..
-- Ворота...-- услышал я странно дрогнувший голос Юнъэр.
-- Что -- ворота? -- повернулся я к ней.-- Я не вижу никаких ворот... одни
фонтаны -- правда, очень красивые! Нет, действительно...
-- Ворота! -- вскрикнула Юнъэр.-- Их нет! Ворота исчезли!..
5.
Ворота Семи Небес, оказывается, исчезли. Хотя не совсем. Одна стойка все же
осталась. По ее размерам я сумел приблизительно представить, каковы же были
исчезнувшие ворота.
Легенда явно преувеличивала насчет семи пар быков -- или быки восемьсот лет
тому назад были на редкость чахлые -- но ворота были-таки не маленькие. От
стойки их просто-напросто оторвали -- судя по скрученным и лопнувшим в
нескольких местах петлям. Не знаю уж, кому это оказалось под силу. А вторую
стойку вообще выворотили из брусчатки площади и унесли вместе с воротами.
Сомнительно, чтобы для этого сюда пригоняли семь пар быков -- ночью, по
спящему городу... Липнут они ко мне, все эти происшествия, что ли?!
Юнъэр чуть не плакала от обиды и негодования, и я стал ее утешать -- мол,
ворота не иголка, найдутся, поставят их на место, и вообще, Юн, не стоит
принимать это так близко к сердцу, ну, побесились какие-то глупые шутники,
так найдут их, и плетей дадут, чтобы впредь неповадно было...
Я ее уже почти успокоил, когда прискакал гонец на взмыленной соловой
лошадке, к которой тут же стал присматриваться мой Демон.
-- О правительница Мэйланя, благородная госпожа Юнъэр.-- поспешно
заговорил гонец, соскакивая с лошади и припадая на одно колено,-- мне велено
сообщить Вам, что ворота Семи Небес похищены...
-- Это трудно не заметить,-- холодно бросила Юнъэр.-- Это все?
-- Нет, не все, благородная госпожа...
-- Говори! Ну!..
-- Ворота найдены!
-- Ну вот, я же говорил,-- пожал плечами я.
-- Тогда почему мне не сообщили раньше о похищении ворот? -- Юнъэр
старалась казаться строгой, но сейчас у нее это плохо получалось -- известие,
что злосчастные ворота отыскались,немедленно вернуло ей прежнее
самообладание.
-- Мы... мы не решались сообщить Вам о пропаже ворот, пока они не будут
найдены, благородная госпожа! И когда нам доложили, где они сейчас
находятся...
-- Ну и где же они находятся?
Гонец побледнел и почему-то замялся.
-- Они... они стоят, благородная госпожа...
Он собрался и выпалил единым духом:
-- Они стоят у входа на городское кладбище!
"Кто-то очень не хочет, чтобы наша свадьба состоялась.-- подумал я.-- Гораздо
больше не хочет, чем, к примеру, я..."
И про себя усмехнулся.
Юнъэр в свою очередь побелела, как мел.
Кажется, она тоже поняла это.
6.
-- На кладбище! -- властно крикнула Юнъэр, разворачивая свою лошадь.--
Немедленно!
Я не тронулся с места. Во мне проснулись сразу два чувства, заговорив о себе с
не меньшей властностью, чем та, что была в голосе Юнъэр Мэйланьской.
Первым было упрямство -- гибкое и неуступчивое, как клинок Единорога.
Пусть гонец и кинулся сломя голову к своей соловой кобыле -- я не гонец и не
мальчик на побегушках, чтоб не размышляя выполнять чужие приказы.
Я -- Чэн-в-Перчатке. Даже если иногда я об этом забываю.
Упрямство было весьма кстати -- жаль только, что запоздало слегка... глядишь,
и выпутался б из разговора о свадьбе с большим успехом.
Вторым же чувство было любопытство -- из тех побуждений, что заставляют с
улыбкой заглянуть в Восьмой ад Хракуташа.
