Ц Да, мэм, Ц Маккеон уверенно встретил ее взгляд. Ц Мы позаботимся об эт
ом.
Ц Очень хорошо.
Виктория вдохнула и встала, еще раз окинув взглядом офицеров.
Ц Поскольку мы знаем, что делать, давайте приступим.
Они также поднялись, но замерли, когда капитан подняла руку.
Ц Прежде чем вы уйдете, Ц тихо произнесла она, Ц я просто хочу сказать в
ам спасибо.
Она не уточнила, за что. И, заглянув в их лица, поняла, что ей никогда и не при
дется уточнять.

Глава 26

КЕВ «Бесстрашный» описал изящную кривую и лег на новую орбиту. От него от
делился катер и понесся к гигантскому мантикорскому грузовику с официа
льным, писанным от руки приглашением его капитану отужинать с коммандер
ом Харрингтон. Капитана торговца подобное предложение, скорее всего, сил
ьно изумило и, еще вероятнее, слегка напугало, но людей в боевой рубке крей
сера в тот момент волновало совсем другое. Их внимание целиком поглотила
информация, поступавшая с модуля с пассивными сенсорами, повисшего невд
алеке от огромного «Сириуса».
Корабль велик, подумала Виктория, разглядывая его изображение на диспле
е визуального наблюдения. «Бесстрашный» мог бы целиком разместиться в л
юбом из его главных трюмов, и это говорило в пользу теории Сантос. Позволи
ть такому большому судну болтаться без дела Ц все равно что горстями вы
брасывать деньги прямо в воздушный шлюз. Никто, даже правительственная б
юрократия вроде Народного Министерства Торговли, не позволит себе тако
й роскоши без веских на то причин.
Она бросила взгляд на тактический пост. Маккеон и Кардонес застыли, скло
нившись над главным сенсорным пультом, а Вебстер так же сосредоточенно н
авис над пультом связи. Если с корабля и шла какая-либо передача, то по зак
рытому лучу, а закрытые лучи чертовски трудно обнаружить. Пальцы офицера
связи двигались с хирургической точностью, пока он обшаривал диапазоны
один за другим. Если там есть хоть тонюсенький лучик, Вебстер его поймает,
Виктория в этом не сомневалась.
На командирском пульте запищал сигнал интеркома, и Виктория тронула выс
туп на подлокотнике кресла.
Ц Рубка. Капитан слушает.
Ц Шкипер, у нас тут хорошая картинка с тактического видеозонда, Ц послы
шался несколько возбужденный голос Доминики Сантос. Ц И я прокручиваю
изображение задних узлов «Сириуса» у себя на экране. Никакой ржавчины и
ссадин, и хотя штампа с датой не видно, могу с уверенностью заявить, в них и
меется нечто очень странное.
Нимиц тихонько мякнул Виктории в ухо, но она ласковым поглаживанием попр
осила его помолчать.
Ц Вы можете передать изображение на мой экран, Доминика?
Ц Легко, мэм. Секундочку.
Изображение «Сириуса» на дисплее Харрингтон почти мгновенно сменилось
видом сильно увеличенной задней части корпуса фрахтовика. Один из тягло
вых узлов, не превышавший на основном дисплее видеонаблюдения размеров
булавочной головки, заполнил центр экрана. Виктория нахмурилась. Несомн
енно, изображение содержало какую-то необычную деталь, но капитан не мог
ла сообразить, какую именно.
Ц И что, Доминика? Ц спросила она наконец.
Ц Он слишком большой, вот что, мэм. Да и вся штука не той формы, Ц ответила
Сантос. Ц Смотрите… Ц на дисплее загорелся курсор, указывая место прох
ода узла сквозь наружную обшивку «Сириуса», и Виктория кивнула, заметив
широкую угольно-черную полосу тени. Ц Видите щель вокруг основания гол
овки узла? Ее быть не должно. И взгляните сюда.
Курсор исчез, и вдоль узла побежала яркая зеленая линия. Начало ее совпад
ало с основанием конструкции, но затем она резко уходила внутрь. Когда ли
ния достигла округлой верхушки узла, больше трети его общей массы оказал
ось за чертой.
Ц Вот нормальный профиль узла, шкипер, Ц пояснила Сантос, манипулируя з
еленой линией. Ц А эта штука слишком широка для своей длины. Не похоже на
причуды дизайнеров. Построить такое невозможно Ц законы физики не позв
олят. Кроме того, взгляните сюда. Ц Снова появился курсор, указывающий на
толстый тупой цилиндр, слегка выступающий из оконечности узла. Ц Диаме
тр главной гравитационной спирали почти вдвое больше, нежели надо для уз
ла такого размера. Крестовая секция скорее подошла бы супердредноуту, а
не любому из виденных мной грузовых двигателей. Если они запустят его, ка
к есть, он им перемелет всю заднюю часть корпуса.
Ц Понимаю… Ц Виктория уставилась на дисплей, потирая кончик носа. Ц С
другой стороны, они, несомненно, построили именно то, на что мы смотрим, и п
ришли сюда на собственной тяге.
