Ц Ты покойник, огндариенец, Ц рыкнул его противник, бросая взгляд через
плечо на стоявших поодаль женщин.
«А уверенности тебе все же не хватает», Ц подумал юноша.
Ц Все умирают.
Малыш Фи раздраженно буркнул и, тыча в лицо Брофи пальцем, прохрипел:
Ц Мой брат повесит твою колбаску на грудь вместо ожерелья.
Когда шайка отвалила, к Брофи подошел молодой человек приятной наружнос
ти. Был он постарше других, лет девятнадцати-двадцати, высокий и плотный и
чем-то напоминал Трента.
Ц У тебя крепкие нервы, новичок.
Ц Да уж, нервы крепкие! Ц эхом отозвался Тидрик, похлопывая нового знак
омого по спине.
Брофи пожал плечами.
Ц Я только хотел понять, принимать ли его угрозы всерьез.
Ц О, Шидара нельзя недооценивать. Он видел, что ты сделал с Вакко, вот и исп
угался.
Ц Что ж, постараюсь не разочаровывать.
Ц Удачи. Ц Незнакомец усмехнулся. Ц Они все заодно. Родственники Фи.
Ц Точно, Ц добавил Тидрик. Ц Шидар его родной брат, Рейта и Бесдин Ц дв
оюродные…
Ц Не будем вдаваться в семейную историю. Наш герой понял, с кем имеет дел
о.
Если Тидрику и не понравилось, что его перебили, протестовать он не стал.

Ц Фи стоит у льва? Ц спросил Брофи.
Ц Да. Любимчик королевы. То есть… Ц Незнакомец заморгал, изображая удив
ление. Ц Стоп, стоп. Подожди-ка… Так теперь ты ее любимчик!
Ц Поэтому Фи тебя и ненавидит.
Ц Он уже… Ц начал незнакомец, но Тидрик оказался быстрее:
Ц …поклялся, что убьет тебя!
Незнакомец вздохнул и схватил паренька одной рукой за шею, другой за поя
с.
Ц Эй! Фанки! Ц успел крикнуть Тидрик.
В следующий момент он отлетел футов на шесть и упал на песок, но перекувыр
нулся и ловко вскочил.
Ц Ты просто мошка с манией величия.
Ц А ты трус! И бегаешь так медленно, потому что боишься! Ц закричал Тидри
к, бросаясь на старшего.
Фанки рассмеялся и позволил себя повалить, даже не защищаясь от града об
рушившихся ударов.
Ц Помогите! Убивают! Мошка убивает льва!
Крики и возня привлекли внимание. К ним подтянулись еще несколько челове
к. Тидрик, запыхавшись, выпрямился и обвел взглядом собравшихся. Фанки в п
ритворном ужасе поднял руки. Увидев, что над ним смеются, паренек вскочил,
развернулся и зашагал прочь.
Брофи протянул руку, помогая лежащему подняться.
Ц Почему ты его дразнишь?
Фанки отряхнулся от песка и пожал плечами.
Ц Он сам себя дразнит. Ребенок еще. Храбрости на десятерых хватит, а вот т
ерпения и выдержки маловато. Года через три-четыре стал бы чемпионом, но т
акой и до шестнадцати не доживет. Девять ступеней Ц игра суровая, здесь в
торой попытки не дают.
Ц А как же ты?
Ц Я был в верхней девятке.
Ц Но не чемпионом?
Фанки широко улыбнулся.
Ц Может быть, мое время еще придет. Но ты молодец, поставил Вакко на место.
Половина его учеников перешли к другим наставникам. Так разозлился, что
на следующий день одного парня избил до крови.
Слухи об этом происшествии уже доходили до Брофи. И вот подтверждение.
Ц Это я разозлился. Не надо было с ним так.
Ц Может быть. Ц Фанки пожал плечами. Ц Но по крайней мере кое-кто из той
шайки будет держаться от тебя подальше. Ц
Он помолчал.
Ц А может, набросятся всей стаей. Будь осторожен. Им не впервой выбивать
лучших.
Брофи кивнул.
Ц Ты ведь двоюродный брат короля, верно?
Фанки вскинул бровь.
