Тот же голос просверлил его мозг:
"Вижу, ты узнал меня".
В этот миг сверкнула молния, отчетливо осветившая фигуру и лицо
незнакомца. Это был человек. Но вот лица у него не было. Лишь маска. Маска
смерти Аримана.
"Ты звал меня, и вот я пришел".
Вне себя от страха низший дэв распростерся ниц у ног хозяина.
"Встань и говори. Откуда у тебя это кольцо?"
Путаясь и сбиваясь, Груумин рассказал могущественному гостю о
событиях текущей ночи, не забыв упомянуть о непочтительных замечаниях
Зеленого Тофиса в адрес Аримана.
"Значит, главный дэв рассчитывает завтра неплохо повеселиться?"
- Да.
"Хорошо. Я почту ваше пиршество своим присутствием. Но никто не
должен знать об этом! Хорошенько запомни это! И еще: головой отвечаешь за
девушку и коня. Со скифом можете сделать все, что угодно, но не думаю,
чтобы он оказался вкусен. Солнце и скудная пища сушат мясо. Если выполнишь
все, как я велел, твои услуги не будут забыты".
Сказав это, Ариман исчез, оставив Груумина полным самых радужных
надежд.
А вскоре встало солнце...
Его первые лучи разбудили скифа. Он потянулся, затем потряс плечо
девушки.
- Пора в дорогу. Приготовь поесть, а я поищу кольцо Аримана.
Скилл видел, что Тента не хочет, чтобы кольцо нашлось, но ничего не
сказал. Промолчала и она. Пока девушка готовила нехитрый завтрак из
остатков мяса, скиф искал проклятое кольцо. Он обшарил каждый кустик,
приподнял каждую травинку, все без толку - кольца не было.
Разозленный, Скилл вернулся к костру.
- Ты его спрятала! - упрекнул он Тенту.
Она недоуменно посмотрела на скифа, затем дразняще скривила губы.
- И не думала! Зачем оно мне?
Кочевник махнул рукой и не стал продолжать этот бесполезный разговор.
Поспешно разделавшись с завтраком и собрав нехитрые пожитки, путники
тронулись в дорогу. Скиф восседал на Черном Ветре, а нэрси легко парила в
воздухе. Время от времени она спускалась вниз и сообщала Скиллу, какой
путь лучше выбрать.
Солнце уже подошло к зениту, когда скиф решил дать передышку
приуставшему скакуну. Найдя чистый родничок, которые во множестве
пробивали гранит Красных гор, Скилл спрыгнул с Черного Ветра, отпустив его
щипать траву, а сам вместе с Тентой улегся в тень высокой поросшей мхом
арчи.
- И что только говорят напраслину про эти горы! Какие-то дэвы,
чудовища, прочие страсти! Мы уже наполовину миновали их, но не встретили
никого опаснее гюрзы. Да, - скиф рассмеялся, - еще был дикобраз, которого
я подстрелил вчера вечером.
Тента поежилась, выглядывавшие из-под скифского бурнуса руки
покрылись мелкими пупырышками.
- Не говори так, - попросила она. - Ты можешь накликать беду. Поверь
мне, в Красных горах есть дэвы, а может быть, и кое-кто пострашнее.
- Ну конечно, - саркастически протянул Скилл, - огро-о-мные волосатые
дэвы и...
Скиф осекся на полуслове. Перед ним стояло невесть откуда взявшееся
чудовище. Мощное тело было покрыто густыми волосами. Толстые руки играли
мускулами. Горящие глаза, расплющенный нос, прижатые к голове острые уши,
выпяченная массивная челюсть с частоколом огромных зубов - такое существо
могла породить только дикая фантазия Аримана.
Замешательство Скилла длилось мгновение. Чудовище уже протягивало к
нему когтистые лапы, но скиф оказался быстрее. Раздался дикий рев. Дэв
ухватился за стрелу, торчащую из левого глаза, и пытался вытянуть ее, а
затем рухнул на землю. Большего Скилл сделать не успел. Спрятавшиеся в
зарослях дэвы дружно набросились на путников. Четыре здоровенных монстра
атаковали Скилла, двое поменьше - нэрси, еще несколько бегали по поляне,
пытаясь поймать Черного Ветра.
Скилл попытался выхватить акинак, но мощный удар по голове лишил его
сознания. Он не чувствовал новых ударов, сыпавшихся на его тело, не видел,
как дэвы привязали свою добычу к толстым жердям и торжественно потащили ее
к пещерам, провозглашая:
- Будет пир! Будет пир!
При этом низшие дэвы, самые злобные, то и дело пытались лягнуть
Скилла ногою или ущипнуть нежную кожу нэрси. Всего этого Скилл уже не
видел...
И вдруг его голову охватил ледяной обруч смерти. Скиф пытался
вздохнуть, но не мог; он пытался оттолкнуть старуху руками, но они были
крепко связаны. Кто-то дернул его за ноги и смерть исчезла, а легкие со
всхлипом зачерпнули воздух, разразившийся диким гоготом. Скилл очнулся и
открыл глаза. Он лежал совершенно голый около небольшого водопада, острые
камни больно впивались в бока. Вокруг стояли низшие дэвы и оглушительно
хохотали. Им было приказано привести пленника в чувство, но вместо того,
чтобы просто окатить его водой, дэвы послушались подлого совета Груумина и
сунули пленника головой в водопад. Теперь они потешались над своей шуткой.
