Трибуны взревели. Служители повели трех участников мимо ступени обезья
ны к платформе сокола.
Брофи еще не участвовал в этом состязании, но хорошо знал, что оно собой пр
едставляет. Каждый из трех игроков получал канат, привязанный к верхушке
огромной плетеной клети. Цель каждого Ц качаясь, как птица, на веревке, п
ерерубить канат противника. Выбывал тот, кто падал на землю первым.
Пока служитель надевал на запястье петлю, Брофи постарался перевести ды
хание и рассеять боль. Шнурок от петли соединялся с рукоятью кинжала.
Ц Лети! Лети! Лети! Лети! Ц выкрикивала толпа.
Фи, Фагго и Брофи медленно поползли вверх по наружной стене клети. Добрав
шись до середины, они остановились, протиснулись через прутья и взялись
за веревки. Канатов из-под купола свисало много. Над землей же, примерно н
а высоте десяти футов, из стен клети торчали тонкие балки. Падая, игрок мог
, если повезет, ухватиться за балку, подняться снова наверх и взять другой
канат.
Брофи проверил кинжал. Как и следовало ожидать, лезвие оказалось тупым. В
том, что Фагго и Фи получили острое оружие, сомневаться не приходилось. На
мгновение он зажмурился Ц хватит ли сил? Ц а когда открыл глаза, не сраз
у смог сфокусировать зрение. Он напрягся Ц с другой стороны клетки ему у
лыбался Фи.
Гонг!
Три сокола бросились навстречу друг другу. Пролетая мимо, Фагго и Фи взма
хнули кинжалами. Фагго промахнулся, Фи едва задел плечо. Тупой кинжал Бро
фи отскочил от туго натянутого каната Фагго.
Сосредоточиться не удавалось. В голове гудело. Мысли разбегались. Он про
сто не представлял, что будет делать, если не перережет веревку.
Фагго и Фи уже снова летели к нему. Оттолкнувшись от стены, Брофи бросился
в сторону. Он едва успел коснуться стены, когда его противники снова устр
емились в атаку.
Брофи с глухим рыком прыгнул навстречу. Если одно оружие бесполезно, най
ди другое. Перед самым столкновением он выбросил вперед ноги и ударил Фа
гго в лицо. Здоровяк крякнул, однако ухватил Брофи за лодыжку. Брофи пнул Ф
агго еще раз.
Фи уколол его в бедро Ц Брофи врезал каблуком по пальцам. Фи выругался и в
ыпустил кинжал, который повис на шнурке.
Некоторое время они боролись, потом Фагго дернул Брофи за ногу и стащил н
иже. В следующую секунду физендриец одним взмахом перерезал веревку над
его головой.
Падая, Брофи машинально вскинул руки и ухватился за ногу Фагго. Вцепивши
сь в нее мертвой хваткой, он со всей силы ткнул тупым острием в колено прот
ивника. Фагго взвыл от боли. Брофи выпустил кинжал и пополз вверх, использ
уя физендрийца в качестве лестницы. Фагго попытался уколоть его, но Броф
и отвел удар.
Оказавшийся в стороне от места схватки Фи потихоньку спустился на балку.

Не полагаясь больше на кинжал, Брофи бил врага головой. Лицо Фагго предст
авляло собой кровавое месиво. Теряя сознание, он попытался оттолкнуть су
масшедшего огндариенца свободной рукой, но сил уже не хватало. Брофи вре
зал коленом в пах, и Фагго выронил оружие, которое тут же оказалось в руке
соперника. Брофи подтянулся еще выше и, наклонившись, резанул натянутый
канат в пальце от руки Фагго.
Ц Нет! Ц крикнул физендриец, камнем устремляясь вниз. Сломав по пути не
сколько балок, Фагго шмякнулся о землю.
Ударил гонг.
Обезумевшие зрители скандировали имя нового героя.
