Ракета нагоняла «Сириус» Ц пока еще медленно, так как грузовое судно пр
одолжало ускоряться. Преодолев за три минуты больше десяти миллионов ки
лометров с максимальной скоростью всего девяносто три тысячи километр
ов в секунду, ее импеллеры сгорели, и ракета двигалась по баллистической
траектории, догоняя цель только по инерции.
Капитан Коглин наблюдал за происходящим. Залп, без всякого сомнения, был
предупредительный, и курс ракеты подтверждал это. А даже если не так, у них
в распоряжении почти тридцать секунд, чтобы уклониться от взрыва. За так
ое время они пройдут еще двести пятьдесят тысяч километров. Достаточно с
легка изменить направление движения, и ракета уже не сможет повторить ег
о маневр.
Но даже это не понадобилось. Хевенит видел, как ракета пронеслась рядом, в
пяти тысячах километров. Термоядерный взрыв, увенчавший ее полет, не при
чинил никакого вреда кораблю, и Коглин усмехнулся.
Ц Готов, Джамал?
Ц Да, сэр, Ц откликнулся тактик.
Ц Боевая тревога. Вряд ли они станут тратить ракеты на еще один предупре
дительный залп. Но у нас есть еще двадцать минут до их настоящей огневой а
таки.
Ц Есть боевая тревога, сэр.
Коглин перевел взгляд на таймер.

Ц Ничего, капитан, Ц тихо доложил Маккеон, и Виктория кивнула. Она и не ож
идала каких-либо изменений в курсе «Сириуса». Судя по показаниям маневр
ового дисплея, на дистанцию эффективного выстрела они подойдут к грузов
ику только через девятнадцать минут. Осознание того, какую кашу она зава
рила, электричеством пронзило нервы, но какая-то еще мысль не давала поко
я на задворках сознания. Что-то с этим обломком, сброшенным беглецами. Есл
и они в любом случае не собирались останавливаться, зачем избавляться от
груза так скоро? У них же в запасе почти целый час, пока «Бесстрашный» смо
жет реально догнать их и попытаться взять на абордаж. Разве что…
Виктория застыла в кресле, глядя невидящими глазами в монитор. Боже прав
ый, стало быть, вот в чем дело!
Ц Мистер Маккеон, Ц позвала она старпома.
Ц Да, мэм?
Ц Этот обломок с «Сириуса» Ц может он быть пустой металлической оболо
чкой?
Ц Пустой оболочкой? Ц Маккеон удивленно моргнул. Ц Ну, да, полагаю, може
т, шкипер. А что?
Ц У преследуемого грузовика имеются двигатели военного класса и компе
нсатор, как у боевого корабля, Ц очень спокойно произнесла Виктория. Ц
Двигатели располагаются снаружи, а внутри, под фальшивой обшивкой…
Маккеон уставился на нее и медленно побледнел.
Ц Рейдер? Ц полушепотом предположил он.
Ц По данным разведки, у хевов имеется несколько тяжеловооруженных запр
авщиков, Ц продолжала Виктория так же тихо. Ц «Сириус» может оказаться
одним из них. Кроме того, как нам известно, они использовали рейдеры, перед
еланные из торговых судов, когда атаковали звезду Тревора и Шелдон. Ц Вз
гляд ее помрачнел. Ц И если это рейдер, то его вооружение может быть потя
желее нашего прежнего, а уж после переоснащения…
Ц И он намного крупнее «Бесстрашного», Ц беспощадно добавил Маккеон.
Ц А значит, орудия у них не только тяжелее, но их еще и больше.
Ц Именно. Ц Виктория сделала глубокий вдох. Мысли разбегались, как тара
каны. Ц Предупредите Рафа, затем поройтесь в базе данных, нет ли там чего-
нибудь о подобных кораблях и об их применении хевами в прошлом.
Ц Да, мэм.
Ц И Доминику предупредите, Ц невесело улыбнулась Виктория. Ц Похоже,
у нашего главного ремонтника дел скоро будет по горло.

