Когда всп
ышка перехода достигла цели… она просто исчезла, прихватив с собой и час
ть поверхности. Другие вспышки тоже начали долетать до земли, и вскоре ве
сь поток огненных шаров врезался в поверхность, уже не задерживаемый атм
осферой. Только он не таял и не исчезал Ч исчезали лишь отдельные вспышк
и, а поток, испускаемый неизвестными кораблями, оставался постоянным. Та
яла и исчезала сама планета. Огненные шары забирали ее, лишь коснувшись, и
на этом месте не оставалось ничего, пустота, сквозь которую пролетала оч
ередная вспышка и забирала следующую часть поверхности перед ней. Сверк
ающий поток шаров вгрызался в планету, неизвестные корабли проедали ее,
словно огромный червь точил яблоко.
Пираты, оцепенев, взирали на происходящее. Да, такого они не видели никогд
а. Никто из людей еще не видел подобного. Уничтожение целой планеты. Куда т
ам квантовой гаубице. Квантовая гаубица просто ничто по сравнению с мощь
ю этих незнакомцев.
Неизвестные корабли продолжали разрушать планету. Они выели огромный, в
еличиной с материк, участок коры, и магма вырвалась наружу, но тут же почти
вся исчезала в огненных шарах, которые вгрызались все дальше, глубже. И во
т в какой-то момент планета не выдержала. Возможно, вспышки перехода добр
ались до ее ядра, а возможно, и нет, но в какой-то момент разрушения достигл
и критического уровня, и планета взорвалась, словно кровь, разбрызгивая
вокруг огненную магму, которая почти сразу застывала в холодном простра
нстве космоса, в том пространстве, которое еще совсем недавно было небес
ным телом.
Всё! Планета перестала существовать. Только беспомощно кувыркающиеся о
сколки разлетались во все стороны.
Ч О черт! Ч заворожено глядя на это, пробормотал Рэнг. Ч О черт…
Он нажал кнопку и связался с Ворвудом Ч после такого зрелища было уже не
до сохранения радиомолчания.
Ч Нэд, ты видел это?! Ч возбужденно произнес Рэнг.
Ч Да, Ч ответил Ворвуд, наблюдавший гибель планеты на своих мониторах,
куда изображение передавалось со станций слежения. Ч Эти ребята не шут
ят.
Неизвестные корабли еще продолжали стрелять, но теперь не разрушая, а пр
осто чтобы защитить себя от разлетающихся осколков.
Ч И ты вот так запросто пустил их в систему? Ч раздраженно проговорил Р
энг.
Ворвуд не обратил внимания на его слова.
Ч Мы тут с профессором подготовили сюрприз для этих пузырьковых друзей
, Ч сказал он. Ч Все уже готово, дело за тобой.
Ч Что ты задумал?
Ч Подложим им свинью, Ч весело подмигнул Ворвуд. Ч Мы взяли три трансп
ортника и набили их мезонной взрывчаткой по самые антенны локаторов. Про
фессор установил дистанционное управление, так что можно управлять их п
еремещением в подпространстве. Отправляем эти транспортники к вам. Тебе
остается лишь передать посылку.
Ч Считаешь, это сработает?
Ворвуд пожал плечами.
Ч Если транспортники выйдут из подпространства поблизости от этих кор
аблей и тут же будут взорваны Ч что они смогут сделать?
Ч Н-да? Ч Рэнг подумал, что Ворвуд, пожалуй, прав. Действительно, транспо
ртник Ч большой корабль, и в нем может поместиться много взрывчатки, тем
более в трех транспортниках. И если они неожиданно вынырнут из подпростр
анства… Вряд ли даже защита неизвестных кораблей устоит при таком взрыв
е. Ч Ладно, Ч ответил Рэнг, Ч жду транспортники.
Ч Чужаки к этому моменту перестали стрелять Ч осколки уже не разлетал
ись, планета стала историей, а в системе появился новый пояс астероидов. Н
ет, незнакомцы не обратили внимания на передачу с корабля Рэнга. Переста
в стрелять, они просто стояли, ничего не делая. Они так и стояли в том же сам
ом месте, не сдвинувшись ни на сантиметр, только теперь перед ними не было
планеты Ч лишь пустота. И они спокойно взирали на дело рук своих. Пять неи
звестных кораблей Ч чертовы архангелы смерти, отправляющие на тот свет
целые планеты.
Истребители пиратов также оставались неподвижны. Но теперь у них был пла
н действий Ч нужно лишь подождать транспортники. Чужаки стояли, словно
изучая пустое пространство, оставшееся после небесного тела. Зачем Ч не
понятно, но, наверное, и неважно.
Ч Рэнг, Ч на экране связи снова появился Ворвуд, Ч профессор передаст
управление транспортниками на пульт твоего корабля. Думаю, ты справишьс
я Ч это несложно.
Ч Конечно, Ч ответил Рэнг.
Ч Транспортники уже вышли, так что ждите. Как там пузырьковые ребята?
Ч Стоят на месте и ничего не делают. Похоже, устали и решили поспать.
