Мгновение - и Скилл привычно натягивал тетиву. То было чисто
рефлекторное, годами тренировок и схваток выученное движение мышц, и
сознание тут же осмеяло его, подсказав, насколько бессмысленен, даже
смешон этот жест. Врагов было так много, что на них просто не хватило бы
стрел, не говоря уже о том, что они не дали бы выпустить эти стрелы. И все
же Скилл разжал пальцы, отпуская смерть. Тоненько пропев, чернооперенная
стрела вонзилась в горло посвященном харуку, чью голову покрывал шлем с
роскошными павлиньими перьями. Харук рухнул на пол, суматошно задергались
ноги. Кровь, струившаяся из раны, была блеклой. Свистнули еще четыре
стрелы, так же нашедшие свои жертвы. А затем раздался грохот, расколовший
пространство. Это луки рыжебородых разом выплюнули погибель,
предназначенную пятерым дерзким безумцам. И был грохот...
Падение с десятифутовой высоты не самое приятное занятие. Однако
Скилл почти привык к подобным казусам. В последнее время ему часто
приходилось падать. Поэтому он привычно сгруппировался и приземлился,
словно кошка - сразу и на руки, и на ноги. Киммерийцы оказались не столь
ловкими, издав при падении звук, похожий на шлепок хорошо отбитого куска
верблюжатины о нагретую жаровню. Охая и ругаясь, кочевники поднялись на
ноги и осмотрелись. То, что предстало их глазам, можно было считать
сюрпризом; приятным или нет - предстояло выяснить.
Ночная зала исчезла. Вместе с ней исчезли и смертоносные тучи стрел,
а также вся ариманова нечисть. Смельчаки находились в небольшом помещении,
напомнившем Скиллу темницу властителя Дамаска, где скифу пришлось однажды
погостить. Однако у здешней тюрьмы было два весьма значительных
преимущества - распахнутые двери и отсутствие стражи. Номады решили не
искушать судьбу, дожидаясь, когда Ариман исправит эту оплошность. Они
быстро покинули каменную клетку и бросились бежать по узкому полутемному
коридору, сложенному из серых пористых камней. Воздух здесь был настолько
затхл, что буквально застревал в легких, от стен веяло липкой сыростью.
Одним словом, это было неприятное путешествие, но, по крайней мере,
безопасное. Достаточно сказать, что за время всего пути Скиллу и его
спутникам не встретилось ни единого препятствия. Создавалось впечатление,
что Ариман позабыл о своих гостях. Случайно? Как выяснилось - нет.
В замке кипел бой. Бой нешуточный. Кричали сраженные, время от
времени раздавались тяжелые глухие удары, сотрясавшие стены и свод.
Каменная кладка начала давать трещины и осыпаться. Одна из стен, мимо
которой бежали кочевники, внезапно разлетелась гранитными брызгами,
открывая доступ в соседнее помещение. Так как впереди мелькали какие-то
неясные тени, Скилл, не раздумывая, нырнул в образовавшуюся дыру.
Киммерийцы последовали его примеру.
И тут же в глаза ошеломленных людей ударил желтый холодный огонь.
Золото! Много золота! Груды золота высотой в рост человека, небрежно
сваленные вдоль стен. Забыв обо всем на свете, даже о том, ради чего
пришли сюда, киммерийцы бросили свои кривые мечи и стали с безумным смехом
погружать руки в драгоценный металл. Они набивали золотыми кружочками
сапоги, сагайдаки, даже рты. Скилл остался равнодушен к внезапно
обретенному богатству. Сейчас речь шла о спасении друзей, а они значили
для Скилла куда больше, чем все эти горы золота. Кроме того, замок Аримана
таил в себе много сюрпризов, по большей части неприятных, и потому не
стоило обременять себя столь тяжелой ношей. Скиф хотел было остановить
друзей, когда все вдруг разрешилось само собой.
Пол дрогнул в очередной раз, и золотая комната исчезла. На этот раз
полет был недолгим, а приземление - мягким и омерзительным. Скилл с
размаху шлепнулся во что-то скользкое, пахнущее, словно сотня дохлых
кошек. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в огромном медном чане,
дно которого примерно на фут покрыто отвратительным варевом.
"Скверная штука", - так думал Скилл, выбираясь на свободу. Но шутка
еще не была завершена. Едва скиф высунулся из чана, как его поймали
огромные волосатые лапы. Они сжали голову Скилла с такой силой, что не
будь на ней шлема, она неизбежно превратилась бы в плоскую лепешку, а
левое ухо слилось в любовном поцелуе с правым. Завопив от боли, Скилл
выдернул акинак и, не глядя, полоснул им поверх своей бедной головы.