Ц Я знаю, Ц ответила Сантос. Ц Обратите внимание на щель вокруг основа
ния конструкции. Думаю, эта хреновина стоит на чем-то вроде ползуна. Когда
они включаются, наружу выдвигается остальная часть узла. Сейчас мы ее не
видим из-за обшивки. Двигатель, вынесенный за пределы корпуса, может рабо
тать, не причиняя повреждений судну. Шкипер, или перед нами прекрасно зам
аскированный импеллерный узел военного образца, или я съем свой главный
компьютер.
Ц Очень хорошо, Доминика, Ц промурлыкала Виктория. Она еще секунду прис
тально глядела на изображение, затем кивнула. Ц Сделайте мне лучшую, как
ую можете, оценку их действительной способности к ускорению в импеллерн
ом режиме и в режиме Варшавской. Зафиксируйте все данные и убедитесь в их
сохранности. Мы передадим их «Кораблестрою» на анализ.
Ц Есть, мэм.
Сантос прервала связь, и Виктория увидела в отражении на экране стоящего
у нее за спиной Маккеона.
Ц Капитан Сантос доложила об определенном несоответствии, мистер Макк
еон, Ц сказала она, поворачиваясь к старпому.
Ц Да, мэм. Я уловил последнюю часть вашей беседы. Мы с Кардонесом тоже уст
ановили интересную деталь. Узлы у «Сириуса» горячие.
Ц Я не ослышалась! ? Они не могли запустить системный тест?
Ц Не думаю, мэм. Мы зафиксировали полную рабочую нагрузку на всех альфа
Ц и бета-узлах, доступных нашему обзору. При системном тесте запускают т
олько одну их группу, а не обе сразу. Да и с чего бы им тестировать и задние,
и передние одновременно? Кроме того, за все время нашего наблюдения уров
ень потребление мощности сохранялся неизменным.
Виктория задумчиво посмотрела на него и прочла в серых глазах собственн
ые мысли. Запрета на непрерывное поддержание импеллерного двигателя в п
редстартовом состоянии для торговых судов, находящихся на парковочной
орбите, не существовало. Так ведь подобное и в голову никому не могло прий
ти! Энергия на борту корабля относительно дешева, но и самой лучшей термо
ядерной установке требуется реакторная масса, а потребности импеллера
весьма высоки даже на холостом ходу. Поддержание такого уровня нагрузки
без особой нужды в несколько раз увеличивало накладные расходы. Техники
не имели возможности выполнять необходимые работы по профилактике дви
гателя, а у его компонентов значительно сокращался срок службы.
Постоянную предстартовую готовность практиковали только военные кора
бли. На разогрев импеллерного клина из холодного состояния уходило почт
и сорок минут, а при горячих узлах Ц пятнадцать.
Ц Очень интересно, мистер Маккеон, Ц пробормотала Виктория.
Ц Все любопытнее и любопытнее, мэм, Ц согласился старпом. Ц Непомерно
большие импеллерные узлы и полная предстартовая нагрузка. По-моему, вы п
олучили искомое основание подняться к ним на борт, капитан.
Ц Может, да, а может, и нет.
Виктория пожевала нижнюю губу, а Нимиц цапнул ее за мочку уха, почувствов
ав беспокойство хозяйки. Она улыбнулась, в целях сбережения ушей сволокл
а кота на колени и снова нахмурилась, подняв глаза на Маккеона.
Ц Их ведь никто не обязывает давать нам реальные ТТХ своего двигателя,
Ц заметила Харрингтон. Ц И ни один закон не запрещает строить экономич
ески невыгодные грузовики и летать на них. Тот факт, что узлы у них активир
ованы и на них не видно повреждений, сопутствующих выходу из строя тюнер
ов, конечно, позволяет нам уличить их во лжи относительно природы неиспр
авности Ц но и только. Хороший юрист вполне может оспорить такое утверж
дение, а нас заодно еще и ткнут носом в то, что они в течение двух с половино
й месяцев даже челноки на планету не посылали. Вообще никуда. В чем мы их с
можем обвинить, если экипаж «Сириуса» не имел ни с кем физических контак
тов? В контрабанде? Да они просто сидели на орбите и не лезли ни в чьи дела, к
ак и полагается добрым маленьким законопослушным космическим торговца
м. Наш вероятный иск все еще очень слаб, а я по-прежнему не хочу светиться.

Она почесала Нимицу уши, борясь с непривычным чувством нерешительности.
С одной стороны Ц правда, с большой натяжкой, Ц есть повод отправить на
грузовик группу проверки. С другой Ц если хевениты и впрямь затеяли как
ую-нибудь гадость, информировать их о своих подозрениях крайне нежелате
льно. И они непременно завалят свое консульство всевозможными протеста
ми. Больше всего Викторию почему-то тревожила неспособность понять, как
ая из проблем ее больше пугает: вероятность засыпаться со слежкой или не
приятности из-за дипломатической грызни. Она надеялась Ц первая. В то же
время тоненький голосок где-то внутри мерзко ныл о второй.
