Встро
енные в них пассивные сенсоры принялись прощупывать навигационные бло
ки подлетающих ракет, а имитаторы пытались их ослепить или увести в стор
ону, пока системы наведения крейсера выцеливали крошечные колеблющиес
я точки. Кардонес уже собрался нажать «пуск», но Виктория его остановила.

Ц Рано, канонир, Ц произнесла она спокойно. Ц Дождитесь, когда они приб
лизятся до полумиллиона километров. На этой дистанции их двигатели долж
ны выгореть.
Ц Понял, мэм.
Юный офицер-тактик ввел команду в компьютер и застыл в напряженном ожид
ании.
Взгляд Харринггон зацепился за Вебстера. Связист с отвращением рассмат
ривал свою клавиатуру. Виктория посмотрела на него вопросительно.
Ц Мы в ловушке, мэм. По-моему, «Бесстрашный» слишком занесло. Еще немного,
и расстояние позволит им попасть лазером в ведро, не то что в крейсер. Дума
ю, они нас накроют.
Ц Возможно, мистер Вебстер. Ц Она вновь уставилась на тактический мони
тор. Обратный отсчет времени выхода ракет на установленную дистанцию по
дходил к концу.
Ц Пора!
Ракеты-перехватчики, запущенные Кардонесом, помчались к целям. Они не не
сли боеголовок, оружием им служили компактные, но мощные импеллерные ген
ераторы. Точки на экране потускнели Ц у хевенитских снарядов сгорели дв
игатели. Теперь они летели по инерции, лишенные возможности маневрирова
ть, сделавшись легкой добычей. Перехватчики изменили направление их дви
жения с удивительной точностью. Одна за другой точки погасли.
«Сириус» выпустил новые ракеты. Кардонес опять ввел команду и на всякий
случай активировал боевые лазеры.
Спокойствие давалось Виктории все с большим трудом. Должно пройти еще де
сять минут до того, как они смогут нанести более-менее осмысленный ответ
ный удар. Проклятая леди Соня Хэмпхилл! Если бы она не урезала вооружение
«Бесстрашного», «Сириус» уже мог получить семь полновесных бортовых за
лпов. Теперь же ее стараниями на крейсере всего шестьдесят ракет, и их нел
ьзя, подобно хевенитам, разбрасывать наудачу… да и окажись ракеты на бор
ту Ц под них все равно нет семи ракетных установок.
Кардонес поразил еще две цели и приготовил перехватчики для следующей п
ары.