Подобный прием пришелся неведомому врагу не по нраву. Взвыв, он выпустил
скифа, позволив ему вновь увязнуть по колено в тошнотворной жиже. Далее
произошло то, что должно было произойти. Враг склонился над котлом, желая
получше разглядеть мерзкого человечишку. Скилл ждал этого. Едва огромная
голова нависла сверху, заслоняя узкий провал света, как номад разжал
пальцы. Стрела вонзилась дэву в левый глаз, войдя в него по самое
оперенье. Как и надеялся Скилл, этого оказалось вполне достаточно даже для
дэва. Чудовище охнуло и повалилось навзничь. Падая, оно схватилось
лапищами за котел и вывалило его содержимое на пол. Скилл поспешил
освободиться от объятий вязкого варева и вскочил на ноги как раз вовремя,
чтобы увернуться от кривого кинжала харука. Отточенный клинок лишь едва
задел шлем степняка. В следующий миг скиф уже держал в руке акинак. Однако
пустить его в ход не пришлось. В харука вдруг врезалось странное создание,
похожее на небольшое зеленоватое облако. Удар был столь силен, что жителя
преисподней буквально размазало по стене. Оказав Скиллу эту небольшую
услугу, облако с угрожающим воем набросилось на такой же полупрозрачный
сгусток, но только багрового цвета. Они сплелись в единый пестрый комок и
в яростном танце понеслись по комнате, врезаясь в стены и опрокидывая
медные чаны. Скилл получил несколько мгновений, чтобы оглядеться и хоть
немного привести себя в порядок.
Он находился в трапезной, точнее бывшей трапезной, так как
потребуется немало времени, прежде чем слуги Аримана смогут вновь сесть за
длинные дубовые столы, в данный момент превращенные в кучу небрежно
наколотых дров. Повсюду валялась кухонная утварь и мертвецы. В основном
это были харуки, но попадались и рыжебородые, и нэрси, и даже парочка
омерзительных дэвов.
Пока Скилл вытирал измазанные лицо и руки, к нему подошли два
уцелевших киммерийца. Это были Изаль и Когаф. Их товарищ, имени которого
скиф не знал, был растерзан Дэвом, Дорнум бесследно исчез. Киммерийцы
выглядели не лучше Скилла. Их одежда была также выпачкана какой-то
тошнотворной массой, Изаль вдобавок к этому получил рану в плечо.
Между тем таинственные облака продолжали свою яростную схватку.
Вцепившись друг в друга, они метались по зале, издавая при этом
оглушительные звуки, которые заставляли людей морщиться, словно от зубной
боли. Нет лучшего лекарства, чем острая стрела. Скилл не был полностью
уверен, окажется ли этот рецепт столь же действенен к этим странным
созданиям, как скажем, к харуку или рыжебородому. Однако стоило
попытаться. Дождавшись, когда оба облака на мгновение замрут, Скилл
вскинул лук и поразил багровый сгусток. Целился он в середину странного
существа, где цвет был более насыщенным. Острый металл пришелся облаку не
по вкусу. Оно заорало. Воспользовавшись этой неожиданной поддержкой,
зеленоватый сгусток быстро добил своего противника. Багровое облако
бесследно исчезло, словно никогда и не существовало, зато зеленоватое
заметно увеличилось в размерах. Взвизгнув, оно пронеслось мимо людей и
исчезло за остатками расколотой двери.
- Эй, приятель! - крикнул ему вдогонку Скилл, однако странное
существо не обратило на этот возглас никакого внимания. Скиф слегка
ошалело покачал головой и посмотрел на киммерийцев. - Что будем делать
дальше?
Когаф не ответил, лишь пожав плечами, а Изаль начал стягивать сапоги.
- Для начала я избавлюсь от этого дерьма!
Желтые кружочки полетели в грязь, густым слоем покрывавшую пол. Когаф
не без сожаления, но все же последовал примеру товарища. Сейчас им
надлежало думать не о добыче, а о том, как бы выбраться из этой передряги.
Киммерийцы освободились от награбленного золота, и друзья уже
собрались было двинуться в путь, как вдруг вернулось загадочное облако.
Кочевники на всякий случай схватились за луки, но облако не проявляло
враждебных намерений. Оно опустилось на единственный уцелевший стул и
начало менять свои очертания. Для начала оно погустело, затем уменьшилось
в размерах и вдруг превратилось в огромного коршуна. Птица взглянула на
людей круглыми блеклыми зрачками, ухмыльнулась и заговорила.
- Спасибо за помощь.
Киммерийцы остолбенели, раскрыв рты, и птица хихикнула, потешаясь над
ними. Однако Скилл, перевидавший в последнее время немало подобных чудес,
остался невозмутим.
- Спасибо и тебе. Кто ты?
- Я свободный демон Тхошшт, восставший против Ахурамазды.
- Но что в таком случае ты делаешь в замке Аримана?
Коршун грозно распушил перья.
- Бьюсь со своим врагом!