-- Успеется! -- возразил я, поднимая Демона на дыбы и вынуждая гонца
отскочить в сторону от соловой, бросив поводья.-- На кладбище никогда не
следует торопиться! Эй ты, кладезь хороших новостей, иди-ка сюда! Ну иди,
иди, не бойся...
-- Я слушаю вас, Высший Чэн! -- поспешно крикнул гонец, и я спиной
почувствовал удивленный взгляд Юнъэр.
Взгляд скользнул по спине и отскочил от панциря.
Во всяком случае, мне так показалось.
-- Садись на лошадь,-- гонец так и не осмелился приблизиться к Демону, и мне
пришлось повысить голос.-- И проскачи по ближайшим кварталам. Живо!
Найдешь с десяток жителей -- только чтоб разговорчивых и из тех, что
страдают бессонницей -- и тащи их сюда! Мигом!..
-- Да, Высший Чэн! -- просиял гонец, напрочь забывший о присутствии
правительницы.-- Я сейчас... я понял вас!..
И -- только копыта простучали по площади Фонтанов.
Тогда я пнул Демона У пятками в бока и неторопливо объехал вокруг
накренившейся стойки -- единственного, что осталось от ворот Семи Небес.
-- Тихо снять такие ворота невозможно,-- бросил я, разглядывая покореженные
петли.-- И...
-- Их вообще невозможно снять! -- запальчиво воскликнула Юнъэр и осеклась,
поняв неуместность своих слов.
-- Тихо снять такие ворота невозможно,-- повторил я.-- Да и не пытались их
снимать тихо. Вон, и по петлям чем-то тяжелым били, и мостовая разворочена...
Ну ладно, площадь, фонтаны шумят, жилые дома неблизко -- но грохот, небось,
квартала на четыре разносился! Если не больше... опять же -- может, кто-то
видел что-нибудь, или слышал, или еще что! А кладбище подождет... кладбище
нас подождет...
-- Возможно я немного ошиблась,-- задумчиво произнесла Юнъэр, подъезжая ко
мне.
-- В чем?
-- Да так... нет, я даже рада! Просто непривычно слегка...
Потом мы молчали до тех пор, пока не вернулся взмокший гонец вместе с
дюжиной мейланьцев, шумных и оживленно жестикулирующих.
Когда я научился выделять их их общего гама отдельные слова и складывать их
в осмысленные фразы -- я узнал следующее.
Ворота Семи Небес были украдены царем всех людоедов-ракшасов и леших-
якшей, кровавоглазым и двухголовым Бхимабхатой Шветой. Понадобились
они этому самому Швете для его свадьбы с кибирской Матерью всех алмасты,
которая (то бишь свадьба) состоится на мэйланьском городском кладбище в
самое ближайшее время. После свадьбы Бхимабхаты Шветы с Матерью
алмасты должны, по идее, наступить светопредставление, но это еще точно
неизвестно.
Зато было точно известно, что этой ночью на площади Фонтанов побывали
два доверенных великана любвеобильного Шветы -- поросший белой шерстью с
головы до ног гигант Амбариша с пылающим мечом и его родной брат,
владелец палицы Конец мира, исполин Андхака (тоже поросший шерстью, но в
отличие от Амбариши, черного цвета).
Вот эти -то два очаровательных черно-белых братца и занялись воротами,
время от времени прикладываясь к бочонку настойки Огненного дракона.
Кстати, как шепнула мне Юнъэр, такая настойка действительно существовала -
- она олицетворяла мужское начало и подавалась к столу в исключительных
случаях (например, свадьба в правящем доме), да и то крохотными
символическими порциями.
Лишь губы омочить.
К середине рассказа -- который я для себя назвал "Касыдой о похищении ворот
Семи Небес" -- обнаружился еще один свидетель, приведенный расторопным
гонцом. Свидетелем оказался щуплый подметальщик улиц Цунь Шлеп-нога,
которого этой ночью нелегкая занесла на площадь Фонтанов в самый разгар
безобразия расшалившихся великанов.
