Мак-Ги тут же объявил общую тревогу и приказал подним
ать все корабли. Пилоты забегали, занимая свои места. Полковник решил пок
а оставаться у себя. События происходили в пределах планетарной системы
, и можно было отсюда наблюдать за всем. А с базы гораздо удобнее осуществл
ять управление.
Уничтожение второго звена истребителей стало еще одним подтверждением
правильности принятого им решения объявить тревогу. Правда, это указыва
ло на довольно сложные и опасные обстоятельства Ч корабли по-прежнему
исчезали неизвестно куда.
Военный флот уже взлетал с планеты, когда Кросби снова связался с полков
ником.
Сэр, нам удалось отбить атаку, Ч сообщил майор. Ч Это был харнианский ис
требитель Ч тот корабль, который пристыковался к нам.
Ч Так, Ч кивнул полковник, пока еще не торопясь радоваться. Похоже, Крос
би хотел сообщить что-то еще.
Ч Но мы не видим его на камерах внешнего слежения, Ч продолжил майор. Ч
То есть мы не видим корабль, пристыкованный к нам.
Ч Вот как? Ч нахмурился полковник.
Ч Да. После уничтожения нападавших я побывал в кабине этого корабля. Сэр
, кто-то вызывал его по рации. Я думаю, здесь есть еще другие корабли. Но мы…
не видим их.
Ч Угу, Ч принимая это к сведению, произнес полковник.
Слова «харнианский истребитель» снова задели что-то в памяти. Они стоял
и где-то рядом с «невидимыми кораблями». Но что все это означает, полковни
к пока не мог вспомнить. Впрочем, и не особенно пытался. Нужно было срочно
принимать решение. И Мак-Ги принял его.
Ч Тот транспортник еще перед вами? Ч спросил он.
Это был лишний вопрос Ч полковник и сам видел это на своем локаторе. Прав
да, теперь понятие «видел» стало уже не таким определенным. К тому же он да
л себе лишние пару секунд на размышление.
Ч Да, сэр, Ч ответил Кросби.
Ч Уничтожьте его, Ч сказал полковник Мак-Ги.
Ч Что? Ч удивился майор. Ч Но, сэр, это ведь гражданский корабль.
Ч Уничтожьте его, Ч твердо повторил полковник. Ч Это приказ. Выполняй
те.
Ч Есть, сэр, Ч вяло ответил Кросби и отключил связь.
Транспортник явно был замешан в происходящем. Все неприятности началис
ь именно с него. И, судя по всему, корабль только притворялся терпящим бедс
твие. То есть, абсолютно точно, что транспортник имеет отношение к нападе
нию. А если вдруг даже и не так, то гибелью десяти уже исчезнувших истребит
елей вполне можно оправдать уничтожение оказавшегося в районе боевых д
ействий подозрительного транспортника. Разумеется, нехорошо уничтожат
ь мирные корабли. Но полковник был почти уверен, что это совсем не мирный к
орабль.
Мак-Ги не знал, что ошибается, считая этот транспортник первым, который пр
ишел в систему. Но, ошибаясь, он поступал совершенно правильно, бил в самую
точку.
Ч Так, Ч мрачно приказал Кросби курсантам, Ч всем сесть в кресла.
Не очень ему нравилось такое задание Ч уничтожить мирный корабль. Но пр
иказ есть приказ. Курсанты удивленно смотрели на него.
Ч Быстро! Ч прикрикнул на них майор.
И курсанты бросились к своим креслам, в которых сидели в начале занятия. Д
ича они взяли под руки и тоже отнесли в одно из кресел. Кросби занял место
первого пилота, на котором Дич еще недавно управлял линкором.
Ч Давай! Ч чуть повернувшись, сказал майор второму пилоту.
И тот резко включил максимальную скорость, направив линкор прямо к транс
портнику. Курсантов вдавило в спинки кресел. Но Кросби, презирая перегру
зки, нажимал кнопки управления, активизируя боевую систему корабля.
Линкор с прицепленным к нему харнианским истребителем на полной скорос
ти мчался вперед. Курсанты, как положено, сидели в креслах позади пилотов.
Да, занятие получилось очень практическим… если не сказать больше. И кст
ати, примерно через месяц по программе обучения предстояло ознакомител
ьное занятие по устройству вакуумных гранат. Пожалуй, эту лекцию курсант
ы будут слушать очень внимательно.

* * *

Ч Гортес, Хеч, Зелински, Ч вызывал Рэнг абордажную команду, Ч где вы там
? Что происходит?
Никто не отвечал. Возможно, это означало, что пираты заняты захватом линк
ора и пока не в состоянии ответить. Ничего, можно и подождать. Правда, линк
ор продолжал лететь к транспортнику с генератором, хотя и малым ходом, но
подходил все ближе. Это не очень радовало Рэнга. Генератор маскирующего
поля слишком важен для пиратов, необходимо беречь его как зеницу ока. Но Р
энг надеялся, что линкор вскоре будет захвачен, если это уже не произошло.
