Смерть на с
ей раз прошла слишком близко от кота. Хозяйка в сотый раз протянула руку, ч
тобы погладить зверя, вновь убеждаясь, что он выжил.
Но Алистер Маккеон и Илона Риерсон, единственный оставшийся лейтенант Д
оминики Сантос, как проклятые, вкалывали среди разрухи. Харкнесс со свое
й погрузочной командой находился в первом ракетном отсеке, когда оторва
ло второй. Они уцелели, и старому служаке не потребовались приказы, чтобы
начать пробиваться навстречу Маккеону и Риерсон. В процессе они не тольк
о привели в чувство компенсатор, но и умудрились подключить два из разру
шенных задних узлов, обеспечив крейсеру торможение в почти триста g.
Израненному кораблю Виктории потребовалось больше четырех часов, чтоб
ы затормозить относительно Василиска, но ее люди не теряли времени даром
. Маккеон и Риерсон продолжали свою ремонтную деятельность, подключая вс
е новые и новые системы внутреннего контроля, а лейтенант Монтойя (слава
богу, она вовремя избавилась от Сушон!) и его санитарные бригады работали
на износ, вытаскивая раненых и трудясь над их искалеченными телами в лаз
арете. Слишком многие из пациентов Монтойи ушли Ц слишком многие, чтобы
он мог спать спокойно всю оставшуюся жизнь, Ц но именно благодаря ему вы
жили такие люди, как Сэмюэль Вебстер и Салли Макбрайд,
А потом был долгий путь домой. Они словно подкрадывались, поскольку связ
ь на «Бесстрашном» не работала. Харрингтон не имела возможности сообщит
ь даме Эстель или Адмиралтейству о победе и рассказать, какой ценой она д
обыта. До того самого момента, пока «Бесстрашный» не приполз обратно на о
рбиту Медузы спустя тринадцать часов после старта Ц и бледный как мел С
котти Тремэйн не подошел на своем боте к его истекающим воздухом развали
нам.
Ремонтным кораблям КФМ потребовалось два месяца, чтобы привести крейсе
р в состояние, позволяющее наконец перегнать его через сетевой терминал
на «Гефест». Два месяца, в течение которых весь Королевский Флот, призван
ный ее отчаянным сигналом «Зулус», проводил «внеочередные военные игры
» на Василиске Ц и приветствовал три хевенитские боевые эскадры, прибыв
шие «с дружеским визитом» через шесть дней после того, как морпехи капит
ана Пападаполуса и подчиненные Барни Изваряна уничтожили вооруженную
винтовками армию медузианских кочевников.
Виктория никогда не перестанет скорбеть по своим погибшим подчиненным.
Однако скрытое напряжение в голосе хевенитского адмирала, когда тот отв
ечал на учтивое приглашение адмирала д'Орвиля, стоило каждой секунды над
рывного труда, каждого мгновения сомнений и решительности. А какое удово
льствие видеть лица хевенитских офицеров, молча сносивших безжалостны
й заградительный огонь учтивых визитов, прежде чем им позволено было уда
литься с фигурально выражаясь, поджатыми хвостами. Шоу организовал д'Орв
иль с тем, чтобы гости успокоились Ц и отправили домой предупреждение, ч
то Василиск является мантикорской территорией и таковой останется.
И затем, наконец, путь домой в сопровождении почетного караула из целого
боевого эскадрона супердредноутов, а из каждого флотского динамика в си
стеме звучал мантикорский гимн. Виктория думала, у нее сердце разорвется
, когда «Бесстрашный» вошел в терминал, чтобы отправиться домой, и гигант
ский д'Орвилевский «Король Роджер» замигал бортовыми огнями в официаль
ном салюте флагману. Однако гордость и сдобренная горечью радость не мог
ли унять страх, в котором она до поры не смела признаться самой себе.
Все время, пока ремонтные бригады трудились над ее истерзанным кораблем
, Виктория заставляла себя верить, что крейсер еще можно вернуть в строй. В
ердикт техников верфи убил эту надежду.
«Бесстрашный» слишком состарился и вынес слишком много. И отдал тоже. Ре
монт требовал практически полной реконструкции и обошелся бы в сумму, ра
вную стоимости нового, более крупного военного корабля. В течение недели
его отбуксируют со стапелей на одну из орбитальных станций разборки, и р
абочие, которые никогда по-настоящему не поймут, чем он был, что значил и ч
то совершил, выпотрошат его, разрежут на куски и отправят в переплавку.
Крейсер заслуживал лучшего. Виктория снова сморгнула слезу. По крайней м
ере, он закончил свой жизненный путь как воин. Победил в битве, затем довол
ок выживший экипаж до дому, а не умер после десятилетий сна на консерваци
и. И память о нем останется навсегда, ибо КЕВ «Бесстрашный» внесен в Списо
к Славы КФМ. Имена вошедших в него кораблей передаются по наследству нов
ым, дабы увековечить завоеванную ими славу.
