- Ален взглянул на притихшего хозяина бара, который, бледный как мел, дрожал у стойки.
Когда он снова перевел взгляд на Здоровяка Джека, то увидел, что нога гиганта направляется прямо ему в живот.
Ален отпрыгнул назад, поймал Джека за ступню и отправил ее в заоблачные высоты.
Нога Здоровяка Джека описала широкую дугу. На какой-то миг он повис в воздухе, отчаянно молотя руками, затем, взвыв, рухнул на пол.
Взгляд Алена выразил сострадание при виде того, как Здоровяк корчится на полу, стараясь восстановить прерванное падением дыхание.
Ален шагнул вперед, схватил Здоровяка Джека за грудки, уперся ногой в пол и всем телом подался назад, поднимая гиганта на ноги.
Джек, поднявшись, тут же завалился вперед. Ален подставил плечо под мышку верзилы и рывком вернул его в вертикальное положение.
- Эй, хозяин, - крикнул он. - Бренди, живо! Алену нравилось думать о себе, как о человеке, на которого можно положиться.
Наконец, Здоровяк Джек слегка очухался и стал огрызаться на беззлобные насмешки своих собутыльников. Он смущенно отошел от Алена и сел за свой столик, обхватив голову руками.
Посетители уже навели некоторый порядок в зале, а Ален все еще не предпринимал никаких попыток хоть как-то отомстить бармену. В глазах хозяина бара затеплился огонек надежды. Он снова вырос перед Аленом, выставив вперед подбородок и поджав губы.
Ален очнулся от невеселых размышлений о неблагодарной природе человека и сосредоточился на бармене.
- Ну, чего тебе надо? Бармен судорожно сглотнул.
- Если мистер позволит, тут есть одно небольшое дельце, связанное с поломанными столами и стульями...
- Стулья, - произнес Ален, не двигаясь с места. - Столы.
Он наступил хозяину бара на ногу и почти заботливо обвил его шею рукой.
- Ах ты, грязный скупердяй! Ты натравил на меня этого буйвола, пытался меня ограбить, а теперь у тебя еще хватает наглости требовать с меня деньги?
В подтверждение своего негодования Ален затряс трактирщика как грушу, медленно подталкивая его к стойке. Толстяк предпринял отчаянную попытку слиться с древесным покрытием стойки, но лишь распластался по бревну.
- И более того, мое пиво нагрелось! - взревел Ален. - Зовешь себя хозяином, а так позволяешь себе обращаться с незнакомым посетителем!
- Простите, мистер, простите! - стучал зубами бармен, вцепившись в руку Алена с похвальным усилием, но безрезультатно. - Я не хотел повредить вам, мистер, я только хотел...
- Да, ты хотел всего-навсего ограбить меня! - фыркнул Ален, дав ему напоследок такого пинка, что тот рухнул на пол. - Берегись меня, ублюдок, если не хочешь, чтобы я разнес ко всем чертям твою вшивую забегаловку! А теперь, чтобы стакан бренди был передо мной прежде, чем я успею досчитать до трех, тогда я, может, и не стану оттягивать твои уши и завязывать их у тебя под подбородком. Пошел!
Ален досчитал до трех, делая двухсекундную паузу, и бренди было перед ним. Хозяин метнулся прочь, прижимая руки к ушам, а Ален сел за стойку и принялся потягивать бренди, размышляя о том, какой несносный скупердяй этот бармен. Если не считать этого бренди, хорошего сегодня случилось мало.
Ален вздохнул и вышел из бара на улицу. Накрапывал дождик. На душе у Перкинсона было муторно. Он поел, но настроение испортилось вконец.
Ведь он вошел в это заведение безо всякой задней мысли, просто поесть. А тут на него налетели эти оборванцы со своими жизненными законами.
Нет, настроение вконец испорчено!
Звякнул колокольчик, открылась и закрылась дверь бара. Перкинсон оглянулся и мимо воли сжал кулаки.