Мучительно кашляя, скиф выплюнул воду. Судя по всему, караван его
жизни прибыл на последнюю остановку. Не самый славный конец. Впрочем,
погибнуть от рук псевдолюдей или вампирок-нэрси было немногим лучше. Те бы
его распяли и высосали кровь, здесь его собирались зажарить. Все
приготовления к этому действу были практически закончены. На поляне уже
пылали три огромных костра. Как только дрова прогорят и накопится
достаточно углей...
Об этом было лучше не думать. Скилл поспешно отвел взгляд в другую
сторону и узрел три огромных, вытесанных из крепкого самшита кола, которым
была отведена роль вертелов. Колы были обуглены по краям, что
свидетельствовало - жареное на костре мясо есть любимейшее блюдо дэвов.
Сглотнув горький комок, Скилл огляделся в поисках Тенты и Черного
Ветра. Нэрси нигде не было видно, а верный конь лежал неподалеку, жалобно
косясь взглядом в сторону хозяина.
- Бедняга, - прошептал Скилл. - Видно, тебе на роду написано быть
съеденным какими-то придурками.
Заметив, что пленник вполне пришел в себя, дэвы схватили его и
поставили на ноги. Один из них, самый маленький, хотя и возвышавшийся над
Скиллом на добрых две головы, пнул пленника ногой - иди! От этого
дружеского шлепка Скилл кубарем покатился по траве, вызвав новый приступ
хохота. Затем дэвы, которым надоело возиться с пленником, схватили его за
ноги и потащили к врытому в землю высоченному столбу. Мощные руки
вздернули скифа к самой верхушке и накрепко привязали к небольшому
деревянному хомуту, соединенному цепью с каким-то нехитрым механизмом.
Оживленно вереща, дэвы принесли Деревянный кол, установив его ровнехонько
под ногами пленника. Затем один из монстров освободил цепь: хомут, а
вместе с ним и Скилл, медленно поехал вниз, до тех пор, пока Скилл не
почувствовал, как обожженное острие неприятно захолодило пятку.
- Ах вы, сволочи! - сорвалось с губ Скилла.
Дэвы собирались устроить спектакль по полному разряду. Сначала они
вдоволь насладятся муками Скилла, медленно насаживая его на кол. Тенту и
Черного Ветра наверняка заставят "любоваться" этим зрелищем. Затем Скилла
отправят поджариваться, а его место займет нэрси. Если только эти
толстомясые придурки не придумают для нее что-нибудь похуже. "Итак, -
Скилл невольно усмехнулся, - фирменное блюдо - шашлык по-скифски!"
Словно отзываясь на эти мысли, один из дэвов протянул вверх когтистую
лапу и пощупал бедро Скилла. На жуткой харе появилось недовольное
выражение - слишком тощ.
- Тут тебе не повезло, зубастый! - стараясь казаться веселым, крикнул
скиф. Каждый звук отозвался болью в помятых ребрах. Дэв злобно ощерился и
ткнул Скилла в пах.
Солнце уже опускалось к горизонту, костры прогорели. Красные горы
постепенно принимали багровый мрачный оттенок. Скилл жадно ловил последние
лучи последнего солнца.
Дэвы заканчивали приготовления к пиру. Вот четверо из них с трудом
вытащили из пещеры труп убитого Скиллом собрата. Они подтащили мертвеца к
одной из больших каменных глыб, служивших чудовищам тронами, и, усадив на
нее, закрепили веревками. Мертвый должен был пировать вместе с живыми,
празднуя позорную гибель своего обидчика.
Избитое тело скифа страшно болело. "Недолго теперь", - подумал Скилл,
уговаривая себя потерпеть. Из пещеры вывели Тенту. Ее бурнус был порван,
но в общем цел, что удивило Скилла. Он не знал, да и не мог знать, что
Зеленый Тофис приказал оставить Тенту в покое.
- До вечера!
Теперь она должна была наблюдать, как умирает ее любовник. Из зеленых
глаз нэрси текли слезы, рождавшие некое смутное чувство даже в звериных
душах дэвов.
Зеленый Тофис, еще с утра подогретый здоровенным бочонком ячменного
пива, даже растрогался. Хмуря нависающие на глаза брови, он довольно долго
молчал, а затем махнул рукой.
- Начинайте!
Один из дэвов взялся за цепь, хомут медленно заскользил вниз.
"Жизнь прошла", - подумал Скилл. Он смотрел в лицо заходящему солнцу
и вдруг увидел зеленый луч. Хотя солнце садилось не в море. "Привиделось
перед смертью - дорога в иной мир", - решил скиф. И в этот момент плавный
ход событий нарушился.
Багровеющие жаром угольков костры вдруг сами по себе вспыхнули ярким
огнем. Небо расколола молния, хотя над Красными горами не было ни единого
облачка. Мгновенно замолчали вечерние птицы и цикады, затихли шум
водопадов и завывания горного ветра. Воздух наполнился озоном и тишиной.