Харрингтон снова глубоко вздохнула и отвернулась от окна. При виде трех
человек, стоявших рядом, ее уныние несколько развеялось. Алистер Маккеон
выглядел очень непривычно Ц и в то же время совершенно естественно в бе
лом берете капитана и с тремя золотыми нашивками полного коммандера на р
укаве. Его ждал эсминец «Трубадур» Ц и назначение на изрядно усиленный
пикет при станции «Василиск». Теперь терминал охраняет не один престаре
лый легкий крейсер, а полный экспедиционный корпус. И он останется там, по
ка не закончится строительство сети укреплений.
Женщина улыбнулась бывшему старпому. Он улыбнулся в ответ. Затем Виктори
я перевела взгляд на остальных офицеров. Смуглый красавец лейтенант-ком
мандер Андреас Веницелос выглядел как всегда франтовато. Старший лейте
нант Рафаэль Кардонес больше не казался слишком юным. Они не отправятся
с Маккеоном. Как и их бывший капитан, они получили назначение на новый кор
абль. Пройдет еще несколько месяцев, прежде чем Харрингтон снова сменит
черный берет на белый. Веницелос станет ее старпомом, а Кардонес Ц главн
ым артиллеристом. Виктория настояла на этом, несмотря на слишком низкое
звание последнего, и никто в управлении кадров не посмел с ней спорить.
Ц Ну, Алистер, Ц она протянула руку, Ц я буду по вас скучать. «Трубадуру
» повезло заполучить вас, а Флоту нужен старожил Василиска, чтобы держат
ь все в кулаке. Не давайте шпионам наглеть.
Ц Постараюсь, мэм.
Улыбка Маккеона сделалась шире. Он сжал протянутую руку, но тут запищал е
го наручный ком.
Ц Мой посадочный челнок, мэм. Надо бежать.
Ц Я знаю. Удачи вам, капитан Маккеон.
Ц И вам того же, капитан Харрингтон.
Алистер отступил на шаг, резко отсалютовал и исчез в коридоре. Виктория у
лыбнулась ему вслед, затем обернулась к Веницелосу.
Ц Вы разобрались со списком экипажа, Андреас?
Ц Да, шкипер. Вы оказались правы Ц это в управлении кадров напутали. Они
обещали к завтрашнему утру все исправить.
Ц Хорошо. Ц Она на секунду склонила в раздумье голову. Ц Тогда, полагаю
, вам лучше вернуться к стапелям. За этими тыловыми крысами должен пригля
дывать настоящий офицер.
Ц Да, мэм.
Веницелос улыбнулся и поманил за собой Кардонеса. Парочка направилась к
строительным стапелям в дальнем конце «Гефеста», где приближалась к зав
ершению сборка нового корабля Виктории Ц тяжелого крейсера класса «Зв
ездный рыцарь» с именем «Бесстрашный». Она посмотрела им вслед, затем с н
овым вздохом повернулась к старому «Бесстрашному».
По большому счету, все кончилось, подумала она с легкой грустью. Слишком м
ного людей погибло, чтобы исправить ошибки, жадность и глупость других, н
о они сделали это. С картеля Гауптмана сняли обвинение в причастности к з
аговору на Василиске, но Суд Королевской Скамьи обязал его следить за де
йствиями собственных служащих и здорово дал по рукам, штрафанув на неско
лько миллионов долларов. Суд Адмиралтейства объявил «Мондрагон» закон
ным трофеем в борьбе с контрабандой Ц решение, совершенно случайно сдел
авшее капитана Викторию Харрингтон миллионершей. Что важнее всего, неуд
ачная операция Хевена по захвату Медузы и сетевого терминала оживила по
литическую ситуацию. Страх перед повторной попыткой хевенитов отхвати
ть часть мантикорских владений обратил рядовых консерваторов против Я
начека с его пренебрежением к Василиску. Либералы и прогрессисты полнос
тью сдали позиции. По сути, Акт об аннексии подвергся таким исправлениям,
какие не снились ни графине Марице, ни барону Высокого Хребта в самых стр
ашных снах.
И был еще Павел Юнг.
При мысли о Юнге Виктория позволила себе редкую злорадную усмешку. Нимиц
откликнулся урчанием. Семья и политические связи спасли подлеца от триб
унала и даже следственной комиссии, но ничто не могло спасти его от суда к
оллег. Во всем флоте не нашлось бы офицера, не понимавшего сути поступка к
омандира «Чудотворца», и удивительно малое их количество, с учетом власт
и клана Юнгов, давало себе труд скрывать свое мнение о нем. Воспользовать
ся своим положением для того, чтобы воткнуть нож в спину младшему по зван
ию, само по себе достаточно скверно, Но именно лорд Павел Юнг совершенно и
гнорировал ситуацию на самой Медузе. Именно лорд Павел Юнг не потрудился
подняться на борт «Сириуса» и лично заверил фальшивое инженерное заклю
чение. И никто, похоже, не сомневался в вероятном исходе хевенитской опер
ации, останься лорд Павел Юнг старшим офицером на станции «Василиск».