Глава 30

Ц Боюсь, у нас немного сведений об этих заправщиках , шкипер.
В рубке было отнюдь не жарко, но Алистер Маккеон взмок, пока пересылал най
денную информацию на второй тактический дисплей Виктории.
Ц Ничего по модифицированным кораблям астра-класса типа «Сириуса», та
к что одному богу известно, чего они туда понапихали. Правда, беженцы со зв
езды Тревора дали Разведке довольно-таки неплохие сведения о постройке
рейдеров на корпусах класса «трамболл», что на полтора миллиона тонн мен
ьше «Сириуса», но это все, что у нас есть.
Виктория кивнула, изучая доклад и стараясь не показывать своей тревоги.
«Трамболл» меньше «Сириуса», а вооружение тех рейдеров было помощнее, че
м у большинства современных тяжелых крейсеров. Вот: три ракетных установ
ки и спаренные лазерные батареи спереди и сзади. А так как «Сириус» дейст
вительно больше и мощнее, то и залп его может превосходить залп «Бесстра
шного» раза в два…
Харрингтон буквально кожей чувствовала напряжение членов команды. Это
уже не маневры, да и на учениях их действия блестящими не назвали бы. Кормо
вые орудия преследуемого корабля не оставляли им шанса, и единственным к
рошечным преимуществом «Бесстрашного»являлись его скромные габариты.
Но уязвимый открытый фронт импеллерного клина крейсера значительно пр
евышал размеры узкой задней кромки клина «Сириуса». К тому же большая ма
сса «грузовика» подразумевала более мощные силовые защитные полосы и б
оковые стены.
Сознание Виктории судорожно искало выход. Пока что скорость обгона дост
аточно высока, и можно изменить курс, подставив хевенитам одну из сторон
импеллерного клина. Нет. Беглец получит слишком большое преимущество, чт
обы потом остановить его у гиперпорога. По крайней мере, можно заставить
«Сириус» открыть по ним огонь. Не бог весть что, но других вариантов не про
сматривалось, и горькая ирония тронула ее губы. Стоило участвовать во вс
ех этих нудных маневрах, придумывать засаду на флагман адмирала д'Орвиля
, если сейчас она может только извиваться, как уж на сковородке, чтобы ее н
е прикончили сразу.
Виктория взглянула на Маккеона, пытаясь угадать его мысли. Он ведь тоже у
чился на тактика: есть у него идеи? Не кажется ли ему, что им стоит отказать
ся от погони? «Бесстрашный» являлся преследователем, а не преследуемым.
Если позволить Коглину уйти, «Сириус» просто исчезнет в гиперпространс
тве, и крейсер останется целым и невредимым.
Но это не выход. Возможно, она ошиблась относительно миссии грузовика. Он
а готова пожертвовать кораблем и жизнями экипажа в погоне за врагом, кот
орый по крайней мере в пять раз сильнее, Ц а вдруг он совсем не представл
яет угрозы для Королевства? Этого Виктория не знала. Зато знала, что Хевен
готовится к открытой войне за Василиск, а следовательно, грузовое судно
Коглина могло привезти несметное количество оружия в систему до того, ка
к Королевский Флот успеет среагировать.
Значит, выбора нет.
Капитан вновь проверила таймер. Шестьдесят три минуты в погоне. Они покр
ыли расстояние в тридцать шесть с половиной миллионов километров, и дист
анция сократилась до семи с половиной. Еще тринадцать минут до того, как е
е ракеты смогут добраться до «Сириуса». Она посмотрела на маленькое пятн
ышко хевенитского корабля и попыталась представить мысли его капитана.


Ц Дистанция, Джамал?
Ц Двадцать пять целых тридцать пять десятых световой секунды, капитан.

Ц Время до гиперпорога?
Ц Девяносто четыре целых шесть десятых минуты.
Ц Их относительная скорость?
Ц Четыреста пятьдесят восемь, сэр.
Ц Время подлета ракеты?
Ц Примерно сто восемьдесят девять секунд, сэр.
Коглин кивнул и сжал тонкие губы. Его ракеты все еще рисковали сгореть за
девять секунд до подлета к «Бесстрашному», и он решил подождать. Хорошо б
ы скрыть факт вооружения «Сириуса», пока мантикорцы не подойдут достато
чно близко. Чтобы его птичек хватило до самой цели. Но и тогда шанс попасть
невелик. Вне зависимости от траектории, ракета летит достаточно долго, к
рейсер успеет приготовиться к защите.
Опять же, Харрингтон, возможно, уже поняла, что «Сириус» вооружен. Если она
в курсе, то тем более бессмысленно тратить свои снаряды просто для подтв
ерждения ее догадки. Хотя вряд ли коммандер реально представляет, наскол
ько хорошо оснащен большой рейдер. Вспоминая ее действия на Василиске, К
оглин испытывал искреннее уважение к мантикорскому офицеру, проявивше
му редкую силу воли. Но слишком уж она походила на мышь, гоняющуюся за кото
м.
Тщательно рассмотрев все варианты, он вдруг понял, что правильнее всего
было бы остановиться по первому же требованию Харрингтон Ц и только под
пустив крейсер поближе, отбрасывать панели. «Сириус» упустил возможнос
ть разнести мантикорцев еще до того, как они сумели сообразить, кто перед
ними на самом деле. Но сделанного не воротишь.
Повернувшись батареями в ее сторону, корабль резко потеряет базовую ско
рость, а у «Бесстрашного» за счет меньшей массы и большего ускорения поя
вится преимущество в ближнем бою. Способ, каким они разрушили двигатели
курьерского бота, говорил о высоком профессионализме их экипажа, и если
силовые барьеры рейдера плотнее крейсерских, то импеллерные клинья обл
адают одинаковой разрушительной способностью, независимо от размеров
их носителя. В схватке на близком расстоянии Харрингтон имеет шанс оказа
ться удачливей. Даже если ее удастся прикончить, перед гибелью она может
изрядно покалечить «Сириус». С выведенными из строя парусами Варшавско
й, например, Коглин рано или поздно доберется до своих, но именно что поздн
о Ц а надо вовремя. На одной импеллерной тяге в волну Теллермана не сунеш
ься, и придется ее обходить.
С другой стороны, придерживаясь нынешнего курса, он рискует получить рак
ету в корму. Вероятность такого попадания неимоверно мала, поскольку сна
ряд нужно загнать в просвет между кормовым силовым барьером и внутренне
й зоной импеллерного клина, но, с учетом удачливости коммандера Харрингт
он, этого исключать не следует. С другой стороны, вооружения у него раза в
три больше, а запас ракет вообще не идет ни в какое сравнение. «Сириус» мож
ет позволить себе начать вести заградительный огонь, в то время как мант
икорский крейсер, без сомнения имеющий ограниченное количество боепри
пасов, будет вынужден приблизиться к нему на дистанцию, позволяющую прои
звести точный залп. Надо просто завалить «Бесстрашный» снарядами, не дав
ему вступить в ближний бой.
Только бы Харрингтон, поняв после первых же выстрелов, на кого нарвалась,
не покинула места сражения, поскольку гоняться за ней совсем уж некогда.
Открытие Коглином огня Ц вполне достаточное подтверждение принадлежн
ости «Сириуса» к рейдерам. Присутствие его в системе послужит веским док
азательством причастности хевенитов к разжиганию беспорядков на Медуз
е. И если он первым поднимет пальбу, Мантикора будет иметь все основания о
бвинить Республику в открытых боевых действиях против Королевства.
С другой стороны, кроме показаний приборов, коммандеру представить нече
го. Ни для кого не секрет, насколько легко фальсифицировать любые записи.
Заявление Мантикоры поставит в затруднительное положение некоторых вы
сокопоставленных ослов, спланировавших идиотскую авантюру с восстание
м, но сама Республика не погибнет Ц так же как не погибнут боевой корабль
Народного Флота Республики Хевен «Сириус», его экипаж и сам капитан Йоха
н Коглин.
Уничтожить «Бесстрашный» Ц самый лучший из вероятных выходов. Но пока н
е представилась возможность разделаться с ним без риска для основной ми
ссии, придется бежать и бежать… От старого крейсера с легким вооружением
.
Ц Джамал, сообщи мне, когда дистанция для ракет сократится до ста восемн
адцати секунд. И приготовьтесь тормозить по моей команде «огонь».
Ц Есть, сэр.

