Как ни странно, все произошло неожиданно, хотя Рэнг не сводил с них глаз, к
аждую секунду ожидая нападения. Но чужаки как-то вдруг стронулись с мест
а и неожиданно быстро полетели вперед. И почти одновременно с этим они от
крыли огонь. Незнакомцы выпустили вперед огромный веер огненных шаров, с
ловно пробуя пространство впереди, словно расчищая себе путь. И было сов
ершенно непонятно, то ли они стреляют в пиратов, то ли просто на всякий слу
чай делают выстрелы, входя в неизвестную планетарную систему.
Но пожалуй, пиратам это было все равно. Происходило это намеренно или слу
чайно, поток огненных шаров летел прямо на них.
Да, это было красиво! При всей опасности нельзя было не признать, что это д
овольно красочное и захватывающее зрелище. Сверкающие сгустки света на
фоне черной бесконечности космоса. Неизвестные корабли испускали феер
ические мириады огненных шаров, и они переливались на лету, мерцая каким-
то ярким, но таинственно мягким сиянием. Их движение было легко и естеств
енно в своей поступательности и завораживающе в своей убийственной неу
молимости. Звезды меркли в них, и смерть жила в каждом из них. И они сами был
и похожи на крохотные звезды, составляющие маленькие созвездия. Еще секу
нду назад тишина и бездействие изматывали своей неопределенностью. Но т
еперь маленькие созвездия оживили мир, и все взорвалось бешеным ритмом н
ачавшегося сражения.
Некоторые пиратские корабли открыли огонь, но это было бесполезно Ч луч
евое оружие истребителей не причиняло абсолютно никакого вреда этим ог
ненным шарам.
Рэнг лихорадочно ударил по кнопке связи.
Ч В стороны! Ч заорал он, передавая на свои корабли. Ч Всем в стороны! Не
стреляйте по ним, не обнаруживайте себя!
Но было поздно. Похоже, начав стрелять, пираты действительно обнаружили
себя, и теперь неизвестные корабли скорректировали свой огонь, ведя его
не просто наугад, а направляя на вспышки выстрелов.
Ч Медузоиды, гаубица, назад! Ч выкрикивал приказы Рэнг, сам при этом бро
сая корабль в головокружительные виражи, чтобы уклоняться от огненных ш
аров.
Ч Пушки, огонь!
Пожалуй, из всех только Рэнг уже видел действие этого непонятного оружия
. Для остальных пиратов это стало сюрпризом. Неизвестно, как они там раскр
ывали рты в своих кораблях, но, наверно, удивление сейчас было не главным и
з того, что происходило с ними.
Каждый огненный шар был примерно в два раза больше харнианского истреби
теля. Чужаки находились еще далеко, и веер испускаемых ими комков света, р
асходясь, долетал до пиратов менее плотным Ч можно было уворачиваться о
т них. Истребители пиратов разлетелись в стороны, спасаясь от огненных ш
аров, лавируя между ними. Вот только квантовая гаубица и медузоиды не мог
ли уворачиваться.
Это были большие и слишком медлительные корабли, хотя и обладающие мощны
м вооружением, но сейчас их мощь не имела абсолютно никакого значения Ч
чужаки находились еще слишком далеко, ни гаубица, ни тем более медузоиды
не могли достать их. При том, что огненные шары все-таки долетали до пират
ов. Рэнг не преувеличивал опасность, оценивая это неизвестное оружие, да
же преуменьшал, поначалу не зная о такой дальности поражения. Нужно было
срочно уводить медузоиды и гаубицу, иначе можно вот так в одно мгновение
лишиться главной ударной силы.
Рэнг еще отдал приказ пушкам, надеясь, что их огонь отвлечет чужаков. Н-да,
они и отвлеклись… на пару секунд.
Начав движение, неизвестные корабли почти сразу оказались в пределах до
сягаемости пушек, которые стояли к ним ближе всех. И когда Рэнг приказал о
ткрыть огонь, чужаки представляли собой довольно легкую мишень. По всем
правилам они должны были уворачиваться, стараясь уйти от огня пушек. Но о
ни не стали уворачиваться. Просто двое чужаков, летевшие по краям, чуть по
вернулись и направили поток своих маленьких созвездий на пушки. Те не пр
одержались и нескольких секунд.
Рэнг с досадой смотрел на это. Как же так?! Тяжелые огневые станции, призва
нные служить крайне серьезным препятствием, были сметены почти в одно мг
новение и так, словно бы мимоходом. Впрочем, пушки все же успели сделать не
сколько выстрелов, и Рэнгу показалось, что один из них попал во враждебны
й корабль. Сложно было разглядеть это из-за потока огненных пузырьков, но
то ли корабль обладал мощной защитой, то ли пушка все же промахнулась Ч в
о всяком случае, чужак продолжал лететь как ни в чем не бывало.
Правда, гибель пушек не была совсем уж напрасной. В результате того, что не
известные корабли повернули и разошлись немного в стороны, испускаемый
ими огненный веер несколько рассеялся, став менее плотным и предоставля
я пиратам больше возможности для маневра отклонения. Но какая цена за та
кое ничтожное преимущество!