На улицу вышел Здоровяк Джек. Ален подумал, что драка будет иметь свое логическое продолжение под открытым небом, но, посмотрев исподлобья на Джека, с удивлением заметил на его лице благодушную улыбку.
- А ты ничего дерешься, - проговорил Джек разбитыми губами.
Вид у него был весьма комический, но Алену хватило ума не рассмеяться.
- Будем знакомы, - сказал Джек и протянул здоровенную лапу. - Меня зовут Джек Монди. Для друзей я - Здоровяк Джек.
Ален секунду поколебался, но потом пожал протянутую руку.
- А ведь когда ты мне первый раз представился Здоровяком Джеком, ты еще не считал меня другом, - заметил Перкинсон.
- Разве?
На бесхитростном лице Здоровяка отразился весь его мыслительный процесс. Ален невольно улыбнулся.
- Чего смеешься? - обиженно спросил Монди.
- Ничего, - Перкинсон согнал с лица улыбку. - Прости, больше не буду.
- Послушай, парень, - хлопнул Джек Монди Алена по плечу. - Я живу в двух кварталах отсюда. Если что - заходи, за мной не заржавеет.
Ален кивнул.
- Знаешь, Джек, - проговорил Перкинсон задумчиво. - Ты можешь мне помочь.
- Да? Кстати, как тебя зовут?
- Ален Перкинсон. Я представлялся этому идиоту, здешнему бармену.
- Он надолго тебя запомнит! - хохотнул Монди. - Впрочем, как и я... Ну да ладно, я зла не держу... так в чем дело, Ален Перкинсон?
- Я потратил на эту забегаловку свои последние деньги, - признался Ален. - А мне надо срочно почти на противоположный конец города. По крайней мере, до центра... У тебя нет в этом районе знакомого извозчика?
- Зачем тебе лошадь? - воскликнул Джек. - У меня есть автомобиль...
- Автомобиль? - изумился Ален. - У тебя?
- Что тебя так удивляет? - невозмутимо спросил Джек Монди. - Это моя машина, это мое, если можно так сказать, увлечение...
- Но автомобиль стоит кучу денег!
- Мне досталась такая куча... По наследству...
Джек отвел глаза, но Перкинсон решил не уточнять.
- Отлично, Джек! - сказал Ален. - Водить умеешь? Или тебе достался по наследству и личный шофер?
- Шофера нет, - расплылся в улыбке Здоровяк. - Но водить я умею!
* * *
...Так Ален познакомился с Джеком Монди, у которого сейчас хотел попросить машину для своего тихого исчезновения.
Ален улыбнулся. Нет, если Джек жив, он не подведет!
И тогда Ален со спокойным сердцем скажет «прощай» Луизе Строуберфилд! Наконец-то он будет свободен! Но попрощаться придется и с Джессикой.
Ален вздохнул. Ну да ладно, он позвонит своей милой Монике, и она с радостью составит ему компанию, а заодно и утешит его. Перкинсон почему-то был уверен, что девушка не откажется совершить с ним вояж в Мексику, особенно, если он не скажет, чем это неожиданное путешествие вызвано.
Моника, Моника! Симпатичная и чуть ревнивая, грациозная и мечтательная. Если бы не приступы внезапной ревности, Ален очень даже мог бы подумать о том, чтобы связать свою жизнь с ней одной.
А познакомились они совершенно случайно, и самое интересное заключалось в том, что девушка была как бы инициатором этого знакомства.
Прошлым летом, Ален точно помнил этот день - в понедельник - шел проливной дождь. Ален выходил из ресторана и задержался на пороге: хоть у него был зонт, однако он не мог заставить себя выйти под сплошные водяные потоки, низвергавшиеся с неба.
- Простите, пожалуйста, мистер... - раздался сзади милый женский голосок.
Ален обернулся и увидел стройную девушку с чуть насмешливым лицом. В глазах незнакомки плясали искорки.
