- Тебе сражаться с Морским Змеем? - презрительно крикнул он. - Как бы
не так! Ступай домой, заройся в свою золу и перестань болтать чушь.
Он схватил Ассипатла и потащил к братьям, и потом все они пошли до-
мой.
Но Ассипатл все время твердил, что убьет Морского Змея, а старшие
братья до того рассердились на "хвастунишку", что принялись бросать в
него камнями, и мальчику пришлось спасаться бегством.
В тот же вечер шестеро братьев молотили рожь в риге, Ассипатл, как
всегда, лежал в золе и думая свою думу, пока не пришла его мать и не
приказала ему сбегать к братьям позвать их ужинать.
Ассипатл встал - он ведь был довольно послушный сын. Но едва он вошел
в ригу, братья бросились на него, в отместку за то, что он убежал от них
днем, сшибли его с ног и так завалили соломой, что, не приди сам фермер
узнать, почему они так замешкались, Ассипатл, пожалуй, задохнулся бы.
За ужином мать стала бранить старших сыновей. Она говорила, что
только трусы набрасываются всем скопом на того, кто моложе и меньше их.
Тут Ассипатл перестал есть овсянку, поднял глаза и сказал:
- Не огорчайся, мать! Я сам не хотел с ними драться. А захотел бы,
так всех бы отколотил.
- Почему ж ты не попробовал? - закричали братья.
- Потому что не хочу попусту тратить силы. Они мне понадобятся, когда
я пойду сражаться с громадиной Змеем, - спокойно ответил Ассипатл.
Тут уж все его родные захохотали пуще прежнего.
А время все шло. Каждую субботу семерых девушек бросали чудищу на
съедение. И наконец в народе заговорили, что пора с этим покончить, а не
то в стране не останется ни одной девушки.
Король опять созвал своих старейшин. Они долго совещались и решили,
что надо еще раз послать за волшебником и спросить у него, какое другое,
последнее, средство он знает.
- Что бы это ни было, - говорили старейшины, - хуже, чем мы поступаем
теперь, поступить нельзя.
Но они не знали, чем грозит новое средство.
Надо сказать, что жестокая королева ненавидела свою падчерицу, прин-
цессу Джемделавли, и злому волшебнику это было известно. Знал он и то,
что королева не прочь совсем избавиться от падчерицы; вот он и придумал,
как ему угодить королеве. Он явился на совещание, притворясь очень огор-
ченным, и сказал, что остается сделать только одно: отдать принцессу
Джемделавли Морскому Змею. Тогда уж он наверно уплывет.
Как только он это сказал, зловещая тишина наступила в палате совеща-
ний. Все закрыли себе лица руками, потому что никто не решался взглянуть
на короля.
Король нежно любил свою дочь и берег ее как зеницу ока. Но он был
справедлив и понимал, что нельзя щадить свое родное дитя, когда застав-
ляешь других отцов жертвовать дочерьми ради спасения родины.
Он пошел к принцессе и поговорил с нею. Потом вернулся к старейшинам
и дрожащим голосом объявил, что и он сам, и его дочь готовы на жертву.
- Она мое единственное дитя, - сказал король, - она последняя в нашем
роду. Однако оба мы полагаем, что ей нужно отдать жизнь ради спасения
родной страны.
Соленые слезы потекли по щекам суровых бородатых мужей, когда они
выслушали короля. Ведь все они знали, как ему дорога принцесса Джемде-
лавли. Однако они нашли, что слова короля - это мудрые слова и что реше-
ние он принял верное и справедливое. Конечно, лучше погибнуть одной де-
вушке, хоть она и королевской крови, чем толпам других девушек погибать
неделя за неделей и - без всякой пользы.
Тяжело вздыхали советники. И вот престарелый законник, глава Коро-
левского совета, встал, чтобы произнести смертный приговор принцессе. Но
он еще не успел вымолвить ни слова, как вдруг выступил вперед королевс-
кий оруженосец.
- Природа учит нас, что у каждого гада есть хвост, - сказал он. -
Сейчас ваш законник произнесет приговор, а приговор этот поистине ядови-
тый гад. Значит, у него должен быть хвост. И вот какой хвост: если Вла-
дыка Морской Змей поглотит принцессу, но не удалится немедленно, следует
угостить его уже не девушкой, нежной и юной, а вот этим тощим, жутким,
старым колдуном!
Не успел он это сказать, как раздались столь громкие возгласы одобре-
ния, что злой волшебник весь съежился и его бледное лицо помертвело.
И вот приговор произнесли, но было решено, что его приведут в испол-
нение только через три недели, чтобы на это время король разослал своих
послов во все соседние королевства. Послы должны были объявить, что лю-
бой храбрец, который сможет прогнать чудище и спасти принцессу, получит
ее в жены. А в приданое за нею ему дадут все королевство и, кроме того,
прославленный королевский меч, что в древности принадлежал скандинавско-
му богу Одину.
Этим мечом Один сражался и побеждал всех своих врагов. Меч назывался
"Сиккерснеппер", что значит "Верноразящий", и ни один человек не мог ус-
тоять против него.