Расстояние продолжало уменьшаться, и Викторию охватило странное оцепе
нение.
Она совершила ошибку. Первый выстрел уже, можно сказать, сделан. Конечно, «
Сириус» еще не проявил себя в качестве военного корабля, но результат ее
ошибки уже виден. Не то, чем все закончится, а то, как это начнется… и как сам
а Харрингтон вынуждена будет отреагировать…
Ц Мистер Кардонес, Ц позвала она тихо.
Ц Да, мэм?
Голос лейтенанта звучал натянуто, может слегка прерывисто, и очень молод
о. Виктория улыбнулась ему.
Ц Видимо, нам предстоит оказаться под огнем до того, как мы сможем ответи
ть, канонир.
Юноша расправил плечи и порозовел от удовольствия, услышав это обращени
е.
Ц Нам нельзя демонстрировать наши подозрения в наличии у «Сириуса» воо
ружения, пока он действительно не откроет огонь, Ц продолжала Харрингт
он. Ц Хевениты наверняка решат подпустить нас поближе, поэтому пригото
вьтесь в любой момент задействовать силовые барьеры и системы перехват
а. В случае чего, не ждите моей команды.
Ц Есть, капитан.
Ц Мистер Пановский.
Ц Да, капитан?
Астрогатор отозвался более тревожным, нежели Кардонес, тоном. Возможно,
он, в силу чуть более зрелого возраста, лучше осознавал свою смертность.

Ц Мы движемся по прямой. До цели осталось не менее двух миллионов киломе
тров, однако нужно подкорректировать курс и, по возможности, заслониться
нашими импеллерными полосами. Внесите соответствующие изменения и свя
житесь с рулевым Киллианом.
Ц Есть, мэм. Ц Пановский вернулся к своему пульту.
Астрогатор явно обрадовался возможности занять себя. Или, подумала Викт
ория, возможности прожить еще два миллиона километров. Она почувствовал
а, как кто-то ей улыбнулся, и с изумлением встретилась глазами с Маккеоном
. Виктория кивнула ему в ответ. Он пожал плечами, и его улыбка на мгновение
превратилась в ухмылку. Капитан вернулась к своему таймеру. Шестьдесят ш
есть минут погони.
Ц Время полета ракеты сто восемьдесят восемь секунд, сэр.
Ц Очень хорошо. Ц Коглин уселся поплотней в своем кресле и скрестил ног
и. Ц Начать торможение. Огонь из установок двадцать и двадцать один.
На борту «Бесстрашного» завыли сирены.
Рафаэль Кардонес, как ему и приказали, отреагировал, не дожидаясь команд
ы. Вспыхнул тактический пульт, силовой барьер образовал узкие порталы, и
через них из своих гнезд выдвинулись два пятидесятитонных модуля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54