Ч И если стрелять в атмосфере, то, соответственно, моле
кулы воздуха будут разлагаться на атомы. Сложно так сразу сказать, что пр
оизойдет в этом случае, но… Ч он замолчал в задумчивости.
Ч Но по крайней мере они будут оставаться здесь, Ч закончил за него Вор
вуд.
Ч Это конечно, Ч согласился Гинзл. Ч Но это приведет к образованию гор
ючих смесей Ч водород и кислород, например.
Ч Неважно, Ч буркнул Ворвуд. Ч У нас тут и так огонь в небесах. Ладно, про
фессор, спасибо за консультацию.
Гинзл испуганно смотрел с экрана, похоже совсем не одобряя задуманное. В
орвуд не стал утешать его, просто отключил связь.
Как раз к этому моменту механики закончили работу, надежно закрепив гауб
ицу тросами, намертво пригвоздив ее к земле. Теперь никакой ветер уже не м
ог оторвать ее от поверхности, разве что вместе с самой поверхностью. Хм…
Пожалуй, такой вариант тоже не исключался. Забавно будет, если гаубица ос
танется намертво прикрепленной к одному из разлетающихся осколков пла
неты, Ч куда уж смешнее.
Получив сообщение от Херша, что гаубица закреплена, Ворвуд связался с Ко
ртом.
Как раз к этому моменту Рэнг двинул медузоид вперед.
Предварительно он разделил свои корабли на две группы и приказал атаков
ать чужаков по флангам. А сам вместе с двумя медузоидами остался в центре,
наблюдая и корректируя действия пиратов.
Чужаки стояли в своем неприступном каре. Те, что в центре, вели огонь по пл
анете, а крайние прикрывали спину своих товарищей. Цепные псы с огненным
и клыками стояли начеку по бокам Ч они не видели тех, кто нападал, только
чувствовали выстрелы из пустоты, и это злило их еще больше. Яростными взг
лядами они таращились в пустоту вокруг, ожидая нападения и готовые извер
гать огненные потоки в ответ на выстрелы невидимых пиратов.
И Рэнг оправдал их ожидания, бросив корабли в атаку.
Странно было вести бой прямо над своей планетой Ч такого еще не было ник
огда. Это место всегда считалось убежищем, спокойным и безопасным. Но теп
ерь все изменилось. Пришельцы добрались до самого сердца пиратской импе
рии.
Два невидимых медузоида стояли перед чужаками… Истребители пиратов, ра
зделенные на две группы, атаковали чужаков по флангам. Они заходили с бок
ов, как велел им Рэнг, и чужаки не замедлили отреагировать на это. Двое кра
йних начали поворачиваться навстречу пиратам, ставя перед ними стену из
огненных шаров. Таким образом, два крайних чужака развернулись в разные
стороны, защищая каждый свой фланг. На это и рассчитывал Рэнг, точнее Ч Во
рвуд. Центр остался свободным, легко доступным для подхода к стреляющим
по планете пришельцам. Рэнг двинул туда один из медузоидов. Словно по дор
оге с ограждением из огненных шаров. Огненный тоннель, стены которого Ч
летящие сверкающие вспышки. Среди салюта, внутри фейерверка, между извер
жениями вулканов.
Корабли пиратов не прекращали атаку, отвлекая крайних чужаков, и многие
уже стали жертвой огненных вспышек. Рэнг не принимал участия в сражении.
Он стоял посередине вместе с медузоидами, и когда один из них двинулся вп
еред, напряженно следил за его полетом.
Увешанный щупальцами корабль летел не слишком быстро, хотя и на своей ма
ксимальной скорости. Он был так же медлителен, как транспортник или кван
товая гаубица, и так же, как гаубица, обладал огромной разрушительной сил
ой, только дальность поражения у него была невелика. Рэнг наблюдал за его
движением, гадая, успеет ли медузоид подойти на расстояние своего выстре
ла, прежде чем чужаки заметят его, и заметят ли они его вообще? Сложно было
предугадать это. Оставалось только надеяться и ждать. Чужаки извергали о
гненные вспышки вперед и по бокам, и только за спинами у них было тихо, чер
ное пустое пространство из звезд. Медузоид медленно плыл по этому простр
анству, подбираясь к пришельцам, невидимый для них.