Их с «Чудотворцем» выгнали работать сопровождающими: тыркаясь туда-обр
атно по гиперпространству, охранять не имеющие твердого расписания гру
зовики, курсировавшие между королевством и Силезской конфедерацией. Да
же Первый лорд Яначек и папа не могли уберечь его. Юнгу еще повезло, что им
вообще удалось удержать его на действительной службе.
Что до Народной Республики Хевен, то Правительство и Флот Королевы Елиза
веты пока недостаточно сильны, чтобы вступить в открытую войну Ц особен
но сейчас, когда побитая оппозиция все еще способна заявить (формально), ч
то все доказательства связи Хевена с мекохе и винтовками на Медузе Ц ко
свенные. Обнаружение сотрудника хевенитского консульства (и полного по
лковника Республиканской армии, не меньше), снабжавшего армию Шамана нар
котиками, вызвало большие подозрения, но он погиб, а Республика настаива
ла Ц и издала замечательно официальную документацию для «подтвержден
ия», Ц что полковника Вестерфельдта отстранили от должности в консульс
тве за растрату казенных денег несколько месяцев назад. Несомненно, он у
же тогда имел связи с мантикорскими преступниками, которые на самом деле
и снабжали туземцев. Упомянутые преступники, схваченные морпехами Папа
даполуса, оказались не в состоянии доказать, что в роли их хозяина выступ
ала Республика Хевен, и больше уже никогда ничего докажут. Последний из н
их предстал перед расстрельной командой месяц назад.
Оппозиционные партии могли сколько угодно орать о своей решимости избе
жать войны, которой боялись, но они знали правду не хуже Виктории. Из тех, к
то побывал на Медузе и видел, что сделали ходульники с патрулем лейтенан
та Малкольм, и помнил взрыв нарколаборатории и бойню, на которую хевенит
ы спровоцировали медузианских кочевников, Ц никто ничего никогда не за
будет и не простит. Сама Королева предприняла шаги, чтобы выразить свое н
еудовольствие.
Согласно Королевской Декларации, любое проходящее через Сеть судно под
флагом Республики, вне зависимости от пункта назначения и дипломатичес
кого иммунитета, обязано допустить на борт группу проверки и не препятст
вовать обыску. Иначе ему не разрешат дальнейшее движение. Более того, ни о
дин хевенитский военный корабль не будет пропущен ни при каких обстояте
льствах. Никаких споров по этому поводу не возникло, поскольку хевениты
не могли позволить себе на месяцы увеличить продолжительность торговы
х рейсов.
Хевен проглотил это умышленно рассчитанное унижение, но, поскольку дока
зательств так и не появилось, по-прежнему твердил о своей невиновности и
взывал к галактическому общественному мнению по поводу «своевольной д
искриминации» и того, насколько далеко зашла Мантикора в пятнании их доб
рого имени.
Никто из мантикорцев им, разумеется, не верил Ц так же как никто в Королев
стве не верил их яростным протестам по поводу неспровоцированного напа
дения некоего коммандера КФМ на безоружный торговый корабль и бессерде
чное убийство всего экипажа. Возможно, у хевенитов не осталось иного выб
ора, кроме как протестовать без передышки, однако они стали требовать эк
страдиции Харрингтон для предъявления ей обвинения в убийстве. Ее это по
веселило. Позже один из правительственных экспертов по иностранным дел
ам объяснил ей пропагандистскую теорию «большой лжи».
Она тогда еще усомнилась, что кто-либо где-либо вообще может поверить в ч
епуху, распространяемую Министерством информации Республики Хевен, но
эксперт только хмыкнул. Очевидно, чем наглее ложь, тем больше вероятност
ь того, что люди, не имеющие к ней никакого отношения, примут ее, поскольку,
с их точки зрения, не бывает дыма без огня. Хевенитский суд Ц вернее, то, чт
о заменяло им суд, Ц заочно признал офицера КФМ Харрингтон виновной и пр
иговорил ее к смерти. Надо же было хоть как-то подсластить проглоченную п
илюлю.
Королевство отреагировало на требования Республики самым недвусмысле
нным образом. Виктория улыбнулась и одернула китель, рукав которого укра
шали четыре золотых кольца капитана, внесенного в Реестр. Ей присвоили в
неочередное звание, а адмирал Кортес едва ли не извинялся за то, что ее не
посвятили в рыцари. Он несколько минут распространялся на эту тему, весь
ма неубедительно ссылаясь на дипломатические последствия и влияние на
«нейтральные умы» дарования Короной рыцарского титула человеку, призн
анному судом другого государства военным преступником. Но сам тон бесед
ы говорил совершенно об ином. Правительство заботили не Хевен и не Солар
ианская Лига: его волновали либералы и Консервативная Ассоциация. Они по
терпели поражение с Василиском, но их власть не была сломлена, и типичным
для политиков образом они свалили все свои неудачи на капитана Харрингт
он, а не на собственную глупость и недальновидность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54