Письма отцу , Саре , Сэму Вейзаку
, Баннерману . Зажав «дипломат» между ног
, он открыл почтовый ящик , стоявший перед
аккуратным кирпичным строеньицем , и после
недолгого колебания бросил в щель пис
ьма . Он слышал , как они ударились о
дно Ц без сомнения , пер в ое
почтовое отправление города Джэксона , Ц
и с этим звуком возникло смутное чу
вство наступившей развязки . Письма отправлены
, обратной дороги нет .
Он подхватил «дипломат» и двинулся
дальше . Снег скрипел под ногами . Большой
термометр над входом в банк Гранит
ного штата

Общепринятое название Нью-Гэмпшира.
показывал
минус три , в воздухе были разлиты ти
шина и покой , какие бывают только в
такие вот морозные утра в Нью -Гэмпш
ире . Ничто не шелохнется . Дорога пустынна
. Ветровые стекла припаркованных автомашин не
зрячи из -за снежной катаракты . Темные о
кна , закрытые ставни . Все казалось Д
жонни каким -то зловещим и в то же
время святым . Он отогнал эту мысль
. Не на святое дело шел он .
Он пересек
Джаспер -стрит , и перед ним выросло з
дание общественного центра , белое и изящное
в своей строгости среди сугробов
посверкивающего снега .
Что ты будешь делать , умник
, если дверь заперта ?
« Ничего , найдет способ
преодолеть этот барьер »
. Джонни огляделся по сторонам Ц
вокруг ни души . Да , если бы сегодня
перед жителями города держал речь прези
дент , все было бы , разумеется , иначе
. Здание было бы оцеплено еще с ве
чера и охранялось изнутри . Но ждали все
го лишь конгрессмена , одного из четырех
сотен , невелика шишка .
Джонни поднялся по ступенькам и наж
ал на ручку . Она легко повернулась . Джо
нни шагнул в холодный вестибюль и плот
но прикрыл за собой дверь . Головная
боль возвращалась , пульсируя в такт ровн
ым гулким ударам сердца . Он поставил «д
ипломат» на пол и стал массировать вис
ки пальцами в перчатках .
Вдруг раздался басовитый скрип . Дверь
гардероба медленно отворилась , и что -то
бе лое начало выпадать из тьмы
прямо на него .
Джонни едва ни вскрикнул . На мгнове
ние ему показалось , что из чулана вывал
ивается труп , как в фильме ужасов . Но
это была всего лишь табличка с надп
исью : НЕ ЗАБУДЬТЕ ДОКУМЕНТЫ .
Он положил табличку на место и
направ ился к двери , ведущей на лест
ницу .
Сейчас она была заперта .
Он нагнулся , чтобы получше рассмотреть
замок в тусклом молочном свете улично
го фонаря , просачивавшемся в окно . Это
был обыкновенный пружинный замок , и Джонни
подумал , что его , наверное , можно откр
ыть крючком от вешалки . Он принес
вешалку из гардероба и просунул крючок
в зазор между дверью и косяком . О
н подвел к замку крюк и поводил им
. Отчаянно стучало в висках . Наконец ем
у удалось прижать язычок , замок щелкнул
, и дверь открылась . Он взял «диплома
т » и вошел , держа вешалку в
руке . Закрыл за собой дверь и усл
ышал , как замок защелкнулся . Он стал по
дниматься по узкой лестнице , которая под
ним скрипела и стонала .
Наверху обнаружился короткий коридор с
дверями по обе стороны . Он миновал
ПРЕДСЕДАТЕЛЯ и ЧЛЕ НОВ ГОРОДСКОГО УПР
АВЛЕНИЯ , НАЛОГОВОГО ИНСПЕКТОРА и МУЖСКОЙ ТУ
АЛЕТ , ПОПЕЧИТЕЛЯ БЕДНЫХ и ДАМСКИЙ ТУАЛЕТ .