Ч Хорошо. Сейчас поможем им уснуть покрепче, Ч Ворвуд усмехнулся. Ч Ну
все, жди транспортники, Ч и отключил связь.
Но «пузырьковые ребята», как назвал их Ворвуд, вовсе не уснули. Постояв не
которое время, они включили двигатели и, взяв курс на какую-то новую цель,
полетели вперед. Рэнг подождал, пока они немного отдалились, и двинул сво
и истребители за ними.
Чужаки не спешили. Видимо, очень гордые собой после такой демонстрации с
илы, они медленно и величественно проплывали дальше в глубь системы. Нич
его, сейчас будет им победный салют. Но все же интересно, куда они летят те
перь? Судя по направлению, не к базе пиратов, но в таком случае куда? Рэнг за
дал этот вопрос бортовому компьютеру своего корабля, и тот провел на экр
ане линию курса чужаков, которая уперлась… Нет! Неужели?! Рэнг не верил сво
им глазам. Но компьютер совершенно точно показывал, что чужаки летят не к
уда-нибудь, а именно к следующей, второй от края планете в системе пиратов
.
Вот так. Было бы верхом легкомыслия не догадаться, зачем они летят к ней. В
ыходит, им мало одной планеты, и теперь они летят к следующей. Нет, это уже с
лишком. Ворвуд пропустил их, чтобы посмотреть, что они станут делать. Но чу
жаки оказались не простыми туристами, которые пришли поглазеть на окрес
тности. Черт побери, они пришли, чтобы уничтожить эти окрестности.
Хотя вторая от края планета была такой же пустой и ненужной пиратам, но эт
о означало, что чужаки задались целью Ч планета за планетой уничтожить
всю систему. Собственно, в этом был некий смысл. Не зная, где именно распол
агается база пиратов, видимо, они решили поступить самым простым и верны
м способом Ч уничтожить все планеты системы. Таким образом, рано или поз
дно они доберутся и до базы. Да, это действительно было самое простое и лог
ичное и вместе с тем самое эффективное решение. Но какая убийственная и с
овершенно чуждая логика! К тому же непонятно, зачем им это, Ч уничтожая в
се, они не получали ничего. Впрочем, потом разберемся зачем Ч сейчас не до
того. Нужно прекратить это варварское шествие. План уже готов, оставалос
ь только осуществить его.
Неизвестные корабли направлялись к следующей цели, пираты летели за ним
и, транспортники с мезонной взрывчаткой на борту вылетели с базы и уже пр
иближались к эскадре. Гинзл передал управление ими на пульт корабля Рэнг
а, и тот скорректировал курс, чтобы они делали поправку на движение истре
бителей. Судя по показаниям компьютера, транспортники встретятся с истр
ебителями чуть раньше, чем чужаки подойдут к планете. Что ж, есть неплохой
шанс сохранить одну из своих планет.
Рэнг подумал, не подогнать ли сюда гаубицу? Это, конечно, риск, но когда реч
ь идет о существовании всей системы, квантовая гаубица представляется у
же не такой большой ценностью. План Ворвуда не включал участие гаубицы, н
о, наверное, полезно иметь ее под рукой Ч на всякий случай, чтобы добить т
ех, кто останется. В общем, стоит переместить сюда гаубицу, и лучше бы побы
стрее, потому что… И вдруг Рэнг понял, что не может этого сделать.
Волосы чуть ли не зашевелились у него на голове, но холодный пот на самом д
еле прошиб его от этого понимания. Он не может переместить сюда гаубицу? Н
ет, все гораздо хуже! Это только часть проблемы, всего лишь легкая неприят
ность. Весь план Ворвуда катился к чертям. Ничего не выйдет. Рэнг вдруг пон
ял, что ничего не выйдет из этой затеи с транспортниками.
Потому что чужаки, направляясь к следующей планете, заходили все дальше
в глубь системы. Но внутри планетарной системы нельзя совершать субсвет
овые прыжки Ч разве только на самой окраине. Планеты и звезда влияют на к
урс корабля, летящего в подпространстве, и можно выйти не там, где хотел, а
внутри одной из планет, а то и самой звезды. Правда Ч Рэнг усмехнулся заба
вности этой мысли, чужаки как раз и хотели устранить эту неприятность, из
бавив систему от планет. Но их цель, конечно, заключалась не в этом.
Так что же делать? Не удастся переместить транспортники, чтобы они вышли
из подпространства рядом с чужаками, Ч так глубоко в системе нельзя пер
емещаться в подпространстве. Хотя после уничтожения крайней планеты си
стема уменьшилась, но значит ли это, что теперь можно рискнуть?
Словно в ответ на его мысли зажегся экран связи.
Ч Рэнг, Ч сказал появившийся на нем Ворвуд, Ч они заходят в глубь систе
мы.
Ч Да, я уже понял, Ч ответил Рэнг.
Ч Профессор говорит, что теперь система стала меньше, и сейчас они наход
ятся как бы на ее новом краю. Но остался пояс астероидов после той планеты
, и все равно чужаки слишком близко к звезде. В общем, возможно, все и обойде
тся, но риск, что транспортники при перемещении влепятся в оставшиеся пл
анеты, есть.
