможете мне в Подземном мире! Вы там скоро окажетесь!
- Нет, Магистр Рал! Я - Кара. Мы пришли, чтобы помочь вам. Вам нельзя идти этой дорогой. Этот коридор опасен!
Ричард тяжело дышал, сжимая в руке кинжал.
- Я тебе не верю. Вы хотите поймать меня Уж мне-то хорошо известно, что делают Морд-Сит со своими пленниками.
- Я знала Денну, вашу госпожу. Вы носите ее эйджил. Морд-Сит больше не причиняют боли свои пленникам. Вы освободили нас. Мы никогда не причиним зла человеку, освободившему нас. Мы чтим вас.
- Уезжая отсюда, я приказал солдатам сжечь эту красную одежду и дать вам другую. Приказал забрать у вас эйджилы. Если вы чтите меня, то почему не выполнили мой приказ?
Кара улыбнулась, брови над холодными голубыми глазами лукаво изогнулись.
- Потому что вы не можете освободить нас, если желаете навязать нам тот образ жизни, который нравится вам. Мы свободны в своем выборе. Вы предоставили нам возможность выбирать. И мы предпочли сражаться за нашего Магистра Рала. Мы поклялись отдать за вас жизнь, если придется Не только Внутренняя гвардия имеет право защищать вас. Мы решили стать вашей личной охраной. Даже Внутренняя гвардия не смеет нам противоречить, Мы не подчиняемся никому, кроме Магистра Рала.
- Тогда я приказываю оставить меня в покое!
- Простите, Магистр Рал, этого приказа мы исполнить не можем.
Ричард не знал, чему верить. Вдруг это ловушка?
- Я пришел, чтобы остановить Даркена Рала. Мне нужно попасть в Сад Жизни Если вы не уберетесь с моего пути, я убью вас.
- Мы знаем, куда вы направляетесь, - ответила Кара. - Мы отведем вас, но вам не следует идти этим коридором. Мы контролируем не весь дворец. Этот путь небезопасен. На самом деле вся эта часть дворца в руках мятежников. Внутренняя гвардия, пробиваясь сюда, потеряла бы не меньше тысячи человек. Мы сказали, что пройдем, что с нами вы меньше рискуете. И только поэтому они согласились.
Ричард начал обходить стоящих перед ним женщин.
- Я тебе не верю и не имею права идти на риск. Вдруг ты лжешь? Дело слишком серьезное. Если вы попытаетесь остановить меня, я буду вынужден убить вас.
- Если вы пойдете этой дорогой. Магистр Рал, вы погибнете. Пожалуйста, позвольте мне шепнуть вам на ухо секретное послание. - Кара протянула свой эйджил ближайшей Морд-Сит. - Вы можете наставить на меня кинжал. Я безоружна.
Ричард схватил ее за волосы и приставил к горлу кинжал. Стоит ей дернуться, и он перережет ей глотку. Кара приблизила губы к его уху.
- Мы здесь, чтобы помочь вам, Магистр Рал, - прошептала она - Это... это верно, как кипящий котел, доверху набитый поджаренными бифштексами.
- Где ты это услышала? - резко спросил Ричард.
- Вы понимаете, что это означает? Генерал Тримак сказал, что это закодированное послание от Великого Волшебника Зорандера, чтобы вы поняли, что мы преданы вам.
- Кто такой генерал Тримак?
- Командующий Внутренней гвардии дворцовой стражи. Они верны вам.
Внутренняя гвардия - стальное кольцо вокруг Магистра Рала. Волшебник Зорандер приказал генералу Тримаку охранять Сад Жизни любой ценой. Два дня назад пришла волшебница. Чтобы попасть в Сад Жизни, она убила почти триста человек. Мы, МордСит, попытались остановить ее, но не смогли. Наша магия против нее бессильна. А сегодня ночью она убила еще сотню человек, когда вышла наружу. Мы последовали за ней и смотрели из окна третьего этажа. Мы видели, как она молниями старалась сбить вашего дракона. И видели, как вы убили ее. Только настоящий Магистр Рал мог совершить подобное. Магистр Рал, в Саду Жизни творятся ужасные вещи.
Позвольте нам отвести вас туда, чтобы вы расправились со злым призраком.
Ричард не мог терять больше времени. Они передали послание от Зедда. Он вынужден им доверять.
- Ладно, пошли. Но мне некогда.