- Извините меня, что обращаюсь к вам, незнакомому человеку... Не могли бы вы меня провести под вашим чудесным зонтиком до стоянки такси?
- Вот как? Мисс предпочитает автомобили? Девушка улыбнулась.
- Мне просто надо срочно ехать на прием... Перкинсон раскрыл зонт и галантно подставил даме локоть.
- Прошу вас...
- Спасибо.
Девушка взяла Алена под руку и пошла рядом с ним. Перкинсон скосил глаза и увидел изящный профиль.
- Этот противный дождь... В конце концов, он испортит мне всю прическу! - сказала девушка.
- Не очень-то проклинайте этот дождь! - возразил Ален. - Благодаря ему вы идете рядом со мной.
- Ах, простите еще раз! Мне страшно неловко было отрывать вас от ваших мыслей. Смотрю, стоит такой серьезный молодой человек...
- Не такой уж и серьезный! - сказал Ален. - И вовсе не страшно, что вы вытянули меня под дождь. - С вами я не только пойду ловить такси, с такой очаровательной мисс я готов идти на край света!
- У вас этого не получится! - рассмеялась девушка. - Дождь скоро кончится, и я смогу продолжить путь одна.
Они шли по улице, но навстречу им не попадалось ни одного автомобиля, как, впрочем, и ни одной повозки. Бродяги из подворотен с молчаливым изумлением смотрели на молодых людей, идущих по улице во время проливного дождя, от которого спасает не всякий зонт.
- А вы предпочитаете идти по жизни одна? - осторожно спросил Ален.
Обычно он легко сам знакомился с девушками и при этом вовсе не заводил разговор на серьезные темы. Однако с этой незнакомкой что-то было не так. Ален просто перестал узнавать себя.
Балагур и весельчак в компании, настоящая гроза молоденьких девиц (некоторых дочерей мамы заставляли переходить на другую сторону улицы, когда им по пути встречался Ален Перкинсон), он теперь со страшным трудом выдавливал из себя очередную непринужденную фразу. В конце концов, его губы произнесли это предложение, которое, несомненно, поставило его в глазах девушки на один уровень с ее бесчисленными, как предполагал Ален, поклонниками.
Девушка остановилась и посмотрела на Перкинсона продолжительным и серьезным взглядом своих лучистых карих глаз, блестевших из-под густых ресниц.
- По жизни я пойду с таким человеком, в котором буду полностью уверена! - ответила девушка.
Они снова пошли вперед.
- Вот как? - спросил Ален.
Ему почему-то захотелось развить дальше эту тему, но тут из-за поворота дороги показалось такси.
Ален вздохнул и повернул голову в другую сторону, усиленно делая вид, что не замечает автомобиля. Однако девушка уже увидела машину и повисла на руке Алена:
- Мистер, мистер... Вот такси! Остановите его для меня, я страшно опаздываю...
Ален скрепя сердце поднял руку.
- Я сяду вместе с вами и провожу вас... - неуверенно произнес Перкинсон.
- Нет, не надо, - отрицательно покрутила головой девушка. - Как-нибудь в другой раз.
- Вы серьезно насчет другого раза? Вы хотите продолжить начатый сегодня разговор? - спросил Перкинсон у девушки, усаживая ее в машину.
- А что?
- Мне кажется, нам есть о чем поговорить... Незнакомка опять внимательно посмотрела на юношу.
- Если вы так считаете, то давайте встретимся завтра...
- Где? - одними губами спросил Ален. Девушка секунду подумала. Ее высокий лоб сморщился, но только на одно мгновение.
- На Метью-стрит есть заведение мадам Клотильды Бланшарон. По-моему, совсем неплохая закусочная. Вы знаете, где это?
Ален напряг память и кивнул. Да, он помнил этот бар в подвале.
- Ну вот и отлично, - произнесла девушка. - Значит завтра, но я буду свободна в два часа пополудни. С двух до четырех... Вас устроит такое время?