- Разве Ахурамазда здесь? - Скилл вспомнил прекрасно-холодный лик
светлого бога, явившегося ему в Чинквате.
- Да, - ответила птица.
- Но что он делает у своего злейшего врага Аримана?
Демон захихикал, потешаясь над непонятливостью человека.
- Их породило время. У них один отец. У них одна суть, - туманно
пояснил он. - Они хотят смерти демонов. Мы давно искали случая
расправиться с Ахурамаздой. И вот он представился.
Птица засунула клюв под крыло и расправилась с надоедливым насекомым.
После этого она поинтересовалась:
- А что ищут здесь люди?
- Смерти Аримана!
- Отважные люди! - похвалил демон. - Глупые люди. Как может человек
сражаться с тем, чья суть над человеческой?
- Может, если должен выручить своих друзей!
- О времена! - птица вздохнула и насторожилась. - Ну ладно, -
затараторила она после краткого замешательства, - пожалуй пора закончить
наш разговор. Меня зовут. Пока!
Коршун растаял и вновь появилось облако.
- Постой! - крикнул Скилл. - Где нам искать Аримана?
- Идите в Третий Шпиль. Его покои находятся там. - Демон взлетел со
стола и направился к двери.
- Но как нам найти дорогу?!
- Она сама найдет вас... - голос демона исчез вдали.
- Ну найдет, так найдет, - задумчиво промолвил Скилл. - А как...
Однако договорить скифу не пришлось. Трапезная вдруг завертелась, и
кочевник провалился в заверещавшую тьму.

Сбой произошел в самый последний миг. Сферотелепатический транслятор
передавал изображение группки растерявшихся людей и тучи устремляющихся к
ним стрел. Их смертоносный полет был показан с особенным смаком -
транслятор знал вкусы хозяина. Вначале возникало тонкое, словно игла,
острие, затем стрела устремлялась вперед, буквально прошивая хрустальный
кристалл четырехгранным стальным наконечником, ивовым древком и, наконец,
опереньем. Луч транслятора спешил вслед за этим черным раздвоенным
хвостиком из соколиных перьев. Перспектива вновь скользила по стреле и
упиралась в грудь жертвы, в глазах которой уже плескался ужас перед
неотвратимостью смерти. А рядом летели сотни остроконечных подруг,
вытянувшихся в хищном прыжке, подобно зубастым барракудам. Они уже были
готовы впиться в цель, и в тот миг замок вдруг потряс мощный удар, а
изображение в кристалле на мгновение исчезло. Когда оно возникло вновь,
ночную залу было трудно узнать. По ней словно пронесся ураган. Колонны и
арочные перекрытия треснули, часть балюстрады обрушилась вниз, пол был
усыпан кучами мусора.
И кочевники, и бессчетное ариманово воинство бесследно исчезли. Лишь
нэрси суматошно носились у самого свода, преследуемые эфемерными
полупрозрачными субстанциями самых различных оттенков. Время от времени
эти существа настигали одну из крылатых девушек, и тогда та камнем падала
вниз.
Богу тьмы не потребовалось много времени, чтобы понять что произошло.
В Ночной зале орудовали враждебные демоны, невесть как проникшие через
защитную оболочку Замка. Но это было полбеды, причем меньшая половина.
Основную угрозу представлял некто, также проникнувший в обитель хозяина
тьмы. Этот некто обладал силой, способной манипулировать пространством. Он
обрушил эту силу на Ночную залу и раскидал воинов Аримана по всему Замку.
Необходимо заметить, что Заоблачный Замок был нечто большим, чем
просто сооружение из гранита, мрамора и серого камня. Внешне незыблемый,
похожий на гигантский несокрушимый утес, черной стрелою пронзающий облака,
на деле не мог олицетворять непостоянство материального мира. Это был
хамелеон волшебного зодчества, гигантский трансформер, изменяющий свою
внутреннюю суть в соответствии с волей хозяина.
Основу Замка составляли силовые плоскости, расположенные параллельно
к базальтовой платформе, венчавшей верхушку скалы. Все многочисленные
модули Замка были размещены строго вдоль этих плоскостей. Последние были
связаны воедино Источником трех энергий, который пронизывал Замок сверху
донизу подобно гигантскому ветвистому дереву. Источник стабилизовал
силовое поле Замка, удерживая модули в устойчивом положении, подобно тому,
как якоря удерживают на месте судно, колеблемое плоскостями как угодно,
перемещая содержимое любого модуля в нужную ему точку пространства. Он мог
позволить себе впустить в свои владения несметное количество врагов, затем
раскидать их по плоскостям и без особого труда уничтожить. Ведь находясь
на смотровой площадке Третьего, самого высокого Шпиля Замка, нельзя было
быть уверенным, что через мгновение не окажешься в пыточных подвалах,
расположенных под руслом Черной реки, стремительно бегущей у подножия
скалы, на которой возвышался Замок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164