Брофи отчаянно цеплялся за короткий конец каната. Веревка медленно выск
альзывала из потных пальцев. Он ухватился за нее обеими руками и подтяну
лся до спасительного узла. Дальне было легче. Оставалось только добратьс
я до стенки клетки. Из ран на ноге и боку сочилась кровь, и с кровью уходили
силы. Во рту горело. Отчаянно хотелось пить. Люди на трибунах сливались в с
плошное дрожащее пятно.
Он закрыл глаза. Выровнял дыхание. Сердце замедлило бег. В глазах проясни
лось. Брофи открыл глаза и осторожно, оберегая раненую ногу, спустился вн
из.
Ц Отважные соколы стали царями! Но лишь царями зверей. У львов есть сила
и смелость, однако, чтобы встретить божественный огонь, требуется много
большее. Только один из них будет владыкой среди людей! Только один сгори
т на пути к сердцу феникса!
Толпа возликовала. Одни скандировали имя Фи, другие поддерживали Брофи.

Последнее перед испытанием огнем состязание не отличалось сложностью.
Здесь все было ясно, понятно и откровенно. Брофи и Фи взошли на заваленную
камнями площадку, и служитель привязал к обеим рукам каждого бойцовые ла
пы.
Ц Бей! Бей! Бей! Бей!
Брофи посмотрел на последнего врага. Фи ухмыльнулся.
Служитель развел их по углам. Брофи проверил когти-лезвия. Острые. Он уста
ло улыбнулся. Наверно, никто не предполагал, что огндариенец зайдет так д
алеко.
Ему удалось взять дыхание под контроль. Тело ослабло, но воля, подпитывае
мая яростью, лишь окрепла. Цель была близка. Он помнил, что Фи сделал с Тидр
иком, что король Фандир собирается сделать с Огндариеном.
Гонг!
Брофи вспрыгнул на валун. Фи попытался обойти его сбоку, но Брофи шел к нем
у напрямик, перепрыгивая с камня на камень. В голове звучали наставления
Косаря.
«Забудь о защите. Атакуй и маневрируй. Твоя задача пролить больше его кро
ви, чем он прольет твоей».
Он выбросил руку. Физендриец отступил за камень.
Ц Посмотри на себя. Ты же наполовину покойник. Ты оставляешь за собой кро
вавый след.
Ц Значит, ты уж точно меня не потеряешь. Ц Брофи обошел камень.
Фи отступил за другой.
Ц Она моя. Ц Он кивнул в сторону башни феникса. Ц Моя. Сегодня я стану че
мпионом Девяти ступеней.
Брофи тоже посмотрел в ту сторону и увидел то, чего не заметил его противн
ик. Один из служителей, забравшись в башню, поливал солому маслом.
Зрители, не сводившие глаз с площадки, не обращали на все остальное никак
ого внимания. Брофи стиснул зубы. Король не хотел больше рисковать и гото
вился к худшему.
Впрочем, теперь все это уже не имело значения. Он перевел взгляд на физенд
рийца.
Ц Помни, я не собираюсь тебя убивать.
Фи прыгнул вперед, выбросив лапу, но Брофи был быстрее.
Фи лежал у его ног, весь в крови. Поднять правую руку он уже не мог, левая был
а под ногой Брофи.
Ц Нет… Ц прохрипел физендриец, теряя сознание и едва шевеля разбитыми
губами.
Брофи провел острыми как бритва когтями по дрожащему бедру врага. Фи вск
рикнул.
Ц Это тебе за Фанки. А это за Тидрика.
Брофи опустил лапу на лоб поверженного противника и с нажимом провел ког
тями по лицу, наискось, через лоб, глаза, нос, щеку и подбородок.
Арена содрогнулась от вопля толпы.
Брофи стащил лапы и бросил их на грудь Фи. Повернулся к королевской ложе. Н
ашел взглядом Фандира. С ведерком и тряпкой к юноше спешил служитель.