В конце ко
ридора была дверь без таблички . Дверь б
ыла не заперта , и он вышел на гале
рею ; под ним лежал зал в диковинной
сетке теней . Он затворил за собой
дверь и вздрогнул , услышав , как прок
атилось эхо в пустом зале . Он взял
вправо , затем влево : каждый его шаг отз
ывался таким же гулким эхом . Он прошел
вдоль правой стены галереи , на высоте
примерно двадцати пяти футов , и остано
вился над печкой , как раз прот и
в сцены , на которую часов через
пять взойдет Стилсон .
Он сел на
пол по -турецки и перевел дух . Нес
колько раз глубоко вдохнул , чтобы успокоить
головную боль . Печка не топилась , и
он чувствовал , как холод обволакивает ег
о , пробирает насквозь . Предвестие гробо в
ых пелен .
Когда немного отпустило , он н
ажал на замочки «дипломата» . Двойной щелчок
отозвался эхом , как ранее отозвались ш
аги ; сейчас это напоминало звук взводимых
курков .
« Пра
восудие по -американски »
, Ц подумал он
ни с того ни с сего . Так говорил
прокурор , когда присяжные признали ви
новной Клодину Лонге , застрелившую своего л
юбовника . Теперь она поняла , что значит
правосудие по -американски .
Джонни заглянул в «дипломат» и в
растерянности заморгал Ц у него стало
двоиться в глазах . Затем это прошло
. И вдруг п еред его мысленным взор
ом возникла картина . Картина очень далекого
прошлого ; похоже на старую фотографию
, сделанную сепией . На галерее толпятся мужч
ины , курят сигары , рассказывают анекдоты в
ожидании начала собрания . Какой это го
д ? 1920-й ? 1902-й ? Во всем этом было
что -то жутковатое , и ему стало не
по себе . Один из мужчин говорит о
ценах на виски и ковыряет в носу
серебряной зубочисткой , а
( а два года назад он
отравил свою жену )
.
Джонни поежился . Картина , впрочем , не
стоит особого внимания . Мужчина давно уж
е мертв .
Из «дипломата» поблескивал ствол винтов
ки .
« На войне за это
представляют к награде » :
Ц пронесло
сь в голове . Он начал собирать винтовку
. Каждому щелчку вторило эхо , коротко и
внушительно , напоминая все тот же звук
взводимого курка .
Он зарядил «реми нгтон» пятью па
тронами .
Положил винтовку на колени .
И стал ждать .



3


Медленно рассветало . Джонни ненадолго за
былся , но было слишком холодно , чтобы з
аснуть по -настоящему . Он видел какие -то
короткие , обрывистые сны .
Окончательно он очнулся , когда часы
пок азывали начало восьмого . Дверь внизу
с шумом отворилась , и он чуть был
о не вскрикнул : « Кто
там » ?
Это был сторож .
Джонни приник глазом к ромбо
видной прорези в балюстраде и видел кр
упного мужчину в бушлате . Он шел по
центральному проходу с вязанкой дров , му
рлыча «Долину Красной реки» . С грох
отом вывалив дрова в деревянный ящик , о
н исчез из поля зрения . Секундой позже
Джонни услышал высокий дребезжащий звук
открываемой печной заслонки .
Вдруг Джонни подумал о том , что
при каждом выдохе из рта у него
вырываются облачка пара . А если сто
рож подымет голову ? Заметит он что -нибу
дь ?
Он попробовал задержать дыхание , но
от этого усилилась головная боль , и оп
ять все стало раздваиваться перед глазами
.
Донесся хруст сминаемой бумаги , чиркнула
спичка . В стылом воздухе слабо за
пахло серой . Сторож продолжал мурлыкать «До
лину Красной реки» и вдруг запел , громк
о и фальшиво :

Ты долину н
авек покидаешь… не забудем улы
бку твою -ууу -уу…

Послышался дру
гой звук Ц потрескивание . Занялся огонь .

Ц Сейчас мы тебя , гад ползучий ,
Ц сказал сторож под самой галереей
, и печная дверца захлопнулась . Джонни ,
точно кляпом , зажал рот обеими руками ,
чтобы не сыграть шутку , которая окажется
для него последней . Он явственно предста
вил : вот он встает во весь рост на
галерее , тощий и белый , как всякое
у важающее себя привидение , раскидыва
ет руки , словно крылья , выставив пальцы
-когти , и говорит замогильным голосом : «
Это мы сейчас тебя , гад п
олзучий ! »
Джонни подавил смешок . Голову распирало
, она была словно гигантский помидор , з
аполненный горячей , пульсирую щей кровью
. Перед глазами все плясало и расплывалось
. Неудержимо потянуло бежать от человека
, ковыряющего в носу серебряной зубочисткой
, но он боялся пошевельнуться . Господи , а
если захочется чихнуть ?
Внезапно чудовищный пронзительный вой п
ронесся по залу , впился ему в у
ши тонкими иглами , потом полез вверх , в
ибрируя и отдаваясь в голове . Сейчас он
закричит…
Вой оборвался .
Ц Вот гад , Ц укоризненно сказал
сторож .
Джонни глянул в прорезь и увидел
, что сторож стоит на сцене и вертит
микрофон . Шнур от микрофона змеей
тянулся к небольшому портативному усилителю
. Сторож сошел по ступенькам со сцены
, перенес усилитель подальше от микрофона
и покрутил ручки на верхней панели
. Вернувшись на сцену , он еще раз вклю
чил микрофон . Тот снова зафонил , но уже
слабее , и понем н огу затих . Д
жонни прижал ладони ко лбу и начал
его массировать .
Сторож постучал пальцем по микрофону
, и пустое помещение наполнилось звуками .
Словно кто -то забарабанил по крышке гр
оба . И тот же фальшивый голос , усиленны
й до чудовищного рева , обрушился на г
олову Джонни : «ТЫ ДОЛИ -И -И -НУУУ
НАВЕК ПОКИДАЕШЬ…»
« Прекрати ,
Ц хотелось закричать
Джонни . Ц Умоляю , пр
екрати , я схожу с ума , прекрати же ,
слышишь » ?
Пение завершил громоподобный щелчок , и
сторож сказал своим обычным голосом : «
Вот так мы тебя , гад» .
Он опять исчез из поля зрения
Джонни . Послышался треск Ц разорвалась
бумага , сухой щелчок Ц лопнул шпагат
. И вот сторож снова появился в поле
зрения , насвистывая , с целой кипой бук
летов в руках . Он начал раскладывать их
через небольшие промежутки на скамьях .
Покон чив с этим , сторож застегну
л бушлат и покинул зал . Дверь гулко
хлопнула за ним . Джонни посмотрел на
часы . Семь сорок пять . Зал понемногу
прогревался . Он сидел и ждал . Голова по
-прежнему разламывалась , но , как ни стр
анно , переносить боль было теперь куда
л е гче . Ничего , подумал Джонни , нед
олго ей мучить меня .