Йохан Коглин фыркнул, когда его световые датчики сообщили о произошедше
м в двадцати пяти световых секундах от корабля. Скорость реакции на пуск
его ракет ясно показала: Харрингтон догадывалась о специфике мирного гр
узовика «Сириус». Техника мантикорцев демонстрировала результаты неск
олько лучше ожидаемых в военно-космическом штабе Народного Флота. Что ж,
флотская разведка оказалась не на высоте.
Капитан отметил хладнокровие, с которым «Бесстрашный» удержался от отв
етного огня, и добавил это к остальным впечатлениям, касавшимся возможно
стей коммандера Харрингтон. Опасная женщина. Очень опасная.
Две ракеты ушли с курса и взорвались в стороне от мантикорского крейсера
, не причинив ему вреда.
Ц Беглый огонь с двадцатой и двадцать первой, Джамал! Ц приказал он. Ц П
осмотрим, как они управятся с перевесом в огневой мощи.
Виктория содрогнулась. Рейдер принялся выпускать по паре ракет с интерв
алом в пятнадцать секунд. Такая расточительность выглядела пугающе. Еще
семь минут, и число снарядов, выпущенных «Сириусом», превысит весь боеза
пас «Бесстрашного». И это не паника. За все время погони Коглин вел себя сп
окойно и расчетливо. Видимо, он знает, что делает, и может позволить себе в
ести огонь с такой интенсивностью.
Ц Уклонение эхо-семь-один, чиф Киллиан.
Ц Есть, мэм. Эхо-семь-один.
В свое время Виктория, Киллиан, Маккеон и Кардонес потратили немало врем
ени на отработку эхо-семь-один, простейшего на вид маневра. Корабль начал
рыскать в небольшом интервале, не уходя с основного курса. Изменить курс,
подставив под ракеты импеллерный клин, означало потерю драгоценного вр
емени. Кардонес продолжал отражать атаку хевенитов. Маккеон перенастро
ил режим работы имитаторов. Теперь они посылали сигналы не беспорядочно
, а по очереди, согласуясь с отклонениями «Бесстрашного». Создавалось вп
ечатление, будто крейсер идет по синусоиде. Оставалось надеяться, что оп
ераторы «Сириуса» не раскусят хитрость и поведут огонь с ненужным на сам
ом деле упреждением.
Виктория надеялась, что они непременно так и поступят. Ракеты рейдера вс
е еще взрывались, не достигнув дели, но промежутки между залпами станови
лись слишком малыми для того, чтобы Кардонес успел к ним подготовиться. В
скоре ему придется задействовать систему ближней защиты.
В ход пошли лазеры. На мониторе, приближенные оптикой вплотную, расцвета
ли сияющие вспышки. Судя по их интенсивности, хевенитские снаряды нельзя
было подпускать к себе ближе двадцати тысяч километров.
Ни один из них не прорвал дистанцию меньше сотни тысяч.. пока.

Ц Дистанция двадцать четыре световые секунды, капитан, Ц доложил Джам
ал. Ц Прямое приближение. Знаете, имитаторов лучше, чем у них, я еще не встр
ечал.
Коглин, даже не посмотрев на свой тактический дисплей, пробурчал что-то в
ответ. Лейтенант прав. В военно-космическом штабе даже не предполагали, н
асколько хороши у мантикорцев системы защиты, только почему-то ослами д
олжны себя чувствовать они с Джамалом. «Сириус» впустую извел кучу ракет
, стоящих ненамного меньше самого корабля. Хорошо хоть, что идиоты в погон
ах вряд ли решатся тыкать его носом в средства, бездумно пущенные на вете
р.

Кардонес в конце концов пропустил подлетающую ракету. Она приблизилась
на двадцать две тысячи километров и превратилась в сияющую сферу, раскин
увшую огненные щупальца. Виктория машинально дернулась и сжала зубы. Худ
шие ее страхи подтвердились. Боеголовки хевенитских ракет представлял
и собой рентгеновские лазеры с термоядерной накачкой!
Особой точности со стороны вражеского огневого контроля, сбитого с толк
у имитаторами, не вышло. Тем не менее забарахлил один из внешних модулей п
ротиворакетного комплекса. Маккеон, не дожидаясь команды, запустил след
ующий. У «Бесстрашного» осталось еще три, и когда они кончатся, надежност
ь защиты упадет вдвое, а они даже не подошли к противнику на расстояние эф
фективной стрельбы.

Капитан Коглин улыбнулся. Вот и первая боеголовка сдетонировала. Видимо
го ущерба она не причинила, но, как говорится, не все сразу.

