Конечно, вожди по-прежнему смотрели друг на друга косо,
но хранительницы огня делали все, чтобы укрепить союз прежде всего между
простыми людьми. Они передавали послания из племени в племя, вели диплом
атические переговоры от имени своих вождей, объясняли непонятное и реша
ли спорные вопросы. Молчаливая, целиком поглощенная ребенком, уже не мог
ла выполнять своих обязанностей и с радостью уступила свое звание Соне,
которая обожала Манку и вместе с тем не была лишена некоторой доли разум
а.
Урубу нервничала в ожидании следующего хода жриц, пока не сообразила, чт
о те медлят исключительно потому, что не сомневаются в местном происхожд
ении инцидента. Если бы они считали, что восстание направляется кем-то из
вне, то давно бы забили тревогу, верно рассудив, что мятежники будут атако
вать священный престол. А так они сначала хотели взглянуть, куда направл
яется армия и как будут развиваться события. Они были уверены, что могут п
окончить с ересью в любой момент.
Это случилось, когда армия еретиков достигла края долины и впервые взгля
нула на землю обетованную. Незваные гости открыто вошли в лагерь. На их ли
цах не было ни тревоги, ни страха. Семь жриц Третьей ступени и восьмая Ц В
торой.
Ее татуировки были гуще и ярче. Она носила плащ, подбитый мехом. В ее ожере
лье, кроме обычных тотемов, входил сверкающий металлический амулет Ц пт
ица на дереве. Навершие потемневшего от времени посоха, похоже, было из зо
лота. Она шла высокомерной походкой человека, знающего, что боги на его ст
ороне.
Урубу подбежала к Вурдаль.
Ц Что хочет Урубу? Ц спросила Манка, не отрывая взгляда от жриц.
Ц Урубу надо остаться наедине с вождем хранительниц. Отдели ее. Задержи.
Если что, зови племя Суни.
Ц Вождь хранительниц не глупее Маки. Она знает, другие хранительницы не
вернулись. Она не захочет говорить наедине.
Ц Тогда Урубу совершит превращение прямо здесь. Мака-племя позаботитс
я об остальных.
Вурдаль кивнула и, сделав знак Соне, отступила, не желая преждевременно р
исковать. Кто знает, какое оружие у вождя хранительниц? Сначала их следов
ало попробовать разделить и драться, если только не будет другого выхода
.
Увидев в лагере жрицу Третьей ступени, живую и невредимую, старуха была к
райне удивлена. Урубу почтительно приблизилась, опустилась на колени, по
целовала ей руку и замерла в ожидании.
Ц Встань! Ц приказала старая жрица. Она оглядела собравшихся, затем взг
лянула прямо в глаза Урубу. Ц Объясни это!
Ц Может ли недостойная хранительница говорить со Святой Матерью при по
сторонних…
Ц Говори здесь! Оглянись! Взгляни на эту ересь! Взгляни на это богохульст
во! Объясняй!
Ц Если Святая Мать позволит…
Святая Мать внезапно подняла посох и ударила Урубу по лицу с такой силой,
что она упала. Урубу утерла кровь с разбитой губы, но подниматься не спеши
ла. Проклятая старушенция оказалась чертовски скорой на расправу, да и у
хмылки остальных жриц не предвещали ничего хорошего.
Ц Правду?
Ц Разумеется, Ц ответила Святая Мать.
Ц Пришел дух от богини солнца. Велел сделать так. Сказал, вожди хранитель
ниц истины не говорят с богами. Сказал, говорят с демонами. Племена повино
вались богине солнца.
Ц Ложь! Священный огонь сойдет с неба на богохульников! Огонь очистит эт
и племена! Приведи этого духа! Святая Мать докажет, что он от демонов, не от
богов!
Урубу краешком глаза взглянула на Сону и чуть заметно кивнула. Сона не по
нимала, что происходит, но получила приказ. Кроме того, эти люди угрожали п
лемени. Урубу поднялась на ноги.
Ц Сила против силы! Ц крикнула во весь голос. Ц Вера против веры! Истина
против лжи! Хранительницы, не мешайте!
Она усмехнулась окровавленными губами. Рука Святой Матери скользнула п
од плащ, но Урубу потянулась к ней, и Святая Мать поспешно отступила на шаг
. Все глаза были устремлены на них, а младших жриц уже окружили отборные во
ины с копьями наготове. Но те словно не замечали оружия. Урубу зло усмехну
лась:
Ц Вера против веры. Неужели хранительнице нельзя даже поцеловать руку
Святой Матери?
Ц Та, что стоит перед Святой Матерью, не хранительница истины! Ц нервно
ответила старуха. Ц Ты демон!
Она снова проворно сунула руку под плащ, но Урубу оказалась быстрее. Впро
чем, ее сейчас не беспокоило, каким оружием обладает старуха, ей нужен был
лишь контакт с кожей противника. Урубу коснулась ладонью открытой груди
старой жрицы как раз в тот момент, когда извлекла из-под складок плаща неб
ольшой удлиненный предмет. В следующий миг Святая Мать застыла, словно и
зумленная происходящим, и процесс начался.
