Тогда померяемся силой в открытом
поединке.
Что ж, приходилось признать, что Отшельник очень неглуп. Понимая, что
он не в силах бороться с Ариманом, располагающим почти неограниченным
потенциалом Источника, посредством энергетических спиралей. Отшельник
решил попытать счастья в обычной битве, надеясь на превосходство своих
чудовищ над защитниками Замка. Самым лучшим ответом на подобное наглое
требование был мощный энергетический удар. Сила, переполнявшая Аримана,
была столь велика, что ему ничего не стоило разорвать Отшельника в клочья.
Враг знал об этом, и потому за его спиной стояла Тента.
- Все? - глухо спросил Русий.
- Почти. - Редуктор издал смех, на этот раз тоненько - девичий. - Еще
ты дашь мне клятву, что не воспользуешься энергией Источника, даже если
будешь проигрывать.
- Какую клятву ты хочешь услышать?
- Поклянись самым дорогим, тем, что дарует тебе силы. Поклянись
планетой Зрентша!
Бог тьмы непроизвольно вздрогнул, но тут же совладал с собой.
- Какую клятву дашь ты?
- Никакой. Тебе придется поверить мне на слово. И я думаю, ты примешь
мои условия.
Ариман вновь посмотрел на монстра, готового в любое мгновенье пустить
в ход бритвы своей уродливой клешни.
- Хорошо. Я клянусь планетой Зрентша, что не буду использовать
энергию Источника до тех пор, пока ты или твой маг не пустите в ход вашу
энергию. Этого достаточно?
Стоявший за спиной Аримана Заратустра схватился за голову. Отшельник
удовлетворенно хмыкнул.
- Вполне. Такую клятву ты не осмелишься нарушить.
Обмен пленниками происходил по всем правилам. Рыжебородые привели
Кермуза и Скилла, два отвратительных чудовища - Тенту и Черного Ветра.
Первыми двинулись навстречу нэрси и мятежный маг. Они не без интереса
посмотрели друг на друга, после чего девушка попала в объятья Аримана, а
маг подошел к Отшельнику, который снисходительно похлопал его по плечу.
Далее произошла небольшая заминка. Скилл наотрез отказался возвращаться к
Отшельнику. Ариман холодно взглянул на него.
- Тебе не терпится умереть от моей руки?
- Пусть так, - ответил скиф. - Здесь мои друзья, и если меня ждет
смерть, я хочу умереть рядом с ними.
- Смешной человек, - заметил на это Отшельник. - Ладно, если он так
хочет умереть, пусть останется у тебя. Я даже буду настолько щедр, что
верну тебе коня безвозмездно.
Он сделал знак своим мерзким слугам, и те подвели рвущегося на поводу
Черного Ветра к Ариману. Тот молча принял дар.
- Я даю тебе время. Когда будешь готов к битве, дашь сигнал! - С
этими словами Отшельник повернулся спиной к Ариману и направился к своему
войску.
- Скажи мне, скиф, ты мог бы выстрелить ему в спину? - негромко
спросил бог тьмы.
- Да, - ответил Скилл, - если ты попросишь меня об этом.
Ариман взглянул на степняка и внезапно рассмеялся.
- Хороший ответ, скиф! - Бог тьмы подозвал к себе стоявшего
неподалеку рыжебородого и приказал:
- Отдайте ему коня. И готовьтесь к битве!
Скиллу показалось, что Ариман даже доволен таким исходом дела, чего
нельзя было сказать про Заратустру. Маг гневно укорял своего хозяина.
- Ты последний дурак, что согласился выполнить его требования! -
злобно шипел он. - Ну зачем, скажи на милость, тебе сдалась эта девчонка?
Тебе что, мало той, которая погубила Атлантиду! Женщины приносят нам лишь
несчастья!
- Замолчи! - велел Ариман. Его голос был наполнен яростью, и
Заратустра испуганно осекся. - Ты, кажется, забыл, с кем говоришь! Зато я
помню, что ты должен мне кое о чем рассказать! Сворачивай энергетические
вихри и готовь воинов. Я срублю голову этому молодчику, кем бы он ни был,
а ты поквитаешься с Кеельсее. Вперед!
Пока маг выстраивал на битву выходящих из Замка воинов, Ариман
облачался в боевой доспех. Он заключил тело в гладкий, без рисунка, черный
панцирь, а голову - в такого же цвета шлем. Перед тем, как надеть его, бог
избавился от своей маски, и Скилл впервые увидел его лицо. Оно было очень
красиво, с оттенком холодной жестокости - такие лица были у воинов,
пришедших некогда, в то время Скилл был еще отроком, в скифские степи. Это
были витязи из далеких северных земель, они несли войну. Скифы в кровавой
сече изрубили пришельцев, но каждый из них забрал с собой в могилу по пять
скифов. Они были прекрасными воинами. У Аримана было лицо такого воина,
быть может, он даже был одним из них, недаром через его правую щеку
тянулся длинный рваный шрам - такие бывают от удара копьем или от
брошенного ножа. Скилл невольно засмотрелся на это царственное лицо и
вдруг понял, почему Тента так долго колебалась, прежде чем согласилась
идти с ним. Он взглянул на нэрси и увидел, как она смотрит на Аримана. В
ее взгляде было обожание, а, может быть, и нечто большее. Скилл понял, что
если ему суждено покинуть Заоблачный Замок, то в лучшем случае с ним будет
лишь Черный Ветер.