Ц Расстояние до противника Ц двадцать три целых четыре десятых светов
ой секунды. Ц Резкий голос Кардонеса свидетельствовал о напряжении пос
ледних тринадцати минут. В нем также слышалось и торжество.
Ц Очень хорошо, канонир.
Они потеряли еще один внешний модуль, но до сих пор оставались неправдоп
одобно удачливыми. «Бесстрашный», не получив ни единого серьезного повр
еждения, вышел на намеченную дистанцию.
Ц Огонь по плану Танго.
Ц Есть, мэм. Огонь по плану Танго. Ц Лейтенант ввел команду в свою систем
у. Ц Батареи готовы к действию.
Ц Давай, канонир.
Ц Стреляют! Ц вскрикнул Джамал.
Коглин задохнулся от бешенства. Черт побери, да как же попасть в это долба
ное корыто?! «Сириус» извел около девятнадцати ракет. Шесть из них даже об
ошли перехватчики «Бесстрашного», но крейсерская система ближней прот
иворакетной защиты оказалась адски эффективной. Ни один из снарядов не н
анес удара! Капитан рейдера не на шутку встревожился. Харрингтон уже вед
ет по нему огонь, презрев его превосходство в вооружении. Хорошо хоть рас
стояние пока слишком большое, и ей не нанести удар в полную силу.
Ц Твою мать!
Возглас Джамала заставил его резко обернуться. Пронзительно заорал сиг
нал тревоги, капитанский мостик тряхнуло, а сам капитан в панике уставил
ся на свой монитор. Через секунду он расслабился. Удар пришелся в пустой г
рузовой отсек номер четыре. Потерь нет, повреждений жизненно важных узло
в нет, корабль продолжает выполнение задачи.
Ц Ну, Джамал? Ц Коглин холодно воззрился на офицера-тактика.
Ц Они обвели меня вокруг пальца, Ц признался тот. На лбу у него выступил
и капельки пота, но пальцы уже вовсю метались по клавиатуре. Ц Они выпуст
или две ракеты с лазерными боеголовками. Ц Джамал ввел серию новых данн
ых в систему защиты. Ц С интервалом между стартами всего в полсекунды. Пе
рвая несла что-то вроде имитатора, и, когда ее сбили, компьютеры зафиксиро
вали два попадания. Вторая тем временем проскочила. Больше не повторится
, сэр.
Ц Лучше бы не повторилось. Отсюда чертовски далеко до дома.
Коглин уставился в монитор и сжал зубы.
Коммандер Харринггон хотела поднести ему маленький сюрприз, не так ли? В
ответ она получит большой.
Ц Массированный огонь из всех установок, Ц приказал он.