Ц Слава, как видно, бежит впереди. Ц Он церемонно поклонился.
Ц Я о тебе слышал. Но дело в другом. Ты и держишься, как… король. Ц Брофи ед
ва не сказал «Трент».
Участники начали собираться. Солнце почти поднялось. Колесницы отъезжа
ли одна за другой. Брофи бросил взгляд в сторону Оссамир. Королева убрала
с лица прядь волос, но так и не посмотрела на него.
Он встал в шеренгу, вытянувшуюся за двумя каменными столбами. Фанки тоже
занял свое место. Тидрик, уняв гнев, пристроился рядом с кузеном короля. То
т шепнул ему что-то на ухо, и паренек отступил на шаг.
Колесницы исчезли за холмом. Разговоры стихли. Небо просветлело.
Два распорядителя в черном молча встали у каждого из каменных столбиков
. Еще один расположился у солнечных часов в полумиле от основной группы. В
ыждав некоторое время, он поднял над головой сияющий медный диск. Удар го
нга совпал с появившимся из-за горизонта первым лучом солнца. Игра начал
ась. Началась с испытания выносливости и силы духа. Им предстояло просто
ять под солнцем полдня и только потом перейти к состязанию в скорости.
Брофи закрыл глаза и успокоил мысли. Он мог полминуты держать ладонь над
пламенем, но шесть часов под жгучим солнцем Ц совсем другое дело. Чтобы с
охранить силы, он закрыл глаза. Неподходящие мысли порой отбирают больше
энергии, чем тяжелый физический труд. Расслабиться, однако, не удавалось
Ц перед глазами, выплывая из темноты, вставали манящие груди Оссамир. В к
онце концов, Брофи отказался от медитации, открыл глаза и настроился на д
олгое ожидание.
Идея родилась из наблюдения за уменьшающейся тенью.
Ц Фанки…
Кузен короля покачал головой.
Ц Молчи. Береги силы.
Ц Есть вопрос.
Ц Спрашивай.
Ц Нам обязательно стоять в шеренге?
Ц Видишь черту? Вот ее пересекать нельзя, если ты это имеешь в виду.
Ц Нет, я о другом. Нельзя ли отойти?
Фанки рассмеялся.
Ц Думаю, возражать никто не будет.
Выйдя из шеренги, Брофи встал за спиной нового знакомого, подгреб ногой п
еска и поднялся на получившийся холмик. Фанки оказался в тени.
Ц Что ты делаешь? Ц уже без улыбки спросил он.
Ц Какой смысл стоять под солнцем вдвоем? Ты постоишь в моей тени, потом я
в твоей.
Брат короля нахмурился.
Ц Не уверен, что нам это разрешат. Ц Он взглянул на распорядителя.
Ц Почему?
Ц Потому что раньше так никто не делал.
Ц Посмотрим.
Фанки растерянно огляделся, но распорядители молчали, и скоро на его лиц
е снова появилась улыбка.
Брофи поймал неуверенный взгляд Тидрика.
Ц Ты с нами?
Ц Конечно.
Ц Ну, не знаю, Ц покачал головой Фанки. Ц Какая от мошки тень?
Тидрик нахмурился. Через какое-то время к ним, прихрамывая, подошел четве
ртый. Из всех присутствующих он был, наверно, старшим, лет двадцати пяти. Т
ело покрывали следы ужасных ожогов. Половина лица была изуродована жутк
им шрамом. Колено правой ноги смотрело в сторону. И только руки и грудь был
и в порядке.
Ц Атил, Ц протянул Фанки, поджав презрительно губы.
Ц Фанки, Ц проворчал Атил.
Голос у него был грубый, как иссушенная земля под ногами. Он повернулся к Б
рофи.
Ц Ты огндариенец.
Брофи кивнул. Атил смерил его взглядом. Никаких эмоций на исполосованном
шрамами лице не отразилось.
Ц Я тебя сменю. Если мы встанем в ряд вчетвером, то на солнце будет только
один.
Ц Верно. Становись.
Не говоря ни слова, Атил нарыл ногой песка и встал на кучку. Потом молча ки
внул Тидрику, и тот, повинуясь его жесту, занял позицию между ним и Брофи. С
транно, но с его появлением Тидрик и Фанки присмирели.
