– Тогда давайте поскорее вынесем его отсюда, – Пик нервно озирался.
Ли громко рассмеялась, протянула одну из гильз Пику, и они выбежали.
– Через пять минут я спроважу эту зарвавшуюся тварь на тот свет, Сэл!
– С кем вы хотите спуститься? Думаете, Мик ещё жив?
– Мне плевать, жив он или нет.
– Тогда я буду вас сопровождать.
– Спасибо, Сэл, это великодушно. Но зачем? Чтобы заступиться за эту голубую слизь?
– Это совсем другое, и вы хорошо понимаете это! Большая разница между…
Они добежали до трапа. Кто-то спешил по пандусу с другой стороны им навстречу.
– Леон!
Эневек поднял голову и остановился как громом поражённый. Их разделял только трап.
– Джуд, Сэл. – Эневек моргал. – Вот так встреча.
«Вот так встреча»? Бедолага совсем не умел притворяться. Ли достаточно было одного взгляда, чтобы понять: Эневек всё знает.
– Откуда вы? – спросила она.
– Я… я разыскиваю остальных…
Неважно, сколько он знает. Она не может терять время. Возможно, он действительно ищет своих друзей, а может, у него есть какой-то план. Это не играет роли. Эневек стоял на её на пути.
Ли выхватила пистолет.


* * *

Взлётная палуба

Кроув выбежала на «крышу» сразу за Шанкаром, но её остановили:
– Подождите, – сказал человек в форме. – Вы же в следующей группе.
С палубы взлетели уже два вертолёта. Два следующих ждали наготове, припаркованные друг за другом. Шанкар обернулся к ней на бегу:
– Увидимся! Ты летишь следующей машиной!
Кроув смотрела, как он последним поднимается в брюхо вертолёта. Ледяной ветер стегал её по лицу. Как видно, эвакуация проходила упорядоченно. Хоть это хорошо. Ей придётся немного потерпеть.
Она огляделась. Где же все остальные? Леон, Сигур, Карен…
Может, они уже улетели?
Успокоительная мысль. За Шанкаром закрылся люк. Винт стал вращаться быстрее.


* * *

Корпус

А тридцатью метрами ниже взлётной палубы ворвавшаяся внутрь вода продолжала давить на переборки. Они пока держали.
В этой воде плавала единственная торпеда. При взрыве батискафа она выскочила из гнезда, но не сдетонировала. Такие случаи изредка бывают. В одном из затопленных трюмов она опустилась на решётчатый мостик, который покачивался в темноте, вырванный из одного крепления. Торпеда мягко каталась по нему туда и сюда. При этом понемногу сползала вперёд, следуя дифференту судна.
Переборки держали, но решётчатый мостик под давлением трещал и скрежетал. То место, на котором он ещё держался, от напряжения изгибалось. В стальной стене образовалась трещина. Крепёжный болт медленно расшатывался в своём гнезде и потихоньку выворачивался…
Потом с треском выпал.
Напряжение разрядилось. Решётка выскочила, стена проломилась. Торпеда получила дополнительный толчок и попала как раз в то место, где сходилось сразу всё: носовые трюмы, над ними жилые помещения команды, а с другой стороны – законсервированная транспортная палуба, которая находилась под лабораторией.
Это была одна из самых чувствительных стыковочных точек корабля.
Взрыв сделал своё дело.