Ч В оставшиеся планеты, Ч с усмешкой повторил Рэнг, которого позабавил
о такое высказывание.
Ч Мы не можем рисковать транспортниками Ч это наш единственный шанс,
Ч продолжил Ворвуд. Ч Поэтому нужно выманить чужаков на открытое прос
транство. Атакуйте их и сразу уходите, чтобы они погнались за вами. А когда
они выйдут на прежний край системы, используй транспортники.
Ч Так мы потеряем много кораблей, Ч хмуро проговорил Рэнг, Ч когда они
будут лететь за нами и стрелять своими вспышками перехода нам в спину.
Ч Да, но это лучше, чем потерять всю систему, Ч сказал Ворвуд. Ч Если мы н
е остановим их сейчас, то не остановим уже никогда.
Рэнг недовольно вздохнул, понимая, что все обстоит именно так.
Ч Хорошо, Ч ответил он, Ч попытаемся выманить их на край системы. Ч По
том добавил: Ч На прежний край системы.
Ворвуд кивнул и отключил связь.
Чужаки к этому времени подошли к планете и остановились перед ней. Транс
портники были уже здесь и просто стояли на месте. Пожалуй, надо отправить
их первыми Ч они слишком медлительны и могут не успеть. Нужно, чтобы они у
же были на краю системы, когда чужаки прилетят туда, погнавшись за пирата
ми. Рэнг произвел манипуляции на пульте управления, и транспортники на с
воей максимальной скорости, но на самом деле довольно медленно полетели
прочь от звезды. Так, теперь придется подождать, пока они преодолеют хотя
бы половину расстояния.
Неизвестные корабли, как и в первый раз, недолго стояли в бездействии пер
ед планетой. Вскоре они начали стрелять, извергая на нее огромный поток с
воих огненных шаров. Пожалуй, планета была обречена.
Ч Ну уж нет!
Рэнг подумал, что этой планеты чужакам не видать, вернее, не видать ее гибе
ли. Он не допустит уничтожения еще одного небесного тела в системе Ч хва
тит. Хотя пиратам не очень-то нужна эта безжизненная и никчемная планетк
а, но все же она находится в зоне их интересов. И в самом деле, что это за мод
а Ч приходят кто попало и уничтожают планеты. Нет, хватит, эта планета уце
леет. Просто из принципа.
Только чужакам были неведомы эти принципы, или они ни в грош не ставили их
Ч спокойно расстреливая второе небесное тело на своем пути. Словно изде
ваясь и ничего не боясь, хозяйничали в системе. Но в том-то и заключался пр
инцип Ч заставить считаться с собой… или уж хотя бы замечать.
Планета отдавала атмосферу огненным вспышкам. Пока что они не долетали д
о ее поверхности. Транспортники двигались к краю системы. Медленно, как ж
е медленно! Рэнг смотрел то на неизвестные корабли, то на транспортники, и
злость все больше охватывала его. Медлительные грузовые калоши! Чужаки р
асстреляют полгалактики, прежде чем они долетят куда надо. Сколько же мо
жно! И в конце концов он не выдержал. Транспортники проделали почти полов
ину пути… хотя, скорее, треть Ч ну и черт с ними! Рэнг нажал кнопку связи и п
ередал на истребители:
Ч Всё, ребята, хватит глазеть на это. Стреляйте по ним, но сразу отходите, н
е подлетайте близко. Наша задача Ч выманить их на край системы.
И пираты, которым порядком надоело стоять в стороне, безучастно наблюдая
, как уничтожают часть их мира, с радостью бросились исполнять приказ. Они
начали атаковать неизвестные корабли, но, сделав несколько выстрелов, ре
зко отклонялись, разворачивались и потом снова заходили на чужаков. Рэнг
оставался в стороне Ч действия не требовали его личного участия, он тол
ько наблюдал за общей картиной боя, ожидая, когда неизвестные корабли ос
тавят планету и повернутся к пиратам.
Истребители атаковали с тыла и, наверно, смогли бы уничтожить одного из ч
ужаков или даже двух, если повезет. Но для этого пришлось бы подходить бли
же. Другие чужаки, развернувшись, сбили бы слишком много пиратов. Ничего, п
усть уничтожением займутся транспортники. Рэнг отметил про себя такую д
овольно странную концепцию боя, когда врагов должны уничтожить не истре
бители, а транспортники Ч мирные корабли. Но противник слишком силен, и п
риходится, как ни странно, действовать именно так. В общем, истребители де
лали лишь по нескольку выстрелов издалека Ч это вряд ли могло серьезно
повредить чужакам, для них это лишь легкие уколы, но вполне достаточные, ч
тобы привлечь внимание.
Только все вышло не так, как ожидали Ворвуд и Рэнг.
Всего два неизвестных корабля, те, что были по краям общего строя, переста
ли стрелять по планете, развернулись и открыли огонь по пиратам. А три сре
дних продолжали уничтожать небесное тело.
Это было довольно безрадостное наблюдение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54