4


Ровно в девять дверь распахнулась ,
и он мгновенно вышел из полудремы . Паль
цы непроизвольно стиснули винтовку , потом р
азжались . Он приник к ромбовидному глазку
. Появились четверо . Среди них сторож в
своем бушлате с поднятым воротником
. Остальные трое в расстегнутых пальто
. Сердце у Джонни учащенно забилось . Од
ин из прибывших был Санни Эл
лимэ н Ц волосы коротко подс
трижены , и прическа модная , но в зелены
х глазах все тот же блеск .
Ц Готово ? Ц спросил он .
Ц Можете проверить , Ц ответил сто
рож .
Ц Не обижайся , папаша , Ц сказал
второй . Они направились к передним рядам
. Один из них , судя по щелчкам , вклю
чил и выключил усилитель , проверяя его .
Ц Можно подумать , что прямо импера
тора встречаем , Ц проворчал сторож .
Ц Вот именно , Ц ввернул третий
, чей голос показался Джонни знакомым , нав
ерное , слышал его на митинге в том
же Тримбулле . Ц В твои годы , папаша
, пора бы понимать такие простые вещи .
Ц На верху проверил ? Ц с
просил Эллимэ н сторожа .
Джонни похолодел .
Ц Дверь на лестницу заперта ,
Ц ответил сторож . Ц Как обычно . Я
ее подергал .
Джонни мысленно поблагодарил дверной за
мок .
Ц Должен был посмотреть , Ц
сказал Эллимэ н .
Сторож даже крякнул в сердцах .
Ц Да что вы в самом деле ,
Ц сказал он . Ц Кого боитесь -то ? П
ривидения ?
Ц Ладно тебе , Санни , Ц опять в
ступил тот , чей голос показался Джонни
знакомым . Ц Нет там никого . Если рване
м в кафе на углу , еще успеем глотн
уть кофе .
Ц Разве это кофе , Ц сказал Са
нни . Ц Бурда , а не кофе . Ну -ка
, Мучи , сбегай наверх и глянь , все ли
там тих о . Порядок есть порядок .
Джонни облизал губы и крепче сжал
винтовку . Он окинул взглядом из конца
в конец галерею . Справа она упиралась
в глухую стену , слева уходила к с
лужебным помещениям . Туда кинуться или сюда
Ц невелика разница . Стоит ему пошевел
иться , и они услышат . Пустой зал
Ц тот же усилитель . Он в ловушке .
Внизу послышались шаги . Открылась и
закрылась дверь на лестницу . Джонни ждал
, оцепеневший и беспомощный . Прямо под ним
разговаривали те двое и сторож , но
он не понимал ни слова . Джонни повер
нул го лову медленно , как робот ; он
уставился в дальний конец галереи , ожида
я , когда там появится тот , кого
Санни Эллимэ н назвал Мучи
. Скучающее лицо Мучи мгновенно перекосит
от неожиданности , и он заорет :
Эй , Санни , тут какой -то т
ип !
Он слышал приглушенные шаги Мучи
, поднимавшегося по лестнице . Надо что -
то придумать , что угодно . Заклин
ило . Сейчас его обнаружат , вот
-вот , и как быть Ц неизвестно . Что
бы он ни сделал , все полетит к
чертям .
Открывались и закрывались двери , с
каждым разом все явственнее .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73