- О да, конечно! - воскликнул Ален.
* * *
Ален действительно помнил закусочную мадам Клотильды Бланшарон, однако никогда не бывал внутри. Он знал только, что заведение это небольшое и очень элегантное. Ален, ничего не подозревая, зашел туда и, едва переступив порог, испуганно отшатнулся. Все помещение было переполнено болтающими женщинами.
Ален понял, что попал в типичную дамскую кондитерскую. Но, делать нечего, нужно было ожидать девушку.
Лишь с трудом Перкинсону удалось пробраться к только что освободившемуся столику. Ален огляделся, чувствуя себя не в своей тарелке. Кроме него, там было еще только двое мужчин, да и те ему не понравились.
К столику, за которым сидел Ален Перкинсон, подошел официант.
- Кофе, чай, шоколад? - спросил он и смахнул бумажной салфеткой несколько сладких крошек со стола прямо Алену на костюм.
- Большой стакан коньяка, - невозмутимо потребовал Ален и пристально посмотрел официанту в глаза.
Тот выдержал паузу, но в лице не изменился. Наконец он кивнул и удалился.
Через пару минут официант вернулся с коньяком. Но заодно он привел с собой целую компанию дам, которые искали место, во главе с пожилой особой атлетического сложения в шляпке с вуалью.
- Вот, прошу, еще три места, - сказал официант, указывая на стол, за которым восседал Ален.
- Я протестую! - ответил Перкинсон. - Стол занят. Ко мне должны придти.
- Так нельзя, мистер, - возразил официант. - В это время у нас не полагается занимать места.
Ален поглядел на него. Потом взглянул на атлетическую даму, которая уже подошла вплотную к столу и вцепилась в спинку стула. Увидев ее лицо, Перкинсон подумал, что даже пистолет не смог бы поколебать эту особу в ее решимости занять столик. Здесь определенно требовалась тяжелая артиллерия.
Он достал из кармана купюру и положил официанту на поднос. Тот невозмутимо посмотрел на бумажку и повернулся к дамам.
- Хорошо, миссис. Вот как раз освободился столик рядом. Вам там будет уютнее.
- Не могли бы вы принести мне еще коньяку? - проворчал Ален официанту, когда дамы расселись.
- Извольте, мистер. Опять большую порцию?
- Да.
- Слушаюсь, - он поклонился. - Ведь сейчас самый большой наплыв посетителей, мистер, - сказал он извиняющимся тоном.
- Ладно уж, принесите коньяк.
Атлетическая особа, видимо, принадлежала к обществу поборников трезвости. Она повернулась в сторону Алена и так уставилась на его бокал, как будто это была тухлая рыба.
Чтобы позлить ее, Ален заказал еще один и в упор взглянул на нее. Вся эта история внезапно рассмешила Алена. Зачем он забрался сюда? Зачем ему нужна эта девушка? Здесь в суматохе и гаме он вообще ее не узнает. Разозлившись, Ален залпом проглотил свой коньяк.
- Привет! - раздался голос у него за спиной. Ален вскочил. Это была вчерашняя незнакомка, она стояла и смеялась.
- А вы уже заблаговременно начинаете?
Ален поставил на стол бокал, который все еще держал в руке. На него вдруг напало замешательство. Девушка выглядела совсем по-иному, чем запомнилось Алену. В этой толпе раскормленных старых жен, жующих пирожные, она казалась стройной, молодой амазонкой, прохладной, сияющей, уверенной и недоступной.
«У нас с ней не может быть ничего общего», - угрюмо подумал Ален и сказал:
- Откуда это вы появились, словно настоящий призрак? Ведь я все время следил за дверью.
Девушка кивнула куда-то направо.
- Там есть еще один вход. Но я опоздала. Вы уже давно ожидаете?
- Вовсе нет. Не более двух-трех минут. Я тоже только что пришел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63