Не стоило беспокоиться и уж тем более стрелять в почти свой корабль.
Да, все складывалось удачно. Беспрепятственное вхождение в систему, легк
ое уничтожение истребителей и пушек военной базы, а также взятие линкора
служили подтверждением правильности выбранной тактики. Предстояла до
вольно простая миссия. Даже странно Ч все-таки военный флот, но пираты бе
з труда вторглись в систему и сейчас спокойно хозяйничали здесь. Судя по
всему, дальше все будет происходить в том же духе. Невидимость пиратских
кораблей служила хорошим подспорьем в успешном окончании дела и имела р
ешающее значение в данном случае. Что ж, профессор Гинзл, конечно, сам не у
частвовал в сражениях, но его маскирующее поле Ч еще как участвовало. Не
видимость была серьезным оружием, хотя и не убивала сама по себе.
Рэнг вновь попытался связаться с абордажной командой и вдруг увидел, что
военные корабли начали взлетать с планеты.
Ага. Забегали все-таки… вернее, залетали. Наверно, с линкора успели сообщи
ть о нападении, да и уничтожение истребителей тоже не фунт изюма Ч в обще
м, военный флот зашевелился. Отлично. Этого и ждали пираты. Теперь остаетс
я только, как грибы, собирать гаубицы и линкоры, беря их на абордаж невидим
ыми кораблями. Рэнг улыбнулся.
Так, что там у нас? Пара сотен истребителей, несколько десятков крейсеров,
пять линкоров Ч неплохо, и Ч ого! Ч восемь квантовых гаубиц. Да еще каки
е Ч не транспортники Гинзла, а настоящие военные квантовые гаубицы! Впр
очем, этого и следовало ожидать. Рэнг с удовольствием представил, как буд
ет использовать их. Восемь гаубиц Ч это большой строй. А можно поставить
их сферой, так, чтобы они стреляли во все стороны. И пусть тогда чужаки поп
робуют сунуться со своими огненными шарами. А если еще надавить сверху л
инкорами… От этих пузырьковых агрессоров только перья полетят.
Что ж, отлично, просто замечательно! Рэнг смотрел на военные корабли, уже с
читая их почти своими. Но, собственно, куда они денутся? Что можно противоп
оставить врагу, которого не видишь? Военные очень удивятся, когда корабл
и один за другим вдруг начнут покидать их. Забавная ситуация Ч корабли с
танут превращаться в чужие, а военные не будут знать, какой из них свой, а к
акой Ч уже нет.
Рэнг улыбался. Наверное, следовало поставить под сомнение определение «
боевая» применительно к данной операции. Он чувствовал себя как покупат
ель перед витриной магазина, где военные раскладывали свой товар: линкор
ы, гаубицы, медузоиды, истребители, крейсера. Пожалуй, медузоиды и истреби
тели не интересовали пиратов, в них нет надобности Ч против чужаков они
не пригодятся. Рэнг отметил тот факт, что Гинзл был прав, когда похвалялся
своими творениями, Ч военные медузоиды действительно выглядели довол
ьно жалко по сравнению с пиратскими. Что ж, молодец профессор!
В общем, все складывалось отлично, просто прекрасно. Рэнг потирал руки, на
блюдая взлет военного флота и предвкушая легкий и богатый куш.
Но все же стоило принять меры безопасности. Сам транспортник с генератор
ом не обладает невидимостью, и военные видят его. Нельзя никого подпуска
ть достаточно близко к нему. Нельзя потерять генератор маскирующего пол
я. Хм… нельзя Ч не то слово. Рэнг приказал двум медузоидам встать рядом с
транспортником и защищать его. Пара невидимых медузоидов Ч достаточно
надежная защита, они способны справиться с любым подошедшим близко кора
блем, тем более при поддержке невидимых истребителей. Но это, конечно, на к
райний случай. Лучше не доводить до такого и не уничтожать потенциально
свои корабли военных.
Медузоиды заняли места рядом с транспортником. Все было готово. Абордажн
ые команды скребли землю когтями, жаркое дыхание вырывалось из их раздув
ающихся ноздрей, глаза алчно косились на приближающиеся корабли военно
го флота Ч оставалось только спустить цепь. Рэнг еще хотел сказать Корт
у, чтобы он тоже подходил к транспортнику, и вдруг увидел, что линкор приба
вил скорость.
Нет, он не просто полетел чуть быстрее. Он включил двигатели на полную мощ
ность и с максимальной скоростью понесся прямо на транспортник с генера
тором. Почему? К этому моменту линкор был уже довольно близко, Рэнг не слиш
ком обращал на него внимание, считая его почти своим кораблем. Но сейчас…
Что происходит?
Ч Гортес, Зелински, Хеч, Ч быстро включив передатчик, Рэнг снова попыта
лся связаться с абордажной командой, Ч Дерби, что там у вас?