Еще через час их примеру последовали другие. Солнце палило нещадно, его л
учи высекали из тела ручьи пота, сбегавшие и по лбу, и по спине, и по груди. П
ерейдя в тень, юноша испытал невероятное блаженство.
Идея, однако, утратила эффективность, когда солнце поднялось выше и тени
съежились. Группы снова распались, участники вернулись к линии.
Во второй раз гонг ударил в полдень.
Брофи устало улыбнулся. Стоять так долго на солнцепеке ему еще не приход
илось, а вот бегать он начал едва ли не с рождения, многократно измерив шаг
ами всю протяженность стен Огндариена.
Сначала он вырвался вперед, но потом сбавил шаг и перешел на привычный ри
тм. Неподалеку, стараясь не отставать, пыхтел Тидрик. Скорости ему было не
занимать, но долго поддерживать заданный Брофи темп паренек не мог. Неск
олько минут они бежали рядом. Мимо одна за другой пролетали каменные фиг
уры, впереди показалась статуя прыгающей крысы.
Ц Брофи! Ц крикнул Тидрик.
Он оглянулся Ц с полдюжины прихвостней Фи, сорвавшись с места, неслись н
аперерез. Сохранить такую скорость на долгой дистанции было невозможно,
но победа в состязании их, похоже, не интересовала. Брофи повернул в тот са
мый миг, когда в него полетели первые камни.
От двух удалось увернуться, но третий ударил в спину и сбил его с ног. Преж
де чем юноша успел подняться, свора уже набросилась на него. Он блокирова
л один удар, ушел от второго и врезал локтем в глаз ближайшему из противни
ков. Тот упал, но соотношение сил изменилось ненамного: двое против пятер
ых.
Ц Вы же могли бы выиграть! Ц крикнул Брофи, парируя очередной выпад, но п
ропуская удар в спину. Он рухнул, удерживая боль внутри.
Ц Эта игра наша, огндариенец. Не твоя! Ц прошипел Шидар, обхватывая его с
зади и сжимая в медвежьих объятиях.
Брофи ухватил врага за палец, но сломать не успел Ц другой из подручных Ф
и пнул его в пах. Он согнулся от боли и упал на колени, ожидая града ударов, н
о ничего не случилось. Подоспевший к месту схватки Фанки швырнул камень
в голову брата Фи, и вся шайка обратилась против него.
Фанки отбивался от троих, когда ему на помощь пришел Атил. Ветеран игры от
швырнул одного из нападавших и вывернул руку другому. Тот взвизгнул от б
оли.
Ц Не надо! Не ввязывайся, А…
Закончить он не успел Ц хрустнула кость, и мальчишка, побледнев, свалилс
я на песок.
Вмешательство опытного бойца склонило чашу весов не в пользу банды Фи, к
оторая спешно отступила. Атил, Фанки, Тидрик и Брофи остались одни. На земл
е жалобно скулил мальчишка со сломанной рукой.
Ц Пора догонять, Ц бесстрастно произнес Атил.
Ц Верно, Ц согласился Фанки.
Брофи взглянул на раненого.
Ц Забудь, Ц сказал Тидрик. Ц О нем позаботятся. Заберут после игры.
Ц А он протянет так долго?
Ц Нам-то какое дело? Ц прохрипел Атил. Ц Вперед. Побежали.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и, приволакивая правую ногу, устремил
ся в погоню за ушедшими вперед. Фанки и Тидрик последовали его примеру. Бр
офи помялся в нерешительности возле пострадавшего, потом бросился за ни
ми.
Маршрут пролегал по пересеченной местности: через завалы из острых камн
ей, вверх и вниз по каньонам, по зыбучим дюнам. Брофи предполагал, что глав
ными противниками будут жара и обезвоживание, и не ошибся. Он мог бы обойт
и трех своих приятелей, но предпочел остаться в группе. Мало-помалу они на
гоняли ушедших вперед, многие из которых, не рассчитав сил, начали отстав
ать. Юноша внимательно следил за Атилом. Ветеран держался, казалось, толь
ко за счет невероятной силы воли. Одна нога у него была короче другой, выве
рнутое колено почти не сгибалось, и, тем не менее, он не сдавался.