Надев шлем, Ариман наглухо соединил его с панцирем. Заратустра подал
ему длинный блестящий меч.
- Все готово? - спросил Ариман. Маг кивнул. - Тогда начинаем!
Заратустра принялся отдавать последние приказания, а бог тьмы поманил
к себе Скилла и шепнул:
- Скиф, охраняй ее. Ты умрешь, но лишь в том случае, если умрет она.
Сказав это, Ариман направился к своему войску.
Заратустра выстроил воинов самым бесхитростным образом. Слева стояли
ахуры, правое крыло занимали рыжебородые, часть из которых сидела на
конях. В центре густой толпой расположились харуки, подкрепленные пятью
уцелевшими дэвами. Ариман занял место среди подземных жителей, встав в
первом ряду. Заратустра возглавил небольшой резерв, состоявший из
саблезубых барсов и нескольких десятков рыжебородых. Здесь же были орел и
лев, друзья мага, прибывшие, чтобы принять участие в битве. Орел боевито
топорщил перья, лев был безобразно благодушен. Он облизывал ушибленную о
камень лапу и искоса поглядывал на симпатичную саблезубую кошечку, чем
вызывал гнев орла.
Воинство Отшельника расположилось подобным же образом. Крылья заняли
две шеренги чудовищ из парамиров. Вооруженные громадными клыками, когтями,
растущими из груди шипами, щупальцами, ужасающими роговидными наростами,
они должны были оказать достойное сопротивление людям. Многие из этих
монстров были столь причудливы, что трудно было определить, где у них
голова, и уже тем более - где сердце. Впрочем, глядя на это хаотичное
нагромождение мяса, хрящей и костной брони, можно было усомниться в том,
что сердце вообще существует. В середине строя стали Отшельник и Кермуз,
державшие в руках мечи, а также восемь дэвов, среди которых Скилл признал
Зеленого Тофиса. Старый дэв все же переломал кости Груумину.
Трижды пропела труба, армии начали сходиться. Угрожающе размахивая
множественными орудиями убийства, монстры устремились к воинам Аримана. И
тут случилось совершенно неожиданное. Лев внезапно вышел из своего
меланхолического состояния и что есть сил помчался навстречу вражескому
войску. Он прорезал толпу харуков и выскочил прямо перед Отшельником. Все
замерли, ожидая, что лев набросится на чародея, но мудрый зверь вдруг
повернулся лицом к защитникам Замка и провозгласил, обращаясь к своему
другу:
- Ты избрал ложный путь, о Заратустра; путь мишуры и мирской суеты. В
этой битве у тебя нет врагов, как нет и друзей. Те, в кого мы верим, те в
кого мы должны верить, умирают сегодня не здесь. Они умрут, уступая путь
идолам, и век сверхчеловека никогда не наступит...
- Убить его! - велел Ариман.
Рыжебородые вскинули луки. Их на мгновенье опередил орел. Птица с
клекотом взвилась в воздух и стала падать на льва.
- Не надо! - закричал Заратустра. Но было поздно. Множество стрел
пронзили льва, еще несколько впились в орла, замертво рухнувшего на
бездыханного друга. Судьба разъединила их перед смертью, она же свела их
вновь, когда смерть наступила.
Ариман поднял над головой меч.
- Вперед!
Рыжебородые и ахуры разом бросились на врага, на бегу стреляя из
луков. Монстры Отшельника устремились им навстречу. Помимо множества
орудий уничтожения они располагали неплохой защитой. Стрелы отскакивали от
костяной брони, не причиняя чудовищам вреда. Двигались монстры подобно
крабам, но с быстротой доброй лошади. Не успели лучники выпустить третью
стрелу, как чудовища атаковали их. Завязалась жестокая сеча. Рыжебородые,
привыкшие к подобным переделкам, бились отчаянно. Зато ахуры и харуки
мгновенно дрогнули. Вокруг яростно машущего мечом Аримана образовалась
опасная пустота, и Заратустре пришлось бросить в бой резерв. Ему удалось
остановить бегущих и повернуть их назад. По всему фронту развернулось
отчаянное сражение, в котором принял участие и Скилл. Причудливы повороты
судьбы! Если бы еще вчера кто-нибудь сказал Скиллу, что он будет сражаться
на стороне Аримана! Скиф в лучшем случае принял бы эти слова за дурную
шутку. А теперь он и впрямь стоял в нескольких шагах от бога тьмы и
осаживал стрелами наиболее прытких монстров, имевших неосторожность
приблизиться к нему и Тенте.