Цунь Шлеп-нога не убоялся грохота палицы Конец мира и полыхания меча
Амбариши по одной причине -- он был сильно пьян и искал прохладного
убежища подле любимого фонтана в виде оскалившегося тигра, а шум в ушах,
блеск в глазах и качающуюся землю бедняга Цунь воспринимал довольно-таки
равнодушно.
В первый раз, что ли...
-- Что, и великанов видел? -- недоверчиво спрашивал я у Цуня, терпящего
жестокие муки утреннего похмелья.-- Этих... с шерстью?!
-- Видел,-- упрямо мотал кудлатой головой Шлеп-нога.-- С шерстью.
Большущие...
-- И ворота именно они ломали? -- хмурился я.
-- А то кто же?! -- не сдавался герой Цунь.-- Они, понятное дело... Амбариша да
Андхака. Дубиной как дадут, мечом как полоснут, а после драконовку
кружками хлещут! Аж шерсть дыбом! И мне поднесли, не погнушались...
-- Что поднесли-то?
-- Как что? Эту... настойку на Огненных драконах! Только я не великан, я
больше одной кружки не осилил... я когда проснулся -- ни великанов, ни ворот.
Ни драконовки... Всю выхлестали, гады косматые, а то, что человеку с утра
поправится надо -- это им без разницы! Хорошо, хоть не закусили мною, пока
спал...
Юнъэр внимательно слушала, не перебивая, и, по-моему, была готова поверить
во что угодно -- вплоть до царя якшей и ракшасов, двухголового Бхимабхаты
Шветы.
Я кинул Цуню монету и одобряюще улыбнулся Юнъэр.
-- А теперь -- на кладбище! -- крикнул я неестественно веселым голосом.
Толпа свидетелей понимающе закивала головами.
-- Кладбище -- это правильно,-- пряча монету за щеку, сообщил повеселевший
Шлеп-нога.-- Вот и Андхака мне так говорил -- быть, мол, всем вам на
кладбище! В самом скором времени... Рычит, подлец, хохочет, а сам дубиной по
воротам, по воротам! И изо рта язык пламени локтя в полтора...
И он довольно-таки неприлично показал длину языка Андхаки.
7.
Кладбище было как кладбище -- если не считать того, что перед входом в него
гордо стояли ворота Семи Небес.
А вокруг ворот стояла такая толпа, что казалось, будто половина Мэйланя
умерла нынешней ночью от красной оспы, а оставшаяся половина явилась
хоронить усопших.
Сами ворота были каким-то невообразимым образом прикурочены к прутьям
ограды кладбища -- в месте свеженького пролома -- а за воротами шагах в
двадцати начинались чистенькие беленькие надгробия со столбиками,
исписанными иероглифами; в узорчатые створки знаменитых ворот Семи Небес
жалобно скрипели под порывами ветра.
-- Незапертые они,-- услужливо доложили нам сразу два голоса.-- Добро, мол,
пожаловать... засова нет, потому и не запертые. Скрипят, как не знаю что...
-- А засов великаны украли,-- вмешался еще один знаток.-- Для важного дела.
-- Для какого дела? -- машинально спросил я.
-- Для важного, говорю! Девственность невесты проверять будут. С Матерью
алмасты, Шестиносой Аала-Крох, иначе нельзя... опять же если Бхимабхата
Швета ослабел, то засов для брачной ночи как нельзя лучше!..
-- Медный он, засов этот,-- тихо сказала мне Юнъэр.-- Целый брус меди, шести
шагов в длину. Его и вынимали-то из ворот раз в десять лет, по праздникам...
Я с уважением подумал о девственности Шестиносой Аала-Крох -- хотя мне
было совершенно непонятно, как Аала при такой непробиваемой
девственности исхитрилась стать матерью, да еще Матерью всех алмасты.
Ладно, с этим пускай царь Бхимабхата разбирается, а у меня -- при всем моем к
нему сочувствии -- и без того дел по горло.