* * *

Третий уровень

– Нет, – сказал Пик. Он бросил торпедную гильзу и нацелил свой пистолет на Ли. – Вы этого не сделаете.
Ли замерла. Её оружие было наставлено на Эневека.
– Сэл, я уже сыта вашей строптивостью, – зашипела она. – Не ведите себя как идиот.
– Бросьте оружие.
– Чёрт возьми, Сэл! Вы предстанете перед военным судом, и я…
– На счёт три я застрелю вас, Джуд. Клянусь. Больше вы не убьёте ни одного человека. Бросьте оружие. Раз… Два…
Ли часто задышала и опустила руку с пистолетом.
– Ладно, Сэл. Ладно.
– Бросьте оружие.
– Почему бы нам не поговорить об этом…
– Бросьте оружие!
Выражение неописуемой ненависти появилось в глазах Ли. Пистолет грохнулся об пол. Эневек коротко глянул на Пика:
– Спасибо!
Одним прыжком он очутился у трапа и исчез внизу. Ли слышала, как он бежал. Его шаги удалялись. Она выругалась.
– Командующий генерал Джудит Ли, – обратился Пик по всей форме. – Я отстраняю вас от командования из-за невменяемости ваших команд. С этой минуты вы подчиняетесь мне. Вы можете…
Последовал удар чудовищной силы. Ужасный грохот донёсся снизу. Корабль ухнул вниз, как падающий лифт, и ещё сильнее наклонился вперёд. Пика сбило с ног. Он больно ударился, перекатился и снова встал на ноги.
Где его оружие? Где Ли?
– Сэл!
Он повернулся. Ли стояла на коленях, направив на него пистолет.
Пик оцепенел.
– Джуд. – Он помотал головой. – Поймите же вы наконец…
– Идиот, – сказала Ли и нажала на спуск.


* * *

Взлётная палуба

Кроув зашаталась. «Крыша» наклонилась ещё сильнее. Вертолёт с крутящимся винтом заскользил к другому вертолёту, припаркованному впереди. Он с рёвом поднялся, попытался набрать высоту и оторваться от другой машины.
У Кроув остановилось дыхание.
Нет, подумала она. Это невозможно. Этого быть не может. Перед самым спасением.
Вокруг раздались крики. Люди падали, другие убегали прочь. Кто-то прижал её к полу. Лёжа, она видела, как вертолёт поднялся над припаркованной машиной, как одна из пушек зацепила хвостовое оперение другого вертолёта и застряла в нём, как летающий колосс начал поворачиваться на месте.
Вертолёт потерял управление.
Она вскочила и бросилась бежать.


* * *

Рубка

Бьюкенен не верил своим глазам.
Его неожиданно швырнуло о собственное кресло, об это чудесное капитанское сиденье с удобными подлокотниками и спинкой, с опорой для ног, – из-за которого ему все завидовали: гибрид барного табурета, офисного кресла и командирского стула, который теперь больше ни на что не годился, разве что череп об него расшибать. В рубке всё попадало со своих мест. Бьюкенен с трудом поднялся на ноги, и его тут же отшвырнуло к боковому окну – как раз вовремя, чтобы увидеть, как взлетевший вертолёт поворачивается и медленно ложится на бок.
Он застрял!
– Все прочь! – гаркнул он.
Машина продолжала поворачиваться. От неё во все стороны разбегался персонал – обречённая попытка где-нибудь укрыться.
И вдруг вертолёт оторвался и поднялся вверх.
Бьюкенен ловил ртом воздух. Какой-то миг казалось, что пилот овладел ситуацией. Но наклон машины оказался слишком сильным. Хвост вертолёта поднялся круто вверх, двигатели взревели ещё сильнее, и машину винтом вперёд понесло прямо на рубку.
Бьюкенен загородился ладонями и отпрянул назад.
Это было смешно. Точно так же он мог бы распахнуть вертолёту объятия, приветствуя свой конец.
Свыше 33 тонн боевого веса, заправленного девятью тысячами литров горючего, шарахнуло о капитанский мостик, мгновенно превратив переднюю часть «острова» в геенну огненную. Все окна полопались. Огненный вал пронёсся через всю надстройку, выжигая её внутренности, взрывая мониторы, вырывая из рам переборки, доставая убегающих, сжигая их дотла и пробиваясь по коридорам вглубь «острова».