Как нередко бывает в подобных битвах, организованный поначалу бой
очень скоро превратился в беспорядочную свалку. Бойцы обеих армий думали
не о выполнении приказов, которые были даны им перед сражением, а лишь о
том, как бы уничтожить стоящего напротив врага и при этом уцелеть самому.
В подобной схватке, где все решает оружие и умение владеть им, перевес
явно был на стороне монстров Отшельника. Их костяная броня выдерживала
рубящие удары мечей рыжебородых и ахуров, лишенных возможности пустить в
ход свое главное оружие - стрелы, а всевозможные клыки, когти, щупальца,
клешни беспощадно рвали человеческую плоть. Вскоре крылья ариманова войска
начали пятиться.
Еще более ожесточенной схватка была в центре, где сошлись отборные
силы. Дэвы Зеленого Тофиса истребили большую часть харуков, но были
остановлены саблезубыми барсами и рыжебородыми. Последние, как обычно,
использовали отравленные стрелы, и четверо дэвов вскоре испустили дух.
Оставшиеся в живых атаковали с удвоенной яростью.
Отдельно от остальных, на небольшом взгорке, бились предводители
враждебных армий. Закованный в черные доспехи Ариман скрестил свой меч с
мечом Отшельника, Заратустра сражался с Кермузом. Враги были достойны друг
друга. Пожалуй, Скилл видел более умелых бойцов, но вряд ли ему
приходилось встречать столь яростных. Мечи скрещивались с такой силой, что
их звон заглушал рев битвы. При каждом ударе в воздух летели снопы искр.
Поединок происходил с переменным успехом. Ариман нанес легкую рану
Отшельнику, меч Кермуза рассек левую руку Заратустры. Время от времени в
схватке чародеев вмешивался еще какой-нибудь боец, но проходило лишь
мгновение, и сражающихся оставалось вновь четверо.
Поднявшееся над горами солнце созерцало апокалиптическую картину.
Тысячи человекоподобных существ, зверей и ужасных монстров безжалостно
уничтожали друг друга, покрывая землю причудливым ковром мертвых тел. Пало
пятьсот рыжебородых, сражавшихся на правом фланге. Перед тем как умереть,
они полностью истребили ядовитыми стрелами противостоящих им крабоподобных
существ. Ахуры, бившиеся слева, бежали, и были перебиты чудовищами из
парамира, которые, в свою очередь, исчезли с поля битвы. Возможно, они
провалились в пропасть, возможно, решили вернуться в свой мир, возможно,
попали в ловушку, устроенную хитрым Заратустрой. Полегла большая часть
харуков и все дэвы, последним из которых умер Зеленый Тофис, бросившийся
на скифа. Скилл попал стрелой точно в разинутую пасть чудовища, и оно
захлебнулось кровью и сгустками мозга. Это была последняя стрела, Скилл
был вынужден извлечь акинак.
С гибелью предводителя дэвов битва пошла на убыль, словно Зеленый
Тофис был ее душою. Кое-где еще продолжали сражаться небольшие группки
рыжебородых, харуков и саблезубые барсы, отбивавшие атаки немногочисленных
крабообразных чудовищ. Но постепенно редели и они, сражение неумолимо шло
к финалу.
И настал миг, когда битва затихла. Гранитное плато сплошь покрылось
слоем мертвых тел. Воздух был напитан тяжелым смрадом, земля влажна от
крови: красной - рыжебородых, ахуров, дэвов и саблезубых барсов, блеклой -
харуков, темно-синей, похожей на вязкую камедь - существ из парамира.
Немногие уцелевшие прекратили взаимное истребление и медленно расходились
по разные стороны плато - на места, которые занимали перед тем, как
сошлись в смертельной брани. Лишь четверо продолжали сражаться, а Скилл,
Тента и Черный Ветер - наблюдать за их яростной схваткой.
Картина поединка чародеев несколько изменилась. Маги имели по
несколько легких ран и заметно подустали. Их мечи мелькали не столь
быстро, а в ударах не было былой ярости. Ариман и Отшельник бились с
прежним пылом. Они обрушивали клинки с такой силой, что было удивительно,
как металл до сих пор не разлетится от подобных ударов. Это была игра два
в два. Два в два. Два в один...
Заратустра, прикрывавший спину Аримана, внезапно сделал шаг в
сторону. Скиллу показалось, что маг сделал это намеренно. Кермуз понял
это. Не мешкая ни мгновенья, он устремился к богу тьмы и занес меч. Быть
может Ариман и заслуживал смерти, но не от удара в спину. Будь у Скилла
под рукой стрела, он пронзил бы ею мятежного мага, но его сагайдак был
пуст. Скиф успел лишь подумать об этом, а Тента уже рванулась на помощь
своему повелителю. Поднявшись вверх, она атаковала Кермуза в тот самый
миг, когда его меч уже начал опускаться на голову Аримана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164