Слухи об этих решениях разнеслись по всей стране, и каждый человек в
ней оплакивал принцессу Джемделавли - ведь ей грозила такая страшная ги-
бель! Оплакивали ее и фермер, отец Ассипатла, и его жена, и шестеро их
сыновей - словом, все домочадцы, кроме самого Ассипатла. А он сидел на
куче золы и молчал.
Когда же в соседних королевствах узнали про воззвание короля, все мо-
лодые храбрецы встрепенулись. Им казалось, что убить морское чудище не
так уж трудно, а прекрасную жену, цветущее королевство и добрый меч най-
дешь не каждый день.
И вот тридцать шесть воинов прибыли в королевский дворец, и каждый
твердо надеялся получить обещанную награду.
Но король послал их всех посмотреть на громадного Змея, что лежал в
море, разевая необъятную пасть. И когда воины увидели его, двенадцать
человек из них внезапно занемогли, а двенадцать так испугались, что пус-
тились бежать без оглядки и ни разу не остановились, пока не добрались
до своих родных мест. Итак, лишь двенадцать из тридцати шести храбрецов
вернулись в королевский дворец, но и эти до того приуныли, когда поняли,
какой подвиг взялись совершить, что храбрости их как не бывало. Ни один
даже не попытался убить Морского Змея.
Три недели прошли медленно. И вот наступил вечер накануне того дня,
когда должны были принести в жертву принцессу. В тот вечер король решил
хоть немного развлечь своих гостей и устроил торжественный ужин.
Невеселый это был пир: все только и думали о том, какое страшное дело
должно свершиться завтра, и никто не мог ни есть, ни пить.
А когда ужин кончился и все отошли ко сну, кроме короля и его старого
оруженосца, король вернулся в главный зал и медленно взошел на свой
трон, стоявший на высоком помосте. Этот трон был непохож на теперешние:
это был просто огромный ларь, и в нем король хранил все самые дорогие
свои сокровища.
Дрожащими руками отодвинул старый король железные засовы, поднял
крышку ларя и вынул чудесный меч Верноразящий, тот, что некогда принад-
лежал богу Одину.
Преданный оруженосец когда-то бился плечом к плечу с королем в сотнях
битв и теперь смотрел на него с великим состраданием.
- Зачем ты вынул свой меч? - тихо спросил он. - Ведь для тебя дни
битв миновали. Ты доблестно сражался, господин мой, когда рука твоя была
сильной и верной. Но когда воину восемь десятков лет, да еще шестнад-
цать, как исполнилось тебе, пора ему посылать в бой других людей, помо-
ложе.
Старый король в гневе повернулся к нему, и глаза его загорелись, как
в былые дни.
- Замолчи! - крикнул он. - Не то я подниму свой меч на тебя. Неужто
ты думаешь, что я отдам на съедение чудищу свою единственную дочь, а сам
пальцем не пошевельну, чтобы ее спасти, когда никто другой за это не бе-
рется? Говорю тебе, нет, - клянусь на этом мече, - и он скрестил большие
пальцы обеих рук на Верноразящем, - что и меч и я, мы погибнем, прежде
чем хоть волос упадет с головы моей дочери. Итак, ступай, мой старый то-
варищ, прикажи приготовить мою ладью, поставить на ней паруса и повер-
нуть ее носом к морю. Я сам пойду сражаться с Морским Змеем. А если я не
вернусь, поручаю тебе защищать мою возлюбленную дочь. Гибель моя, может
статься, спасет жизнь ей.
В тот вечер на ферме родителей Ассипатла люди улеглись спать рано:
наутро все домочадцы собирались подняться на вершину холма у моря, чтобы
увидеть, как Морской Змей поглотит принцессу. Все, кроме Ассипатла, -
его решили оставить дома стеречь гусей.
Мальчик так огорчился, что не мог спать, - ведь он задумал большое
дело! Он ворочался с боку на бок в своем углу на куче золы и вдруг услы-
шал, как его родители разговаривают, лежа на своей широкой кровати. Ас-
сипатл прислушался и понял, что они ссорятся.
- До холма над морем очень уж далеко, - говорила мать Ассипатла. -
Боюсь, что пешком мне туда не добраться. Лучше останусь дома.
- Ну нет, - возразил отец. - С какой стати тебе сидеть дома, когда
там вся округа соберется? Садись в седло ко мне за спину. Поедем вместе
на моей доброй кобыле Быстроножке.
- Не хочется мне, чтобы ты беспокоился - брал меня с собой, - сказала
его жена. - А потому не хочется, что, по-моему, ты меня уже не любишь
так, как любил раньше.
- Да ты помешалась! - в досаде крикнул фермер. - Почему ты думаешь,
что я тебя разлюбил?
- Потому что ты перестал рассказывать мне свои тайны, - ответила фер-
мерша. - Да вот, недалеко ходить, возьмем хоть эту самую Быстроножку.
Целых пять лет я умоляла тебя сказать мне, почему, когда ты сам едешь на
ней верхом, она летит быстрее ветра, а если кто другой на нее сядет, она
тащится, словно убогая старая кляча.