Медузоиды! После взрыва пушек… хотя нет, не было никакого взрыва Ч огнен
ные шары просто поглотили их, словно мыльный пузырь лопнул, не оставляя н
ичего, что было здесь перед этим. После уничтожения пушек Рэнг резко пере
вел взгляд на медузоиды. Они разворачивались и уходили. Но не все. Один, ко
торый был на левом фланге, не стал уходить. Похоже, пилот этого медузоида б
ыл слишком высокого мнения о боевых качествах своего корабля. И в принци
пе, он был прав. Но только не в этом случае…
Медузоид направил все свои щупальца на подлетающие корабли и исторг пот
ок плазмы навстречу огненным шарам.
Ч Куда?! Назад! Ч увидев это, выкрикнул Рэнг. Но все же с интересом и надеж
дой наблюдал, что будет дальше. А вдруг?..
Впрочем, это была слабая надежда, что и подтвердилось в следующие мгнове
ния.
Когда плазма встретилась с огненными шарами… Да! Вот оно! Огненный шар ис
чез в потоке плазмы… или плазма исчезла в огненном шаре Ч так или иначе и
счезло и то и другое. И это было бы победой, потому что найдено оружие прот
ив огненных пузырьков. Только вместе с плазмой исчез всего один шар, а дру
гие продолжали лететь дальше. В основном они прошли мимо, и лишь один заде
л медузоид, просто сбоку чуть скользнул по нему. Но в результате этого лег
кого касания медузоид лишился половины своих щупальцев. Их словно среза
ло ножом, быстро и ровно. Рэнг вспомнил свой корабль Ч его корпус был срез
ан так же, чисто и без взрыва. Что же это за оружие?
Медузоид оставался под огнем. И теперь вряд ли ему удастся уйти Ч он слиш
ком медлителен и не сможет маневрировать достаточно быстро. Видимо, пони
мая это, пилот и не пытался уходить. Медузоид снова выстрелил навстречу о
гненным шарам из оставшихся щупалец. Только, скорее, это была уже агония
Ч становилось очевидным, что медузоид обречен. Хотя плазма опять уничто
жила один из огненных шаров, но другие пролетели дальше и настигли медуз
оид. Всё. Даже обломков не осталось, ничего. Медузоид просто исчез, словно
в выстреле квантовой гаубицы, которая разлагает материю на атомную пыль
…
Квантовой гаубицы?!
Рэнг вдруг понял, что за всеми этими пушками, медузоидами и собственными
маневрами отклонения абсолютно забыл о квантовой гаубице. Что с ней?
На самом деле с момента начала атаки прошло меньше минуты. Какие-то неско
лько секунд, а пираты уже успели лишиться пушек, медузоида и еще нескольк
их истребителей, которые не смогли уворачиваться достаточно проворно. Н
еизвестные корабли просто начали движение, вторгаясь в планетарную сис
тему. Молчаливо и уверенно, со зловещим спокойствием, словно исполняя об
ычную повседневную работу, они продвигались все дальше, испуская перед с
обой очищающие пространство огненные потоки. Они как будто и не замечали
никаких препятствий или почти не замечали, лишь слегка отвлекаясь на ка
кие-то выстрелы, но так, мимоходом, скорее из аккуратности, чтобы не пропу
стить ничего, чем из-за опасения быть уничтоженными.
Нет, они не боялись быть уничтоженными, абсолютно уверенные в успехе и св
оей непобедимости. И все происходящее подтверждало справедливость под
обного суждения. Пираты не могли сделать ничего. Истребители были соверш
енно бесполезны против огненных шаров. Даже такое грозное оружие, как пу
шки и медузоид, не смогло оказать хоть сколько-нибудь значительное сопр
отивление.
Обидно было видеть это. Неизвестные корабли фактически игнорировали пи
ратов, не считая их серьезным противником. Пираты были перед ними, словно
малые дети или как мелкие насекомые под ногами.
Впрочем, некогда было думать о каких-то обидах и даже некогда считать пот
ери… Нет, все-таки что же там с гаубицей?
Рэнг видел, что квантовая гаубица находится в самом пекле, но даже не пыта
ется уйти, совершая какие-то странные шатания, при этом оставаясь на мест
е. И только чудом огненные шары пока пролетали мимо нее.
Ч Гаубица, назад! Ч передал Рэнг. Ч Херш, Ч вспомнил он, кого посадил за
штурвал гаубицы, Ч давай назад! Быстрее!
Но Херш не понимал уже почти ничего. Действительно, он не был боевым пилот
ом Ч всего лишь механик Ч и, попав в серьезную переделку (а переделка был
а очень серьезной), совершенно растерялся. Его охватил самый настоящий ж
ивотный ужас, просто дикая сумасшедшая паника.