Харрингтон прикрыла глаза, заставив себя абстрагироваться и обдумать в
озможности выбора с максимальной объективностью.
Итак. Согласно межзвездному закону, хозяин фрахтовика все равно может не
впустить ее инспекторов, если только она не докажет, что он нарушает мант
икорские законы или представляет прямую угрозу безопасности Мантикоры
. Доказательств незаконных действий у нее нет. Если капитан Коглин откаж
ет капитану Харрингтон в праве подняться на борт, ей останется только ст
ерпеть этот плевок в лицо Ц или изгнать «Сириус» из пространства Мантик
оры ко всем чертям. У нее имеются полномочия поступить так с любым корабл
ем, отказывающимся пройти проверку, вне зависимости от наличия или отсут
ствия оснований. Отчет о таких действиях полагается предоставлять в Адм
иралтейство. Кроме того, она уже прямо видела размноженные заголовки раз
личных изданий: «КФМ выгоняет грузовик с неисправным двигателем», «Бесс
ердечный мантикорский офицер послала беззащитный грузовик умирать в г
ипере», «Хевен протестует против бесчеловечного изгнания офицером КФМ
Харрингтон неисправного грузовика»…
При мысли о них Виктория поежилась, но решила, что переживет, если ее просл
авят таким образом. Некоторые СМИ у нее дома и без того могли уже порасска
зать о ней всякого разного. Особенно контролируемые Гауптманом и его при
хвостнями! Настоящая загвоздка состояла не в том. Изгнав «Сириус» с орби
ты, она, несомненно, вставит палку в колеса Хевену, а также лишит себя возм
ожности побольше разузнать об истинной цели организаторов восстания. И
еще Ц никто не может гарантировать отсутствия дополнительных вариант
ов операции. Люди, подготовившие столь сложное и запутанное мероприятие
, вряд ли не предусмотрели запасных ходов.
Ц Капитан?
Она открыла глаза и обнаружила Вебстера, стоящего рядом с Маккеоном.
Ц Да, мистер лейтенант?
Ц Извините, мэм, но мне показалось, что вас это должно заинтересовать. Ме
жду «Сириусом», хевенитским консульством и курьерским ботом существуе
т трехсторонняя переговорная сеть. Больше пока сказать нечего. Они испол
ьзуют мощные узконаправленные лазеры, а не обычные связные лучи, да и тра
фик невелик. Я запустил пару пассивных дистанционников, но они только ул
авливают границу носителей. Мне туда не подключиться, не засунув приемни
к в один из лазеров, а уж это-то хевы точно засекут.
Ц Вы можете определить, шифрованы ли они?
Ц Нет, мэм. Но с учетом плотности лучей Ц я бы удивился отсутствию кодир
овки. На незначительном расстоянии нет технической необходимости в так
ой концентрации светового пучка, зато его сложно обнаружить. Разве они, п
риняв одну меру безопасности, станут пренебрегать другой, не менее досту
пной?
Ц Понимаю. Ц Неуверенность Виктории уступила место спокойствию. Ц Ми
стер Маккеон, как только прибудет мистер Тремэйн, «Бесстрашный» возвращ
ается на прежнюю орбиту. Нам необходимо подкорректировать курс и оказат
ься за кормой у хевенитского курьерского бота.
Ц Есть, мэм, Ц автоматически ответил Маккеон, но Виктория заметила в ег
о взгляде недоумение.
Ц Сохраняйте наблюдение за «Сириусом» и заодно попробуйте определить,
не разогреты ли двигатели у курьера, Ц продолжала она. Ц Думаю, сомнева
ться больше не имеет смысла Ц Хевен готовит крупномасштабную акцию. Я х
очу знать, какую. Я хочу поймать их с поличным и прижать к стенке.
Ц Да, мэм.
Озадаченность Маккеона сменилась пониманием, и Виктория кивнула:
Ц Тем временем наш корабль тоже приступает к разогреву импеллера. Если
один из этих двоих куда-то отправится, надо иметь возможность сорваться
в погоню. Ясно?
Ц Ясно, мэм.
Ц Хорошо. Ц Она повернулась к офицеру связи: Ц Мистер Вебстер, мне нужн
а закрытая связь с дамой Эстель.
Ц Есть, мэм. Сейчас сделаем.
Виктория посмотрела вслед подчиненным, отправившимся по своим рабочим
местам, и принялась, отрешенно почесывая Нимица, разглядывать застывшее
на экране изображение импеллерного узла «Сириуса».

Ц Вы правы, Виктория. Они определенно что-то затевают.
Дама Эстель выглядела на экране кома усталой, и Харрингтон гадала, удало
сь ли ей вообще поспать с момента ночной беседы.
Ц Нет никаких сомнений, Ц согласилась Виктория. Ц Особенно теперь, ко
гда мы убедились, что двигатели курьерского бота тоже разогреты. Неприят
но это говорить, дама Эстель, но мне происходящее действительно не нрави
тся.
Мацуко потерла глаза и со вздохом опустила руки на стол.
Ц Без намерения в ближайшее время отправиться куда-либо по своим делам
они не стали бы держать суда наготове.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54