Ц Есть попадание, мэм! Ц почти прокричал Кардонес.
Мониторы позволяли видеть, как через пробоины в борту хевенитского кора
бля, словно кровь из бока раненого животного, в открытый космос вырывает
ся воздух. По капитанской рубке пробежал сдержанный ропот одобрения.
Виктория не разделяла обшей радости. Датчики не показывали изменений в э
нергетическом профиле «Сириуса». Кардонеса, конечно, можно понять: получ
и такой удар, например, сам «Бесстрашный», он бы так легко не отделался. То
лько лейтенант не учел размеры и массу своей мишени. Рейдер мог выдержат
ь куда больше.
На тактическом дисплее появились новые данные, и Харринггон печально вз
дохнула. Хевениты перестали делать парные выстрелы. К мантикорцам несли
сь сразу шесть ракет.
Два корабля продолжали гонку. «Бесстрашный» метался под ураганным огне
м противника. По вискам бежали струйки пота, и Виктория раздраженно их ут
ирала, надеясь, что никто не заметит. Она уже утратила и без того крохотное
преимущество в ускорении, однако выбора не осталось. Киллиан ухитрялся
бросать корабль немыслимыми зигзагами, но из-за потери предпоследнего м
одуля внешней защиты они больше не могли вводить в заблуждение хевенитс
кую систему управления огнем, а «Сириус» непрерывно поливал их ракетами
. Даже супердредноут не мог похвастаться таким боезапасом. На каждую рак
ету, выпущенную «Бесстрашным», рейдер отвечал двенадцатью.
От напряжения у Кардонеса волосы прилипли ко лбу. Они с Маккеоном уничто
жали бесчисленные снаряды противника, одновременно пытаясь наносить о
тветные удары. И проигрывали. Харринггон знала это, и каждый из ее офицеро
в знал, но она не могла даже думать о том, чтобы бросить преследование. Они
должны остановить этот корабль, и каким-то образом…
«Бесстрашный» вздрогнул всем корпусом, как испуганное живое существо. В
звыли сирены.
Ц Повреждены передние импеллеры! Ц заорал Киллиан.
Лицо Доминики Сантос в центре аварийного контроля побелело, когда из нос
овой части «Бесстрашного» вырвало здоровенный кусок. Лейтенант Мэннин
г нажал на кнопку, и сигналы тревоги прекратили свои завывания.
Ц Передний контур разгерметизирован. Носовой швартовочный блок потер
ян. Сильные разрушения в первом реакторе, Ц торопливо доложил Мэннинг.
Ц Боже! Второй альфа-узел накрылся, мэм!
Ц Черт…
Сантос, проклиная вновь возникшую на экране заляпанную красным схему пе
редних импеллерных узлов, послала запрос центральному компьютеру. Мгно
венно оценив ущерб, она вызвала по интеркому боевую рубку.
Ц Рубка. Капитан, Ц прозвучало холодное сопрано.
Ц Шкипер, это Сантос. Сегмент переднего двигателя вышел из строя. Мы поте
ряли альфу-два, и, похоже, бета-три в любой момент последует за ним.
Ц Можете восстановить?
В голосе капитана слышалась настойчивость, Сантос закрыла глаза, лихора
дочно размышляя.
Ц Нереально, мэм, Ц процедила она. Ц Хотя… Ц стармех прошлась по мерца
ющей схеме кончиком пальца и кивнула своим мыслям. Ц Разбито основное к
ольцо на альфа-два и бета-три. Бета-четыре, скорее всего, тоже поврежден, н
о остальные кольца в порядке. Возможно, я смогу кинуть времянку в обход ав
арийных узлов на бету-два и четыре, если, конечно, четверка все еще цела, чт
обы скомпенсировать импеллерный клин, но это потребует времени.
Ц Сколько?
Ц Десять-пятнадцать минут, мэм. В лучшем случае.
Ц Очень хорошо, Доминика. Приступайте так быстро, как только можете.
Ц Я уже приступила, шкипер.
Сантос расстегнула страховочный контур и тряхнула косой.
Ц Алан, я пошла. Вы остаетесь за старшего.
Ц А что с первым реактором? Ц спросил Мэннинг. Ц Он разгерметизирован,
и мы там потеряли две трети наших людей.
Ц О, черт!
Доминика изучила показания приборов, и лицо ее вытянулось. Не только бол
ьшинство ее подчиненных погибли, но и температура в рубашке реактора уже
поползла. Стармех пробежалась пальцами по кнопкам и резко выдохнула, ко
гда данные изменились.
Ц Наполнение резервуаров постоянно, Ц сказала она быстро. Ц Для безоп
асности выведите реактор из общей цепи. Второй можно загружать вручную.
И отслеживайте температуру. Если она начнет хоть немного расти, дайте мн
е знать.
Ц Да, мэм.
Мэннинг опять склонился над своей клавиатурой, а Сантос побежала к люку.


Ц Прямое попадание, сэр! Ц доложил Джамал, и Коглин кивнул с явным одобр
ением. Наконец-то! Они обстреливали «Бесстрашный» в течение семнадцати
минут.
Ц У них падает ускорение, сэр. Ц Лейтенант осип от возбуждения. Ц Похож
е, мы попали им в передние импеллеры!
Ц Хорошо, Джамал. Очень хорошо! Продолжайте.
Ц Есть, сэр!

Мощность двигателей «Бесстрашного» упала наполовину. Виктория до кров
и закусила губу. Положение и так хуже некуда, а потеря альфа-узла вообще г
розит обернуться катастрофой. Расстояние между кораблями продолжало с
окращаться, но все медленнее и медленнее. По скорости мантикорцы пока пр
евосходили хевенитов почти на пятнадцать сотен километров в секунду, а в
от ускорение крейсера неуклонно уменьшалось. Не пройдет и семнадцати ми
нут, как «Сириус» снова начнет отрываться. Когда еще Сантос восстановит
передние узлы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54