Толпа послушно расступилась перед моим Демоном У -- полезный,однако, конь
оказался! -- и я некоторое время разглядывал ворота Семи Небес. Мне было не
до искусства кименских мастеров, хотя и впрямь узор створок был весьма
красив. Я смотрел, и в голове моей отнюдь не теснились какие-то особые
догадки. Просто смотрел. Сам не знаю зачем. И, судя по тому, что я видел на
площади Фонтанов и здесь, без великанов дело не обошлось. Без этих...
Амбариши да Андхаки. Ох, что-то и я заговорил, как Цунь Шлеп-нога...
Амбариша, Андхака, шутники косматые, любители хлебнуть драконовки... М-
да, весело, прямо скажем, дела разворачиваются!
Юнъэр, не поехавшая за мной и оставшаяся вне толпы, выслушивала доклады
многочисленных чиновников в жестких четырехугольных шляпах. Нет, на
чиновниках была и всякая другая одежда, но именно шляпы сразу бросались в
глаза. Чиновники говорили, Юнъэр кивала, я хмурился и смотрели на ворота,
Демон У переступал с ноги на ногу и замышлял какую-то пакость.
Отличное времяпровождение, не так ли?!.
За моей спиной раздался изумленный гул, и большая часть толпы сорвалась с
места, побежав в неизвестном направлении. Я подъехал к Юнъэр и чиновникам,
где и узнал, что найден засов.
Только за ним надо отправляться к городским винным погребам.
Вот мы и отправились -- по пути размышляя о таинственной связи городских
винных погребов с девственностью Матери алмасты, Шестиносой Аала-Крох.
Размышления ни к чему не привели -- разве что к погребам, двери которых
были наглухо заколочены. Медным засовом от ворот Семи Небес. Он держался
на огромных крюках, явно вбитых в нее этой ночью белым Амбаришей,
который после заложил дверь засовом и загнал верхние концы крюков в ту же
многострадальную стену.
Поскольку засов был существенно длиннее двери в погреба, и даже длиннее
расстояния между вбитыми крюками,-- примерно локтя на полтора-два с
каждой стороны -- то концы его были круто загнуты вниз и внутрь, образуя
чуть ли не кольца вокруг крюков. Видимо, брат-Андхака тоже времени даром
не терял.
Юнъэр отдала необходимые распоряжения, к погребам были немедленно
доставлены местные молотобойцы с переносными горнами и прочими
инструментами -- и дело пошло.
Впрочем, пошло оно туго. Лишь через час дверь сумели открыть, а
выпрямление засова и приведение его в первоначальный вид должно было
отнять гораздо больше времени.
... Когда мы спустились в подвалы, то сопровождавший нас Главный
смотритель из семьи потомственных смотрителей винных погребов чуть не
потерял сознание, и мне пришлось приводить его в чувство.
Я бы и не заметил, что из некоторых бочек пробки были вынуты, а затем
вставлены на место -- но Главный смотритель просто не мог пропустить такого
вопиющего безобразия. Более того, над бочкам с нарушенной невинностью
прямо на белой известке стен были сделаны надписи.
Писали факелом -- вернее, копотью от него.
Вот я и читал мнения великанов о мэйланьских и привозных винах, заодно
выслушивал краткие реплики-причитания смотрителя о содержимом бочек.
"Дрянь!" (белое сухое, сафед-кухская лоза, год я не запомнил), "Дрянь!"
(красное сухое, лоза Аш-Шиннар, местное), "Дрянь из дряней!" (полусухой
фаррский мускатель). "О-о-о!" (тахирский розовый мускат, мой любимый,
вдобавок девятнадцать лет выдержки), "Дрянь, но ничего!" (десертный красный
узбон, пять лет назад доставлен из Дурбана), "Это только под человечину!"
(мэйланьское крепкое с добавлениями настоев трав и кореньев)...
И так далее в том же духе.
Мнения великанов о винах и настойках разнообразием не отличались, хотя
мысленно я почти одобрил их вкус -- имея в виду вкус к выпивке, а не вкус к
погромам. Тут мы зашли в маленькую комнату, где было ужасно холодно, и
там Главный смотритель все-таки упал в обморок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69