Но ответа не было. Это настораживало. Хотя происходящее могло означать, ч
то пираты находятся в кабине захваченного линкора и поначалу просто не с
правились с управлением непривычного корабля, нажали не ту кнопку и пуст
или линкор слишком быстро. По этой же причине, возможно, они еще не успели
перестроить передатчик линкора на частоту пиратов. Но… кто-нибудь из ни
х мог бы и сходить на свой истребитель, чтобы сообщить об успешном заверш
ении захвата. Почему они не сделали этого? Хм… А если не было никакого успе
шного завершения? Тогда этот корабль остается военным и сейчас он атакуе
т пиратов. Но как узнать, чей же он на самом деле?
Линкор на полной скорости мчался вперед. Прицепленный к нему истребител
ь нелепым выступом торчал сбоку кабины Ч словно злокачественная опухо
ль, возникшая на теле линкора. Странное уродство, которое, казалось, должн
о перевешивать, не давая ему двигаться прямо. Но он двигался совершенно п
рямо и целенаправленно, да еще как быстро! Черт побери, так кому принадлеж
ит корабль? Смогла эта опухоль сожрать мозги линкора, или он все же перебо
рол болезнь?
Рэнг во все глаза смотрел на приближающийся к транспортнику линкор. Свой
это корабль или нет? Если свой, то глупо защищаться от него и стрелять по с
воему же кораблю. Но если нет. . Рэнг вспомнил, как недавно потешался над во
енными, что они не будут знать о собственных кораблях, остаются ли те еще с
воими. Получалось, сам же вырыл себе яму. Н-да… Ну так что же делать?
Линкор был уже совсем близко от транспортника с генератором и, похоже, не
собирался снижать скорость. Нет, это уже не шутки. Рэнг быстро нажал кнопк
у связи и приказал медузоидам встать на пути линкора. Тот заходил немног
о сбоку, а медузоиды были впереди Ч между транспортником и военным флот
ом. Рэнг начал передавать истребителям, чтобы они также подошли ближе. И т
ут линкор дал залп.
Пожалуй, здесь Рэнг допустил ошибку Ч надо было двинуть медузоиды чуть
дальше. Хотя неизвестно, успели бы они подойти со своей медлительностью.
Но так или иначе, Рэнг неправильно оценил расстояние. Линкор обладал бол
ьшой дальностью поражения, гораздо большей, чем любой другой корабль, и п
оэтому выстрелил раньше. Да, не привык Рэнг воевать с линкорами.
В общем, линкор дал залп из всех носовых орудий и, разумеется, не промахнул
ся. Это был всего один выстрел, который не занял и секунды. И вот так, в одно
мгновение пираты сразу лишились своего главного преимущества.
Транспортник с генератором разлетелся в клочья. Из хозяев положения пир
аты в мгновение ока превратились в мелких нарушителей. Генератор был уни
чтожен, и невидимость разом покинула корабли. Чары Гинзла рассеялись, и п
ираты, словно голые, появились перед военным флотом. Все…
Рэнг в отчаянии сжал кулаки. Как же так?! Но оставалось только принять это
как есть Ч маскирующего поля больше не существовало, и ничто уже не прик
рывало его корабли.
Пожалуй, теперь не приходилось сомневаться насчет принадлежности линк
ора. Выходит, абордажной команде не удалось захватить его, и он остался им
енно военным кораблем. Нет, нельзя так просто отпускать его…
Медузоиды двинулись вперед, но слишком медленно. Линкор легко увернулся
от их плазменных струй. Да, это был единственный тип военных кораблей, одн
овременно обладавший мощным вооружением и великолепными ходовыми каче
ствами. Линкор был почти так же быстр и маневренен, как истребитель, а воор
ужение… тут уж и говорить нечего. В общем, нег корабля лучше, чем линкор. И с
ейчас пиратам представилась возможность на собственной шкуре убедитьс
я в этом.
Линкор увернулся от медузоидов и стал уходить. Корт тоже выстрелил по не
му, но это, скорее, был жест отчаяния Ч гаубица находилась на слишком боль
шом расстоянии, линкор без труда ушел и от нее. Огромный боевой корабль со
множеством грозных орудий маневрировал легко и проворно, словно не заме
чая своих гигантских размеров. Уйдя от медузоидов и Корта, линкор полете
л прочь, стреляя из кормовых орудий по преследовавшим его истребителям.
Теперь, конечно, он видел пиратов. Теперь… черт!.. теперь все видели пирато
в.
Линкор не стал отходить далеко. Медузоиды были опасны для него Ч подойд
я достаточно близко, даже один медузоид мог уничтожить линкор, тем более
медузоид Гинзла, но вот истребители Ч это как семечки для линкора. Он не с
тал убегать от них. Отдалившись от медузоидов, огромный боевой корабль р
азвернулся и начал спокойно расстреливать истребители. Пираты даже не у
спевали подлетать на расстояние своего выстрела, линкор беспрепятстве
нно бил их издалека.
Ч Назад! Ч приказал Рэнг, отзывая истребители. И мрачность была в его го
лосе, черная глухая мрачность. Ч Всем назад, Ч а потом добавил с отвраще
нием к тому, что приходится говорить это:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54