* * *

Когда гаубица была надежно закреплена, Ворвуд снова связался с Кортом.
Игра светотени за окном к этому моменту превратилась в переливающееся с
ияние. Огненные вспышки стали опускаться ниже, и их отблески на поверхно
сти планеты создавали некое нереальное фантастическое мерцание, не сли
шком яркое, но какое-то плотное и жесткое. И само небо создавало это, огром
ный небосвод сиял, затмевая солнечный свет, раскрашивая горизонт огненн
ыми бликами.
Ч Корт, Ч скомандовал Ворвуд, Ч огонь!
Ч Шеф, Ч осторожно переспросил Корт, Ч вы уверены?
Ч Огонь, Корт, Ч спокойно и твердо повторил Ворвуд. Ч Давай!
И Корт дал.
Гаубица стояла направленная точно вверх. Херш, с трудом удерживаясь на н
огах в порывах ураганного ветра, проверял прочность закрепления одного
из тросов. И вдруг увидел, как над передней частью гаубицы начало образов
ываться слабое, еле заметноё сияние. Подняв голову, механик удивленно см
отрел на него, не понимая, что происходит. Сияние набирало силу и вдруг взо
рвалось мириадами мерцающих разноцветных бликов. Крошечные, словно пес
чинки, и быстрые, как свет, они вырвались из гаубицы, и земля содрогнулась
вместе с корпусом огромного корабля.
Облако мерцающих бликов, в атмосфере совсем не такое, как в космическом п
ространстве Ч ярче и контрастнее, но столь же магически призрачное, Ч в
спыхнуло в небе, поглощая огненные шары и разрывая атмосферу, взрывая из
нутри, превращая ее в месиво кружащихся всполохов. Адский огненный суп, п
риготовленный на очаге квантовой гаубицы, где котелком служило само неб
о. Небесная высь бурлила и кипела огнем. Чертов пожар в небесах, но очищающ
ий, создающий преграду огненным шарам чужаков.
А потом гром ударил из мерцающего облака квантовой гаубицы. Взрывная вол
на, двигаясь со скоростью звука, не сразу достигла земли, чуть позже зрите
льных эффектов, отпуская несколько мгновений, чтобы насладиться ярким з
релищем. И тогда каждый ощутил на себе убийственную силу этого феерическ
ого действия. Мягкий удар опустился на землю, но тяжелый и огромный. Словн
о невидимый гигантский молот из ваты ударил сверху мощно и плотно. Урага
н перестал иметь значение, ураган был лишь легким ветерком по сравнению
с этим. Оглушающий взрыв мерцающих бликов ворвался в уши, и казалось, чере
п расколется от этого удара.
Ч Да вы там сдурели, что ли?! Ч схватившись за голову и не обращаясь ни к к
ому, разве что к горящим небесам, заорал Херш. И сам не слышал своего крика.