Женщины все как одна заулыбались. Кара забрала свой эйджил и схватила Ричарда за рукав. Другая Морд-Сит ухватилась за второй рукав, и они побежали, таща его с собой. Кара успела шепнуть, чтобы он вел себя тише мыши. Четыре МордСид бежали впереди, проверяя дорогу.
Быстро и бесшумно они волокли его по маленьким боковым коридорам и темным залам. Разведчицы побежали вверх по узенькой лестнице, которой обычно пользовалась прислуга. Кара со своей подругой прижали Ричарда к стене, приложив палец к губам, и ждали. Раздался короткий свист. Услышав его, они помчались вверх.
Взбежав по лестнице, Ричард чуть было не наступил на тело одной из четырех ушедшие вперед Морд-Сит. Восемь д'харианских солдат в доспехах, скорчившись, валялись по всему коридору. Из ушей у них текла кровь. Ричард понял - они убиты эйджилом.
Стоявшая в конце коридора женщина в красном жестом велела им поторопиться.
Кара потащила его за угол, туда, куда указывала Морд-Сит, и вверх по очередной лестнице. Ричард чувствовал себя как мешок с бельем, который волокут, дергая туда-сюда, шмякая об стены, и прячут в углах, выясняя, свободен ли путь.
Они мчались по коридорам, и Морд-Сит по-прежнему тащили его за рукава рубашки. Ричард уже не понимал, куда они бегут, окончательно запутавшись в бесчисленных коридорах, лестницах и залах Кое-где имелись окна, и он успел разглядеть, что солнце уже встает.
Когда они наконец оказались в знакомом широком коридоре, Ричард основательно выдохся. Сотни человек в мундирах и сияющих доспехах, увидев его, опустились на одно колено Бряцанье оружия и звон лат разнеслись по всему огромному коридору. Солдаты дружно отсалютовали ударом кулака в грудь.
Гвардейцы встали, и один из них выступил вперед.
- Магистр Рал, я - командующий Внутренней гвардией генерал Тримак Мы рядом с Садом Жизни. Я провожу вас.
- Я знаю, где это.
- Вам надо спешить. Магистр Рал. Мятежные генералы перешли в атаку Я не знаю, удастся ли нам долго удерживать позиции, но мы будем стоять до последнего, - Благодарю, генерал. Постарайтесь продержаться, пока я не отправлю этого ублюдка Даркена Рала в Подземный мир Генерал отсалютовал. Ричард побежал дальше. Знакомый облицованный гранитом коридор привел его к огромным позолоченным дверям в Сад Жизни.
Почти ничего не сознавая от бушевавшей в нем ярости, Ричард ворвался в сад. Солнце уже взошло, и его первые лучи золотили верхушки деревьев. Ричард решительно направился по дорожке мимо низких, увитых лозой стен, по зеленой траве.
В центре сада он увидел круг белого песка - колдовского песка Посреди круга лежала косточка скрина, вокруг нее на песке были начерчены магические фигуры. Позади возвышался алтарь с тремя шкатулками Одена - врата в потусторонний мир. Шкатулки были такие черные, что, казалось, своей чернотой они высасывают из помещения свет.
Из открытой шкатулки бил в небо сквозь стеклянную крышу столп зеленого огня. Вокруг него вились синие, желтые, красные искры.
Даркен Рал, белый и сверкающий, наблюдал за приближением Ричарда Дойдя до круга колдовского песка, Ричард остановился напротив призрака. Губы Даркена Рала растянулись в улыбке.
- Добро пожаловать, сын мой, - раздался свистящий голос.
Ричард почувствовал, как начинает гореть шрам на груди, но блокировал боль. Взгляд голубых глаз устремился на Камень Слез, висящий у Ричарда на груди.
- Я породил великого чародея! - Даркен Рал посмотрел Ричарду в глаза. - Мы бы хотели, чтобы ты присоединился к нам, Ричард.
Ричард молчал. Он буквально закипел от злости, увидев, как ширится улыбка Даркена Рала Сквозь пелену гнева, сквозь рвущуюся наружу ярость магии он смотрел на призрака, одновременно ощущая внутри себя островок спокойствия.
- Мы можем дать тебе то, чего не может дать никто другой, Ричард. Даже сам Создатель. Мы могущественнее Создателя. И мы хотели бы, чтобы ты присоединился к нам.
- И что же ты можешь мне предложить? Даркен Рал распростер сверкающие руки.
- Бессмертие!
Ричард был слишком зол, чтобы смеяться.
- Когда это ты успел впасть в заблуждение, что я поверю хоть одному твоему слову?