Фермер рассмеялся.
- Я не потому скрывал это от тебя, хозяйка, что мало тебя любил, -
сказал он, - а потому, что мало тебе доверял. Ведь бабий язык болтает
без удержу, а я не хотел, чтобы другие люди узнали про мою тайну. Но уж
если это тебя огорчает, я, так и быть, скажу тебе все... Слушай! Когда я
хочу остановить Быстроножку, я один раз хлопаю ее по левому боку. Когда
хочу, чтобы она бежала, как бегут другие лошади, я два раза хлопаю ее по
правому боку. А уж когда мне нужно, чтоб она летела как ветер, я свищу в
гусиное горлышко. Но ведь я не знаю, когда мне понадобится, чтобы она
летела как ветер, и потому всегда ношу с собой гусиное горлышко в левом
кармане куртки.
- Значит, вот как ты управляешься с этой лошадью, - сказала фермерша,
очень довольная, - и вот куда у нас деваются гусиные горлышки! Ну и хит-
рец же ты, хозяин! А теперь, когда я про все узнала, можно мне и зас-
нуть.
Ассипатл уже перестал ворочаться с боку на бок в золе. Он тихо сидел
в своем уголке, и глаза его сверкали.
Мальчик понял, что наконец-то пришел его час.
Он терпеливо ждал, пока не догадался по дыханию родителей, что они
заснули. Потом подкрался к отцовской одежде, вытащил гусиное горлышко из
кармана куртки и бесшумно выскользнул из дому. А как только выбежал во
двор, стрелой помчался на конюшню, оседлал и взнуздал Быстроножку, заки-
нул поводья ей на шею и вывел ее за ворота.
Добрая кобылка не привыкла к Ассипатлу. Она становилась на дыбы, ля-
галась, рвалась вперед. Но мальчик вспомнил про слова отца и хлопнул ее
по левому боку. Быстроножка тотчас стала как вкопанная. Ассипатл вскочил
на нее, хлопнул ее два раза по правому боку, и добрая лошадь с громким
ржанием побежала рысью.
Топот ее копыт в ночной тишине поднял на ноги весь дом. Фермер и шес-
теро его сыновей, спотыкаясь, помчались вниз по лестнице, в тревоге кри-
ча друг другу, что кто-то, должно быть, увел Быстроножку.
Фермер первый добрался до двери, и когда увидел при свете звезд, как
убегает его любимая лошадь, заорал во весь голос:
- Вор! Вор! Держи вора! Тпру, Быстроножка, тпру!
Быстроножка услышала голос хозяина и сразу остановилась. "Ну, я про-
пал!" - подумал Ассипатл. Ведь он знал, что его отец и братья бегают
быстро и вот-вот подбегут к нему. А Быстроножка - ни с места! Но, к
счастью, он вспомнил про гусиное горлышко. Вынул его из кармана и свист-
нул. Резвая кобыла тотчас же рванулась вперед, помчалась быстро, как ве-
тер, и одним скачком перемахнула через холм. Погоня и десятка шагов про-
бежать не успела, как осталась далеко позади.
Заря уже занималась, когда мальчик увидел море. Там, впереди, на вол-
нах лежало громадное чудовище, и Ассипатл знал, что должен его убить, -
затем он и примчался сюда издалека. Всякий сказал бы, что глупо даже
мечтать об этом. Ведь Ассипатл был щуплый, безоружный юнец, а Владыка
Морской Змей был так велик, что, как говорили люди, длина его равнялась
четверти земной окружности. Язык его был раздвоен на конце и походил на
вилы. И этими вилами он мог ухватить все, что хотел, сунуть себе в пасть
и сожрать.
Однако Ассипатл не испугался - под его лохмотьями билось сердце ге-
роя.
"Ну, брат, теперь берегись! - сказал он себе. - Не хватает силы - вы-
ручит хитрость".
Ассипатл соскочил с Быстроножки, привязал добрую лошадь к дереву, а
сам пошел пешком, внимательно глядя по сторонам. И вот он заметил на
опушке леса небольшой домик.
Дверь его была не заперта. Мальчик вошел и увидел, что старуха хозяй-
ка крепко спит на кровати. Он не стал ее беспокоить, сам снял с полки
чугунок и внимательно осмотрел его.
"Это мне пригодится, - подумал он, - а старушка, наверное, не рассер-
дится, когда узнает, что я взял чугунок, чтобы спасти жизнь принцессе".
Потом он вытащил из очага кусок рдеющего торфа, сунул его в чугунок и
пошел своей дорогой.
В море, у самого берега, он увидел королевскую ладью. Она была уже
под парусами, и нос ее был повернут в сторону Владыки Морского Змея.
Ладью сторожил лодочник.
- Какое холодное утро! - сказал ему Ассипатл. - Неужто ты тут не за-
мерз? Хочешь, пойди на берег, пробегись и согрейся, а я сяду в ладью и
буду ее сторожить, пока ты не вернешься.
- Как бы не так! - возразил лодочник. - А что скажет король, если он
сейчас придет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112