* * *

Взлётная палуба

Кроув бежала что было мочи.
Рядом падали горящие обломки. Она бежала на корму «Независимости». Судно наклонилось так, что ей приходилось бежать в гору, и у неё началась сильная одышка. В последние годы её лёгким никотина доставалось куда больше, чем свежего воздуха.
Собственно, она всегда считала, что когда-нибудь умрёт от рака лёгких.
Она споткнулась и заскользила по асфальту. Поднимаясь на ноги, она увидела всю переднюю часть «острова», пылающую огнём. Горели и два вертолёта. Люди разбегались по палубе живыми факелами, прежде чем рухнуть замертво. Зрелище было устрашающее, а ещё страшнее было сознание того, что у неё не остаётся шансов пережить крушение «Независимости».
Сильные детонации выбрасывали из «острова» вверх огненные шары. Пламя ревело и бушевало. К рёву примешался сильный удар взрыва, и к ногам Кроув посыпались искры.
В этом аду погиб и Шанкар.
Она не хотела умирать.
Она вскочила, побежала выше к корме, не имея ни малейшего представления, куда кидаться потом.


* * *

Третий уровень

Ли чертыхалась.
Одну торпеду она зажала под мышкой, а вторая куда-то закатилась. Либо она упала в лестничную клетку трапа, либо укатилась куда-то к носу.
Пик, болван проклятый!
Она перешагнула через его труп, соображая, хватит ли одной гильзы с ядом. Может, и хватит, но шансы сильно уменьшаются. А вдруг одна торпеда откажет, не откроется, чтобы выпустить яд в воду. Две всё-таки лучше.
Она напряжённо обыскивала все закоулки в коридоре.
И тут раздался могучий грохот. На сей раз корабль содрогнулся ещё сильнее. Она упала и заскользила на спине вниз по коридору. Что опять произошло? Корабль взлетел в воздух? Скорее прочь с него. Речь шла уже не только о выполнении задания, но и о спасении собственной жизни.
Выскользнула и последняя торпеда.
– Дьявол!
Она потянулась за ней, но торпеда прогромыхала мимо. Если бы гильзы были заполнены взрывчаткой, они бы уже взорвались. Но в них содержалась жидкость. Не взрывчатка, а жидкость, которой было достаточно, чтобы истребить целую расу разумных существ.
Она растопырила руки и ноги, пытаясь за что-нибудь зацепиться. И через несколько секунд ей это удалось. Всё тело саднило, будто её побили железными прутьями. По ней, может, и не видно, что ей скоро пятьдесят, но сейчас она чувствовала себя на все сто. Она поднялась по стеночке и огляделась.
Теперь исчезли обе торпеды.
В отчаянии она готова была закричать.
Шум врывающейся воды раздавался пугающе близко. Долго это не продлится. А сверху тоже проникал какой-то клокочущий гул.
И жар.
Она замерла. И впрямь. Стало теплее.
Надо скорее отыскать торпеды.
Она решительно оттолкнулась от стены и бросилась на поиски.