- Это правда, Ричард, - прошептал призрак. - В нашей власти даровать тебе бессмертие.
- То, что ты исхитрился заставить кое-кого из сестер поверить твоей лжи, еще не означает, что поверю и я.
- Мы - я и Владетель Подземного мира. Нам подвластны и жизнь, и смерть. В нашей власти даровать и то, и другое. Особенно тому, кто владеет обеими сторонами магии. Ты можешь стать владыкой мира живых. Каким мог стать я, если бы ты не... вмешался.
- Неинтересно. Можешь предложить что-нибудь еще?
Жестокая улыбка Даркена Рала стала еще шире, брови взметнулись вверх.
- О да, мой сын, - прошипел он. - О да!
Он провел рукой над магическим песком. Мерцающий свет принял форму стоящего на коленях человека. Очень знакомого человека.
Кэлен.
Одетая в белое платье, она стояла на коленях, наклонившись вперед. Волосы коротко обрезаны, так, как в представшем ему тогда в башне видении. Голова ее лежала на плахе, из-под плотно сомкнутых век текли слезы. Губы Кэлен беззвучно произнесли его имя и слова любви. Сердце Ричарда бешено заколотилось.
- Дракониха ранена, Ричард. Она не сможет отвезти тебя в Эйдиндрил. У тебя не остается времени. У тебя нет другого выбора, кроме как принять нашу помощь.
- Что ты подразумеваешь под помощью? Улыбка вернулась на лицо Рала.
- Я уже сказал тебе, нам подвластны и жизнь, и смерть. Без нашей помощи сегодня днем перед лицом ее народа произойдет вот это.
Даркен Рал вновь взмахнул призрачной рукой. Топор палача мелькнул и опустился, впившись в деревянную колоду. Брызнул фонтан крови. Ричард отшатнулся.
Голова Кэлен отлетела прочь. Яркая алая кровь залила белое платье, и обезглавленное тело повалилось на бок.
- Не-е-ет! - закричал Ричард, сжав кулаки. - Не-е-ет!
Даркен Рал провел рукой над видением, и оно исчезло в мерцающем свете.
- И точно так же, как я убрал видение, мы можем остановить реальные события. Если ты присоединишься к нам, мы можем даровать бессмертие не только тебе, но и ей тоже, Ричард окаменел. Он наконец все осознал. Впервые осознал все по-настоящему. Скарлет ранена, она не сможет отвезти его в Эйдиндрил. И сегодня зимнее солнцестояние. Кэлен предстоит умереть в этот день, а он не в силах помочь ей. Ричард судорожно всхлипнул.
Мир умирал для него. Умирал.
Так вот в чем смысл пророчества! Если он примет предложение, если пожелает избавить Кэлен от смерти, то для всех остальных жизнь кончится.
Ричард подумал о Чейзе, который везет Рэчел домой, к ее новой матери.
Подумал о счастье, ожидающем девочку в окружении любящей семьи. Вспомнил и свою жизнь с отцом и матерью, их любовь, счастливые времена, прожитые вместе с ними.
И не очень счастливые - тоже вспомнил. Вспомнил, как много это для него значило.
Он вспомнил дни, проведенные с Кэлен, вспомнил о счастье любви. А потом он подумал о других людях, тех, которые тоже испытывают такое же счастье, и тех, кто испытает его в будущем. Если это будущее состоится.
- Ты сможешь идти с ней рука об руку, Ричард. Вечно. Ричард оторвал взгляд от белого песка:
- Рука об руку, по праху смерти. Вечно. Что станется с Кэлен, во что превратится ее любовь к нему, если он предложит ей такое? Она придет в ужас. И каждый раз, как будет смотреть на него, она будет видеть настоящее чудовище.
Вечно.
И он будет жить вечно с ее отвращением, а не любовью. Пытаясь спасти ее, он не только уничтожит всех людей, но и разобьет ей сердце.
Цена слишком высока.
Но это означает конец и его жизни, его любви.
Он посмотрел прямо в глаза порождению зла.
- Ты отравишь нашу любовь ядом своей ненависти. Ты даже понятия не имеешь, что значит любить.
Гнев всколыхнулся в нем, как пламя. По крайней мере он получит за это хорошую плату. Месть.
Ричард поднял в кулаке Камень Слез. Даркен Рал отступил на шаг.
- Ричард, подумай о том, что ты делаешь!
- Ты заплатишь мне за это. Он достал из кармана щепотку черного песка и швырнул в песчаный круг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136