Все, кто находился вокруг, были контужены взрывом. Некоторые пираты были
сбиты с ног. Херш присел на корточки и, зажмурившись, какое-то время сжима
л голову руками, чувствуя, что только так может удержать ее, не дать ей рас
пасться на части, разлететься в разные стороны. Потом, все же открыв глаза
, увидел пиратов, которые в спешке бежали к ангару, чтобы хоть там укрыться
от этой колоссальной небесной битвы. И еще он заметил, как над гаубицей сн
ова появляется слабое сияние Ч инжекторы набирали энергию для следующ
его выстрела.
Ч А, черт! Ч выкрикнул Херш. Ч А, черт!!! Ч и, зажав уши руками, бросился к а
нгару вместе со всеми пиратами.
Удар от выстрела гаубицы выбил окна в кабинете. Один из осколков стекла в
онзился Ворвуду в руку. Вместе с разбитыми окнами в кабинет ворвался ура
ган, и теперь главарь пиратов уже не был отделен от того, что творилось вок
руг. Мебель заходила ходуном под мощными порывами. Пульт и вся аппаратур
а скрежетали, вот-вот готовые развалиться. Не было ничего, что не подвергл
ось бы действию урагана. Сорванные со своих мест мелкие предметы металис
ь по комнате, словно в испуге и панике. Кабинет в одно мгновение превратил
ся в совершенную сумятицу и хаос.
Осколок стекла прозрачным треугольником торчал из руки. Рыча от злости и
боли, Ворвуд выдернул его и отбросил в сторону. Потом резко ударил по кноп
ке связи.
Ч Корт, Ч передал он, Ч стреляй не переставая. Не давай этим огненным ша
рам опускаться ниже.
Пожалуй, он сделал это вовремя. Ураган терзал аппаратуру, и вскоре пульт з
амигал, а потом совсем перестал работать. Связь была потеряна, Ворвуд ока
зался отрезанным от своих кораблей и вообще от внешнего мира. Но он успел
передать необходимые распоряжения, и теперь в общем-то все уже шло согла
сно задуманному плану.
Кровь сочилась из раны в предплечье. Ворвуд хотел выбираться отсюда. Но т
ут гаубица сделала еще один выстрел. Убийственно мощный удар из небес во
рвался в кабинет, переворачивая, круша и ломая все вокруг. Ворвуд был оглу
шен и сбит с ног.
Звон в ушах, боль в руке. Ворвуд чувствовал, что перестал слышать что-либо.
Только этот звон, от которого голова раскалывалась на части. Огненные бл
ики за окном. Выходить на улицу не имело смысла Ч там еще хуже, еще хуже… Д
аже не пытаясь подняться, Ворвуд отполз в угол и сел там, вжавшись в стену.

Следующий выстрел гаубицы разметал остатки аппаратуры. Крыша угрожающ
е скрежетала над головой. Звон в ушах стал нестерпимым. Казалось, мозг взо
рвался, и этот взрыв длится вечно и разрывает череп изнутри. Но это было то
лько начало. Через несколько секунд гаубица сделала еще выстрел.
Ч А-а-а! Ч схватившись за голову и изо всех сил сжимая ее, заорал Ворвуд.


* * *

Медузоид подходил к чужакам. Рэнг напряженно следил за ним. И вдруг зажег
ся экран связи.
Ч Я не могу связаться с Ворвудом, Ч сказал появившийся на нем Гинзл. Ч Ч
то происходит? Где он?
Ч Не знаю, где он, Ч отозвался Рэнг. Ч У них там ад кромешный. Я вижу, как к
вантовая гаубица бьет с земли.
Ч С земли?! Ч испуганно произнес Гинзл.
Ч Да. Вы что-то хотели, профессор?
Ч Гинзл помолчал немного, переваривая это известие, потом сказал:
Ч Ворвуд просил сообщить, когда я подойду к базовому кораблю. Сейчас я на
месте.
Ч Хорошо, Ч не сводя глаз с медузоида, ответил Рэнг. Ч Вы знаете, что нуж
но делать, Ч так что действуйте. И когда у вас все будет готово, дайте сигн
ал военному флоту для уничтожения базового корабля.
Ч Да, понятно, Ч пробормотал напуганный Гинзл.
Ч Ну все, Ч заканчивая разговор, сказал Рэнг. Ч Извините, профессор, я с
ейчас немного занят, Ч и отключил связь.