Ц Мы все стали свидетелями возвышения мятежного принца! Ц прокричал г
лашатай. Ц Мы все стали свидетелями его возвращения на землю истинного
повелителя. Своей победой он прославил имя королевы Оссамир. Он более не
просто царь зверей. Он требует у богов права называться вождем людей. Но в
ыдержит ли наш герой жар девятого бога, сгорающего феникса? Кто он, Брофи и
з Огндариена? Обычный смертный? Или же перед нами тот, кто достоин возвыси
ться до божества и стать правой рукой нашего возлюбленного короля Фанди
ра и гласом богов?
Пара облаченных в черное служителей торопливо умыли и вытерли Брофи и пе
ревязали раны. Тот, кто готовится предстать перед королем, должен выгляд
еть достойно.
Согласно традиции, штурмовать башню феникса полагалось лишь после благ
ословения короля. Пока его приводили в порядок, Брофи неотрывно смотрел
на королевскую ложу. Фандир сказал что-то Оссамир. Та ответила слабой улы
бкой. Брофи почувствовал, как сжалось сердце.
Его обволакивал туман страха, боли и усталости. К свежим ранам добавилис
ь открывшиеся старые. Из-под повязок сочилась кровь, тонкие белые полоск
и материи уже стали розовыми.
Служители взяли его за руки и повели вверх по ступенькам, туда, где в огнен
но-красном плаще, с сияющими на солнце золотыми нарукавниками уже стоял
король Фандир. Рыжие волосы напоминали хохолок неведомой хищной птицы, г
лаза смотрели холодно, хотя на губах застыла кривая усмешка. Фандир всег
да как будто улыбался, но королевская улыбка ничем не отличалась от коро
левского золота Ц и то и другое было лишь блеском притворства.
Брофи взглянул на Оссамир. Ее красная накидка висела на спинке элегантно
го плетеного трона. Смуглая кожа словно светилась изнутри, затмевая сиян
ие золотого украшения на высокой, тонкой шее. Она коротко кивнула, но глаз
не отвела и улыбнулась. Брофи показалось, что он заглянул в ее душу.
Четыре стоящие по углам ложи обезьяны внимательно наблюдали за Брофи. В
одном из них он узнал своего знакомого, Кроху. Не дожидаясь подсказки меч
ом, юноша опустился на колени и прикоснулся губами к краю королевской ма
нтии.
Зрители скандировали имя победителя.
Ц Итак, Ц бодро произнес Фандир, повернувшись к королеве, Ц твой жук вы
рос и стал львом.
Оссамир сдержанно кивнула и изобразила подобающую ее званию улыбку. Бро
фи смотрел только на короля, усилием воли удерживая себя от того, чтобы вы
хватить у него меч и…
Ц Ты всегда прекрасно разбиралась в мальчишках. Но, боюсь, этот вряд ли в
ыйдет из пламени живым. Посмотри, он весь в крови.
Брофи напрягся.
Над ареной гремело его имя.
Ц Ты слышишь? Ц негромко, чтобы его слышала только королевская чета, ск
азал он. Ц Это отзвук того, на что способен всего лишь один гражданин Сво
бодного города.
Фандир улыбнулся еще шире и подался вперед.
Ц Они будут кричать еще громче, когда ты умрешь.
Ц А как они будут кричать, когда умрешь ты? Ц прошептал Брофи.
На лице монарха выступили красные пятна. Он открыл рот, однако так ничего
и не сказал. Улыбка снова появилась на губах, но напряжение в обостривших
ся чертах лица осталось.
Фандир махнул рукой, и обезьяны надвинулись на Брофи, оттесняя его на сту
пеньки. Он повернулся, и боль пронзила раненую ногу. Юноше едва достало си
л спуститься на арену, где уже ждали служители.
Глашатай вновь поднес ко рту воронку.
Ц Итак, нашего героя ждет последнее испытание. Он должен пройти сквозь о
чищающее пламя, которое сожжет смертную шелуху. Если душа чиста, крылья п
ринесут его к королю. Но если сердце полно сомнений, огонь богов пожрет ег
о. Сейчас мы все увидим, сумеет ли принц Огндариена выйти из тени, чтобы пр
исоединиться к сонму богов в качестве правителя, служащего Девяти ступе
ням, и стать фениксом!