Солнце уже начало клониться к западу, а город все еще оставался за горизо
нтом. Бежавший рядом с Брофи Тидрик споткнулся, упал и, ударившись о камен
ь, рассек губу. Паренек поднялся и даже догнал товарищей, но рывок исчерпа
л последние силы. Он начал отставать. Брофи сбавил шаг и некоторое время д
ержался рядом с мальчишкой, надеясь, что к тому придет второе дыхание, но Т
идрик уже едва передвигал ноги.
Ц Похоже, друг, на этот раз тебе не вытянуть, Ц сказал Брофи.
Паренек кивнул, но продолжал бежать.
Ц Спасибо за помощь. Без тебя бы я не справился.
Тидрик снова кивнул и еще сильнее замахал руками, но ноги не слушались.
Ц Надеюсь, встретимся через месяц, Ц добавил Брофи и, оставив товарища,
прибавил шагу.
Через пару минут он догнал Атилу и Фанки. Втроем они спустились в долину и
пересекли усеянную камнями пустошь.
По мере приближения к вулкану маршрут все круче уходил вверх. Вскоре поя
вились и первые зрители. Их шумная поддержка придавала сил, и тем не менее
количество участников продолжало уменьшаться. Начал сдавать Фанки. Он т
о отставал, то догонял, но наконец махнул рукой.
Ц Дальше без меня.
Ц Держись, осталось немного! Ц подбодрил его Брофи. Даже в такой момент
Фанки остался верен себе. Он качнул головой и подмигнул.
Ц Нет, друг, на эту сучку мне не залезть. Не сдавайся. Здесь еще многие свал
ятся.
Ц Фанки…
Ц Беги. Ц Кузен короля усмехнулся. Ц А я подожду до следующего раза.
Брофи кивнул и рванул за Атилом. Теперь они бежали вдвоем. Ветеран давно и
счерпал запас энергии и держался только на силе духа. Поврежденная нога
служила ему не более чем подпоркой. Выбрасывая ее вперед, он отталкивалс
я здоровой, мужественно сражаясь за каждый шаг.
Тропа резко пошла вверх по склону вулкана. Брофи поднял голову и подумал,
что последнюю сотню ярдов придется преодолевать на карачках.
Он мог бы добавить и оставить Атила за спиной, но они замыкали первую деся
тку, и восьмой опережал их совсем ненамного. Шанс оставался, и Атил не жела
л его упускать. Уже почти догнав восьмого, Брофи оглянулся.
Ц Я готов, Ц прохрипел ветеран. Ц Сил… не осталось.
Брофи промолчал, хотя думал то же самое. И все-таки Атил не сдавался и прод
олжал ковылять вверх по склону, каждым шагом подчиняя гору своей воле.
Ц Давай, Ц пыхтел он. Ц Свали его. Поставь ему подножку. Поднимемся вмес
те.
Юноша посмотрел на карабкающегося впереди парня. Это был один из подручн
ых Фи. На месте Брофи он поступил бы именно так. Атил был прав. Без помощи со
стороны ему не обойтись.
Ц Но зрители… Они же увидят… обман.
Атил коротко хохотнул, впервые с самого утра.
Ц Это не обман. Это стратегия. Они будут на твоей стороне.
И все же Брофи колебался.
Ц Имей в виду, на арене без друзей придется туго. Там тебе тыл никто не при
кроет.
Брофи кивнул и, рванувшись вперед, сделал подсечку. Бегун споткнулся и ру
хнул лицом в пыль. Подоспевший Атил перевернул соперника и врезал кулако
м по физиономии. Бедняга упал на спину и покатился вниз.
Атил поднялся еще на десяток ярдов и свалился. Несколько секунд он лежал,
даже не пытаясь подняться. Ноги его судорожно дергались. Ближайшие пресл
едователи отставали всего на сотню ярдов.
Ц Держи. Ц Брофи протянул руку. Ц Уже близко.
Вместе они кое-как вскарабкались на вершину, где их встретил оглушитель
ный рев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70