* * *

Медузоид подошел совсем близко к чужакам и начал замедлять ход.
Ч Нет, не останавливайся, Ч передал на него Рэнг. Ч Двигайся дальше и вс
тань между ними.
Кажется, пришельцы не видели медузоид, и Рэнг решил подвести его вплотну
ю, так близко, как только возможно.
Пилот медузоида исполнил приказ и повел свой корабль дальше, хотя и малы
м ходом, но постепенно приближаясь и внедряясь в строй чужаков.
Пока он подлетал, Рэнг быстро связался с майором Кросби.
Ч Майор, Ворвуд сейчас отрезан от связи, так что я за него.
Ч Что с ним? Ч сурово спросил Кросби. Ч Он погиб?
Ч Не знаю, Ч ответил Рэнг. Ч Но на связь не выходит. Возможно, аппаратур
а вышла из строя Ч там на планете довольно жарко. В общем, я хотел сказать,
чтобы вы ориентировались на профессора. Когда он закончит свою настройк
у, то даст вам сигнал к уничтожению базового корабля.
Ч Хорошо, Ч кивнул Кросби, Ч понял вас.
Ч Все, майор. В случае чего держите связь со мной, Ч Рэнг отключился от ма
йора и перевел все внимание на медузоид.
Тот вползал в пространство между пришельцами. Осторожно, осторожно, бочк
ом протискивался в их строй. Под прикрытием маскирующего поля чужаки не
замечали его, ведя огонь одни по планете, а другие ~ по атакующим с разных с
торон пиратам. Медузоид тихо-тихо под шумок общей битвы пробрался на поз
ицию неприятеля и остановился точно посередине между чужаками Ч трое б
ыли справа и трое слева от него. Огромный корабль, увешанный щупальцами, т
ихо стоял среди ничего не подозревающих пришельцев.
Ч Отлично, Ч передал на него Рэнг. Ч Теперь стреляй в тех, которые рядом
. Твоя задача Ч укокошить сразу двоих.
Ч Но потом остальные набросятся на меня, Ч тревожно отозвался пилот.
Ч Я не смогу уйти.
Ч Тогда катапультируйся к черту, если хочешь, Ч прорычал в ответ Рэнг.
Ч Неважно. В этом сражении не выживет никто. Давай, огонь!
И пилот исполнил приказ. Медузоид расправил свои щупальца. Да, это было ус
трашающее зрелище. Пожалуй, впервые в этой войне медузоид вступал в бой. Х
отя в самой первой стычке тот погибший медузоид пытался сопротивляться
огненным шарам, но вряд ли это можно было назвать боем. А теперь…
Медузоид поднял щупальца с двух бортов, направляя их одновременно на пра
вого и левого чужака рядом с собой. Корабли пришельцев стояли совсем бли
зко, почти вплотную. Нацелившись, медузоид практически в упор выстрелил
в них.
Плазма вырвалась из щупальцев. Огненный шквал. Сжигающая все патока, тяг
учая и раскаленная, пламенный мед, рожденный в плазменных железах харниа
нских медуз. Чужакам наконец представился случай познакомиться и с этим
, не менее мощным, чем квантовая гаубица, оружием Галактики.
Медузоид окатил плазмой сразу двух пришельцев, и даже их защита не выдер
жала такого удара. Окутанные плазмой корабли скорчились и съежились, пре
вратившись в два оплавленных куска металла.
Вот так. Медузоид не разменивался на отдельные корабли, уничтожая чужако
в сразу парами. Вот так!
Рэнг не мог не признать, что чувствует радость и гордость за свою цивилиз
ацию, невольно охватившие его при таком зрелище.
Впрочем, радость продолжалась недолго. Как только два их товарища превра
тились в сожженные головешки, чужаки тут же взялись устранять неожиданн
о возникшего среди них противника. Пожалуй, здесь они попали в довольно з
атруднительное положение Ч они не могли стрелять сразу. Медузоид стоял
среди них, и пришельцы обязательно задели бы и свои корабли. Единственно
е, что им оставалось, это отойти немного в сторону. Что они и сделали.
Медузоид попытался было двинуться к следующему кораблю справа от себя, н
о чужаки были гораздо быстрее и маневреннее Ч ему не удалось сделать вы
стрел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54