Не переносимой, режущей уши тишиной. И появился Ариман. Он возник, как и в
Черном городе, из ничего, но на этот раз был не один. Владыку тьмы
сопровождали шестеро слуг, одетых в длинные накидки с капюшонами. Лица их
были безжизненны, бледные руки сжимали короткие металлические палки.
- Стойте! - негромко воскликнул Ариман.
Дэвы остолбенели. Ошалевший от неожиданности мучитель Скилла выпустил
из лап цепь и жертва заскользила навстречу смертельному острию. Скилл что
есть сил заорал, пытаясь привлечь к себе внимание. Бог зла повернулся к
нему и выбросил вперед руку. Кол, что должен был пронзить Скилла,
разлетелся на мелкие щепки. Спустя мгновение кочевник коснулся ногами
травы.
Ариман повернул свою бесстрастную маску к Зеленому Тофису.
- Почему ты не доложил мне о пленниках? - В тихом голосе бога была
ярость. - Или ты не знал, что я ищу эту нэрси? Или ты не знал, что я хочу
вернуть моего коня. Или ты не знал, что мои слуги уже больше трех лун
охотятся за этим скифом, стрелком из лука?! Отвечай!
Может быть, Зеленый Тофис и испугался, но вида не подал. Коверкая
речь сильным животным акцентом, дэв ответил:
- Я знал обо всем этом, Ариман. Но ты явился незваным гостем на наш
пир. Незваным! И потом, это наши пленники, наша добыча, дорого обошедшаяся
нам. Человек, которого ты называешь скифом, убил стрелой старого дэва
Тургуша. Мы не отдадим тебе свою добычу просто так. Выкуп!
- Выкуп! Выкуп! - подхватили еще несколько старших дэвов.
Ариман сделал несколько стремительных шагов по направлению к Тофису.
Полы его черного с золотыми блестками магического плаща развевались.
- Чего же вы хотите? Золота?
- Подавись своим золотом! - грубо ответил Зеленый Тофис. - К чему оно
нам? Мы без тени сожаления отдаем тебе все золото, добытое нами. Дэвы
хотят то, что ты даришь другим своим слугам. Мы хотим священного вина! Мы
хотим кровавого мяса!
- И нэрси! - взвизгнул один из младших дэвов.
- Нэрси? - Ариман хмыкнул. - Ну, хорошо. Вы получите вино. Харуки
поделятся с вами захваченными людьми. Я разрешу нэрси, тем, кто захочет,
посещать Красные горы. Взамен вы отдадите мне захваченных вами девушку и
жеребца. Они по праву принадлежат мне. Скифа можете оставить себе. Он
больше не интересует меня. Согласны на такой обмен?
Кто-то из дэвов было ойкнул:
- Согл...
Но Зеленый Тофис молчал. Молчали, глядя на вожака, и остальные дэвы.
Над поляной зависла тяжелая пауза. Наконец Тофис процедил:
- Ладно, забирай коня и женщину, но немедленно пришли к нам двух
людей. Кровь старого Тургуша требует большой ответной жертвы. И выслушай
мой совет, Ариман: никогда не появляйся без приглашения в Красных горах!
Лицо бога налилось яростью.
- Ты угрожаешь мне, Тофис?
- Можешь считать - да!
- В таком случае ты сам решил свою судьбу. - Ариман поднял вверх
руку. - Дэвы, до меня дошли известия, что многие из вас выступают против
моей власти, призывают взять штурмом Заоблачный замок и скинуть меня с
престола Зла. Подобные мысли глупы и безрассудны, ибо еще не родился тот,
кто мог бы помериться силой с Ариманом. Мне надоело терпеть ваши выходки,
и я объявляю свою волю. Я смещаю Тофиса с поста главного дэва и назначаю
на его место... - Ариман сделал паузу и обвел властным взглядом ряды
застывших в тревожном, с примесью тайной надежды, ожидании дэвов, -
...дэва Груумина!
Плотина молчания была прорвана. Дэвы дружно загалдели, обсуждая
услышанное. Ариман повернул безжизненное лицо к испуганному таким
поворотом событий Груумину, и тот вдруг стал стремительно увеличиваться в
размерах. Он становился больше и больше и вскоре на голову возвышался над
остальными дэвами. Не веря своим глазам, Груумин ощупал голову стоящего
рядом старшего дэва, приставил лапу к груди, показывая, насколько он выше
остальных, и радостно засмеялся. И в этот миг раздался крик Зеленого
Тофиса.
- Я отказываюсь подчиниться твоей воле, Ариман! Дэвы, хватайте его!
Поднялась суматоха. Призыв Тофиса был воспринят его собратьями
неоднозначно. Большинство дэвов смертельно боялись Аримана, но почти все
они любили и уважали Зеленого Тофиса и поэтому сначала нерешительно, а
затем смелее и смелее стали придвигаться к богу тьмы.
- Хватайте его! - вновь закричал Зеленый Тофис.
Дэвы взревели и дружно бросились на Аримана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164