Вурдаль быстро выскочила вперед и крикнула:
Ц Если хранительница истины из Мака-племени от демонов, а Святая Мать от
богов, то Святая Мать победит. Если хранительница Мака-племени, от богов,
то душа ее вселится в Святую Мать! Смотрите все! И пусть никто не помогает
ни той, ни другой!
Это предостережение было излишним. Зрелище, развернувшееся перед семью
хранительницами истины, повергло их в ужас. Но Вурдаль тревожилась, что б
удет потом, если они сообразят, что происходящее имеет инопланетные исто
ки. Манка была уверена, что хранительницы не сумеют бежать, но они могли пр
ичинить серьезный ущерб.
Когда тело Урубу выгнулось и слилось с телом Святой Матери, неизвестный
предмет выскользнул из обмякшей руки. Профессиональные навыки не измен
или Вурдаль. Она бросилась к нему, подняла и внимательно осмотрела. Это, не
сомненно, был пистолет, хотя и странной конструкции. Корпус, отлитый из св
етло-красного пластика, выглядел неразъемным. Спусковой крючок предста
влял собой просто длинный и толстый стержень, даже не защищенный скобой.
Судя по виду ствола, это было лучевое оружие. Прицел отсутствовал, и, следо
вательно, мощность выстрела была достаточно велика, чтобы пистолетом мо
г пользоваться даже неопытный человек. Процесс поглощения занимал мину
т пятнадцать Ц двадцать, и Вурдаль испытывала сильнейшее искушение выс
трелить прямо в массу бурлящей плоти и разом избавиться и от Урубу, и от Св
ятой Матери. С такой пушкой вождь может далеко пойти. Проблема была лишь в
том, что, ничего не зная об этом оружии, Манка была не уверена, что сумеет уб
ить Урубу. Она не забыла, что в лабиринтах Мельхиора оборотень успел погл
отить не меньше дюжины человек, прежде чем его сумели настичь и хотя бы ог
лушить.
Впрочем, поразмыслив, Манка пришла к выводу, что на данный момент их интер
есы совпадают. Без помощи "Грома" она будет всего лишь предводителем кучк
и дикарей, но если "Гром" окажется на ее стороне, тогда в перспективе она за
просто может стать императрицей обновленного Матрайха.
Ц Пришельцы, Ц услышала она шепот за спиной. Ц Берегись!
Вурдаль круто повернулась, не выпуская из рук оружие, и по ее знаку воины о
тступили от семи младших жриц.
Ц Счастливого пути, задницы! Ц рявкнула она и выстрелила.
Полыхнул ослепительный свет, и пять жриц мгновенно охватило пламя. Воины
были ошеломлены, но не настолько, чтобы упустить двух оставшихся, которы
е сразу же бросились наутек. Пять жриц, пронзительно вопя, горели заживо, а
над толпой, рвавшей на части двух уцелевших, стоял кровожадный рев. Люди у
зрели чудо, великую силу, превосходящую всякое воображение, и видели, ком
у повиновалась эта сила, а кто пал ее жертвой.
Вурдаль смотрела на горящие тела. Жрицы были мертвы, но огонь еще не погас
. Чертовски эффективная штука. Неплохое было бы представленьице, если бы
Святая Мать успела вытащить его, призвать проклятие богов на Урубу и исп
епелить ее на месте.
Обновленная Святая Мать уже стояла, покачиваясь в луже растекшейся прот
оплазмы, которая была прежним телом Урубу. Ей понадобилась вся сила ноли,
чтобы обрести контроль над новым телом и закончить представление. Она тк
нула пальцем себе под ноги и выкрикнула:
Ц Вот душа Святой Матери и демона! Взгляните на хранительницу Мака-плем
ени в теле врага!
Изумленный ропот постепенно перешел в восторженный рев. Их великий вожд
ь вновь оказался прав. Урубу воздела руки к небу и краешком глаза взгляну
ла на Вурдаль.
Ц Найди-ка мне местечко, чтобы прилечь, Ц прошипела она по-английски.
Ц Я паршиво себя чувствую и долго не продержусь.

* * *

Ц Они чертовски обеспокоены. Ц Урубу говорила по-английски, а Вурдаль,
естественно, вынуждена была отвечать на более ограниченном в возможнос
тях языке Матрайха. Ц Структура управления напоминает Центр намного си
льнее, чем мы предполагали. Может быть, этот эксперимент и радикальный, и ш
ирокомасштабный, но организация та же самая, хотя и более примитивная. Ст
арая Святая Мать отличалась крайним невежеством, но тем не менее узнала
пистолет сразу, как только ей его дали. И думала она о нем не в магических т
ерминах, а как об эффективном, но вполне земном инструменте для поддержа
ния веры.
Ц Много ли у них огненных копий? Ц забеспокоилась Вурдаль. Несколько та
ких штуковин могли стереть с лица земли всех ее подданных.