* * *

Лаборатория

Рядовой Мак-Миллан брёл за ними вплотную, подняв автомат над головой. Когда лабораторию сотряс удар, они все рухнули в воду. Уивер снова поднялась; вокруг громыхало, и вырубился свет.
– Сигур? – позвала она в темноте. Ответа не было.
– Мак-Миллан?
– Я здесь.
Она почувствовала под ногами пол. Вода здесь была ей по грудь. Проклятье, ещё и это! Ведь они уже почти добрались до мёртвого солдата.
Что-то ткнулось ей в плечо. Она пошарила рукой: ботинок. Она держала в руке ботинок, а в ботинке была нога.
– Карен? – Голос Йохансона, совсем близко. Постепенно её глаза привыкли к темноте. В следующую минуту вспыхнули красные огни аварийного освещения, придав лаборатории вид сумрачного преддверия ада. Совсем рядом она увидела торчащую из воды голову Йохансона.
– Иди, помоги мне, – позвала она.
Теперь глухой грохот доносился не только снизу, но и сверху. Что там случилось? Ей почудилось, что в лаборатории стало теплее. Йохансон подошёл к ней:
– Кто это?
– Неважно. Берись.
– Надо уходить, – прохрипел Мак-Миллан. – Скорее.
Взгляд Уивер упал на воду позади них. Слабое голубое свечение. Молнии.
Она крепче сжала ногу трупа и стала пробиваться сквозь воду в сторону двери. Йохансон ухватил руки мужчины. Или это была женщина? Неужто они подхватили с собой Оливейра? Уивер сильно уповала на то, что это окажется не бедняжка Сью. Она наступила на что-то, поскользнулась и с головой ушла под воду.
С открытыми глазами она смотрела в черноту.
Что-то подплывало к ней, извиваясь в воде.
Оно приближалось быстро, похожее на длинного светящегося угря. Нет, это не угорь. Скорее громадный, безголовый червь. И не один.
Она выскочила из воды.
– Скорее!
Под поверхностью воды проявились светящиеся колеблющиеся щупальца, их было уже не меньше дюжины. Мак-Миллан поднял автомат. Уивер почувствовала, как что-то скользнуло по её щиколоткам, и рванулась.
В следующий момент её обвивали уже несколько отростков, поднимаясь по ней всё выше. Она попыталась сорвать с себя эту слизь. Йохансон подскочил и загнал пальцы под щупальца, но это было всё равно что разжимать объятия анаконды.
Существо ползло по ней.
Существо? Она боролась против миллиарда существ. Против многих миллиардов одноклеточных.
– Не могу оторвать их, – простонал Йохансон. Слизь ползла по её груди и уже добралась до шеи. Уивер снова оказалась под водой, которая светилась всё сильнее. Позади щупалец надвигалось что-то большое. Основная масса организма.
Она изо всех сил рванулась на поверхность.
– Мак-Миллан, – пробулькала она. Солдат поднял оружие.
– Этим вы ничего не добьётесь, – сказал Йохансон. Мак-Миллан вдруг совершенно успокоился. Он прицелился в большую надвигающуюся массу.
– С этим можно кое-чего добиться, – сказал он. Прозвучало сухое стаккато автоматной очереди.
– Фугасные снаряды всегда кое-чего добиваются!
Залп ударил по организму. Вода взметнулась. Мак-Миллан послал вторую очередь, и эту штуку разнесло на клочки. Куски желе разлетались во все стороны. Уивер хватала ртом воздух. Она разом освободилась. Йохансон подхватил ношу. Они волокли труп, как безумные. Уровень воды понизился, и они продвигались быстрее. После того как судно наклонилось сильнее, основная часть воды собралась в носовой стороне лаборатории, и дверь была почти на сухом месте. Самое трудное было не поскользнуться на покатом полу, но теперь они были уже только по щиколотки в воде.
Они выволокли труп на пандус. Там вода тоже отступила. Внезапно они услышали приглушённый крик Мак-Миллана.
Она заглянула в лабораторию:
– Мак-Миллан, где вы?
Светящийся организм снова собирался в целое. Клочки быстро сливались друг с другом. Щупалец не было видно. Существо приняло плоскую форму.
– Закрывай дверь, – крикнул Йохансон. – Иначе оно ещё выплывет наружу. Воды здесь достаточно.
– Мак-Миллан?
Уивер вцепилась в дверную раму и смотрела в помещение, тускло освещённое красным светом, но солдат исчез.
Мак-Миллан не успел.
Тонкие светящиеся нити приближались. Она отпрыгнула и нажала на кнопку. Нити ускорили темп, но на сей раз не успели. Дверь закрылась.


* * *

Эксперимент

Взрыв застиг Эневека на трапе. Ему было трудно дышать из-за боли в груди, к тому же ужасно болело колено. Он выругался. Надо же было Вандербильту попасть именно в то колено, которое он повредил во время крушения гидроплана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117