Когда атака только началась и Рэнг передал приказ об отходе Ч да, Херш пы
тался исполнить его. Он отклонил штурвал влево и вдруг увидел, что там огн
енные шары. Тогда он резко дернул штурвал вправо, но там тоже были огненны
е шары. Херш испугался и стал дергаться, пытаясь повернуть хоть в какую-ни
будь сторону. Но огненные шары были везде. В результате он в панике лихора
дочно переводил штурвал то туда, то сюда, и гаубица фактически стояла на м
есте, лишь чуть рыскала носом. Но как ни странно, хотя в этом не было абсолю
тно никакой логики, именно страх и нерешительность спасали Херша. Просто
по случайности сверкающие комки света пролетали мимо, хотя и совсем ряд
ом с гаубицей, и если б она повернула, обязательно попала бы под один из ни
х.
Но Херш не понимал этого и не понимал уже ничего. Он только выл от страха и
в панике дергал штурвал в разные стороны, видя перед собой лишь убийстве
нный огненный поток, летящий прямо в лицо. Прямо в лицо!
Нет! В конце концов он совершенно отчаялся и, бросив штурвал, закрыл глаза
рукой, чтобы больше не видеть эти ужасные огненные шары. Не видеть! И однов
ременно другой рукой в испуге ударил по кнопке активизации выстрела. Это
была истерика, паника, он уже перестал соображать от страха и только хоте
л, чтобы все побыстрее кончилось и все наконец оставили бы его в покое Ч п
роисходящее было слишком страшно, слишком! А выстрел квантовой гаубицы
Ч достаточно эффективная мера, чтобы тебя оставили в покое.
Правда, гаубица не могла выстрелить сразу Ч требовалось несколько секу
нд, чтобы в инжекторах накопилась энергия. Только Херш уже не помнил этог
о, он лишь выл от страха и одной рукой закрывал глаза, а другой Ч в истерик
е колотил по кнопке активизации выстрела, еще больше пугаясь от того, что
гаубица никак не хочет стрелять.
И вдруг это возымело действие. То ли так и было задумано, то ли гаубица сра
ботала не совсем правильно Ч так или иначе, в результате того, что Херш по
стоянно нажимал кнопку, выстрел произошел чуть раньше положенного. Инже
кторы к этому времени не набрали всей энергии, и выстрел получился непол
ной мощности. Но все-таки он произошел. И… О чудо!
В этот момент один из враждебных кораблей заходил прямо на гаубицу и вып
люнул новую порцию огненных пузырьков. Их поток полетел точно на нее и вр
яд ли мог пройти мимо. Горящие комки света приближались. И тут, содрогнувш
ись всем корпусом, квантовая гаубица исторгла из себя облако мерцающих б
ликов. Словно разговаривая с неизвестным кораблем, в ответ на его фразу и
з огненных шаров выдала свою Ч мерцающим облаком. Вот только некому уже
было выслушать эту фразу. Чужак находился достаточно близко Ч облако вы
стрела накрыло его. Это выглядело так, словно ластиком стерли часть рису
нка, Ч неизвестный корабль летел вперед, и яркие огненные шары были пере
д ним, а потом всего этого просто не стало Ч ластик гаубицы стер изображе
ние. Впрочем, это был довольно странный ластик Ч оставляющий после себя
мерцающие всполохи. Но, померцав, они вскоре исчезли, и вот тогда действит
ельно пустота осталась в том месте, где еще несколько секунд назад был вр
аждебный и, казалось, непобедимый корабль.
Вот это да! Херш закрывал глаза рукой, но, когда гаубица содрогнулась, дела
я выстрел, инстинктивно убрал руку и посмотрел вперед. И тут увидел, что эт
от ужасный корабль исчез вместе со своими страшными огненными шарами. Хе
рш не верил своим глазам и только удивленно и непонимающе смотрел на про
странство впереди, которое вдруг опустело.
Голос в приемнике вывел его из оцепенения.
Ч Отлично, Херш! Ч весело произнес Рэнг. Ч Ну вот, а говоришь, механик.
Ч Да я… Ч со смущенной улыбкой отозвался Херш, не в силах поверить, что с
мог сделать такое. А больше всего не в силах поверить, что он еще жив.
Ч Ладно, не расслабляться, Ч сказал Рэнг, обращаясь уже не только к нему,
но и ко всем пиратам.
Ч Это даже не полдела… а всего лишь треть.
И действительно Ч после уничтожения одного из неизвестных кораблей ос
тавались еще два. Наверно, это было уже легче, толы<о никто не считал, что ст
ало так уж легко.
Интересно, что сейчас думает тот весельчак, который перед боем потешался
, заявляя, что Рэнг поднял в космос всю армаду пиратов всего лишь из-за тре
х чужих кораблей? Хм… если, конечно, он вообще еще думает. Пираты исчезали
в огненных шарах один за другим. Много, слишком много потерь. Эти странные
корабли действовали крайне эффективно. Раздражала неизвестность и нео
пределенность, беспричинность нападения при такой убийственной силе. О
ни пришли и молча стали убивать, не определяя никакой цели. Хотя именно се
йчас все было достаточно просто и ясно Ч они нападают, и нужно остановит
ь их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54