Ц Порядочно. Целый арсенал. Там есть оружие и помощнее, но все оно действ
ует по принципу "спали-их-к-черту". Старшие жрицы знают о нем, но Третья сту
пень даже не подозревает. Они испугаются его не меньше, чем обычные люди.

Ц Пока сами не превратятся в воинов.
Ц Да, возможно, но теперь я уже в этом не уверена. Эта система оформилась н
е меньше сотни лет назад, и никого из первоначального состава войск уже н
е осталось в живых. А их потомки имеют лишь основную информацию, скрытую в
глубоких менто-принтерных программах. Но ментопринтер может только рас
сказать, как применять оружие, опыта он не заменит. Мы с тобой смогли бы по
льзоваться всем, что у них есть, с куда большим успехом. Но даже неопытные
люди с сотней таких стволов выжгут все, от горизонта до горизонта.
Вурдаль задумалась.
Ц Значит, если наши воины возьмут огненные копья, они будут не хуже храни
тельниц. Где они держат огненные копья?
Ц Что? А, я вижу, к чему ты клонишь. Идея неплохая, но я не уверена, что, если д
аже мы победим, этот мир переживет последствия такой победы. Гораздо инт
ереснее было бы удержать их от применения этого оружия.
Урубу подняла палочку и принялась чертить на земле план.
Ц Священный престол находится в широкой долине, окруженной очень высок
ими горами. Много вулканов, но в основном потухших. Высочайшие вершины до
стигают двадцати километров и покрыты вечными снегами. Талая вода стека
ет вниз и скапливается в круглом углублении, возможно, ледникового проис
хождения. Круглый год в долине есть пресная вода, а в самые жаркие месяцы о
зеро переполняется и питает большую реку. Здесь, у большого водопада, в ск
але высечены ступени', и это единственный относительно легкий путь в дол
ину. Естественно, он охраняется Ц не только людьми, но и техническими уст
ройствами. Вся эта магия скорее всего управляется компьютером и рассчит
ана на то, чтобы не дать человеку войти, а не выйти.
Ц А что в долине?
Ц Племя хранительниц истины живет суровой жизнью. Весь день они трудят
ся на полях, а все оставшееся время занимаются самосовершенствованием. Т
олько не думай, что им не терпится на волю, хотя в отличие от простых смерт
ных хранительницы не сражаются и им обеспечено почетное место где бы они
ни появились. В пещерах и между скал расположены склады, но сами хранител
ьницы живут на открытом месте, как люди племен. На дальнем конце долины в г
оре высечен Великий Храм. Впечатляющее строение. Он украшен изображения
ми старших и младших богов, взирающих на Мать-Землю. Они высечены так, что
смотрят и на долину. В самом Храме имеется еще один, Внутренний Храм, где с
тоит огромная статуя Великой Богини. Великая Богиня не только слушает, н
о и говорит, а иногда еще и показывает картинки. Поистине, необычное извая
ние. Жрицы Первой ступени немногочисленны, и все они очень старые, а по зде
шним меркам Ц так просто древние. Они говорят с богами и получают от них п
риказы. Считается, что они безгрешны и никогда не ошибаются. Божества в че
ловеческом облике, одним словом. Жрицам Третьей ступени не дозволяется д
аже взглянуть на них, когда они проходят мимо, а того, кто наступит на их сл
ед, тотчас предают смерти.
Вурдаль кивнула.
Ц А сами эти великие вожди верят в свое совершенство?
Ц Что? А, я уловила твою мысль. Трудно сказать. Жрицы Второй ступени отвеч
ают за все. Я инспектировала полевых агентов, а в основном занималась обу
чением новых жриц и не успела как следует присмотреться. Но они не совсем
невежественны. Я уверена, что они знакомы с устройством автоматических с
истем и оружия. Знание, которым обладают только боги. От этого можно стать
законченным циником, а можно и впрямь почувствовать себя полубогом. Что
они думают о себе на самом деле, сказать невозможно. На самой верхушке это
й пирамиды стоит Дочь-Земля. Говорят, она вечно юна, прекрасна, всеведуща
и бессмертна. Существует ли она на самом деле, я не знаю.
Ц Значит, Дочь-Земля носит перстень. Урубу нахмурилась и озадаченно уст
авилась в темноту.
Ц Нет, не думаю. Она верховный вождь, судья, генерал, все, что угодно, но так
же, как у вождей есть хранительницы огня, так и у нее есть хранительница пе
рстня. Что-то вроде адъютанта или дежурного офицера. Она занимается повс
едневными делами.
Ц Человек, облеченный властью.
Ц Что?
Ц Перстень должен носить человек, облеченный властью. Это хранительниц
а перстня. Почему не Дочь-Земля? Мака думает…
Ц Хорошо сказано. Ц Урубу подняла глаза. Ц Либо Дочь-Земля Ц существо
мифическое, либо она не человек. В любом случае понятно, почему я не встреч
ала никого, кто видел бы ее сам. Мне попадались люди, которые знали кого-то,
кто утверждал, что видели ее, но это было слишком похоже на откровенную по
хвальбу. Но что, если она все-таки существует?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40