Ц Да воспылает башня! Ц прогремел голос Фандира.
Обычно такую команду отдавали, когда оставшийся участник уже стоял у пла
тформы. Обычно, но не в этот раз. Пропитанная маслом солома вспыхнула мгно
венно, и огонь побежал вверх.
Забыв о боли, Брофи побежал через арену к пылающей башне. Мимо прыгающей к
рысы. Мимо шакала. Мимо крокодила, скорпиона и змеи. Он ковылял, проклиная
непослушную, кровоточащую ногу. Огонь поднимался все выше и выше. Позади
остались обезьяна, сокол и лев.
Башня словно вырастала изо рва, заполненного той же мутной, темной водой,
что и канава на ступени крокодила. Брофи бросился в ров с разбегу и поплыл
, не обращая внимания на боль. Тело подчинялось его воле.
Вынырнув в футе от бушующего пламени, он сделал глубокий вдох. Воздух оже
г легкие. Брофи заставил себя успокоиться, сделал еще три вздоха и сосред
оточился, используя хорошо знакомый с детства прием. Потом зачерпнул при
горшню воды и плеснул на стенку. Его окутало облако пара.
Он окунул голову и набрал в рот побольше мерзкой, вонючей жидкости. Тепер
ь бы только удержать ее в себе, не поддаться позыву рвоты. И вперед! Точнее,
вверх. В отличие от большинства игроков, Брофи начал подниматься не по вн
утренней, а по внешней стороне стены, закрыв глаза, на ощупь, как учил Коса
рь.
Ц В дыму ты все равно ничего не увидишь, а зрение можешь потерять, Ц наст
авлял керифянин. Ц Нащупывай путь руками. Определяй, где слабые места, а
где прочные. Почувствуй башню. Стань частью ее.
«Мои руки крепче железа, Ц повторял про себя Брофи. Ц Жар Ц ветерок, осв
ежающий кожу».
Вокруг трещало и гудело. Он дышал через нос. В одном месте чутье подвело, н
ога провалилась, и он едва не полетел в огнедышащее пекло. В животе урчало
от проглоченной воды. Внимание ослабевало. Пальцы покрывались волдырям
и.
«Мои руки крепче железа. Жар Ц ветерок, освежающий кожу. Вверх! Вверх! Быс
трее! Выше!»
Вместо перекладины руки ухватили воздух. Он моргнул. Все было в дыму. От ды
ма щипало в глазах. Он был на вершине.
Брофи нащупал веревку. В животе снова заурчало, и на этот раз он уступил, н
аправив струю рвоты на горящий канат. Огонь зашипел и потух. Он снова сбле
вал, но теперь подставил ладони, чтобы протереть блевотиной еще пару фут
ов каната. Хватит?
Лишь теперь юноша рискнул открыть глаза. Отделанные перьями крылья уже п
лавились от подступающего огня. Он накинул их на спину и, не тратя времени
на защелку, перехватил грудь ремнем.
Брофи снова схватил канат и приладил ременный шкив. Он не знал, загорелас
ь веревка или нет, но теперь это уже не имело значения. Теперь от него мало
что зависело Ц только бы рукам хватило сил удержаться.
Он шагнул к краю и прыгнул.
От рывка одна стропа выскользнула из пальцев, но Брофи успел ухватиться
обеими руками за другую. Канат держал. Он пролетел над ареной, миновал сту
пень льва и уже приближался к королевской ложе. Зрители неистовствовали.

Скользнув по веревке, Брофи врезался в поручень ложи, вцепился в него и по
вис. Ресницы склеились Ц он почти ничего не видел. Все звуки, если они и бы
ли, тонули в реве толпы. Потом щелочка между ресницами чуть расширилась, и
он увидел королеву. Оссамир начала подниматься, но Фандир остановил ее д
вижением руки.
Натяжение ослабло. Канат у него за спиной прогорел и полетел на камни дым
ящимся длинным хвостом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70