Ц В очень отдаленных регионах Ц да. Часть острова Борнео, Филиппины, нек
оторые области Африки и Азии, северная часть Южной Америки. Население та
м настолько невежественно, что о нем просто не стоило беспокоиться. Оно у
же находилось на том уровне, которого хотела добиться Главная Система.
Ц Козодой вздохнул. Ц Знаете, несмотря на эти татуировки, она выглядит д
овольно симпатичной. Трудно себе представить, что эта девушка и Молчалив
ая Ц один и тот же человек.
Ц Но как она очутилась в селении Иллинойс? Танцующей в Облаках ответил З
вездный Орел:
Ц Я проработал и это. Судя по тому, что мне удалось извлечь, их забрали в Ам
азонский Центр, где обычная проверка подтвердила, что они и есть такие, ка
кими кажутся. Всем остальным стерли воспоминания о случившемся и вернул
и в селение, но Молчаливую оставили. Ею заинтересовалось какое-то очень в
лиятельное лицо. Она не понимала ни слова из того, что при ней говорили, та
к что установить, кто это был, невозможно. Но ясно одно Ц они пошли на огро
мные затраты, лишь бы не дать ей проникнуться духом цивилизации. Последн
ее, что она помнит, Ц это вольер, где ее держали. Дальше идет большой пропу
ск, а потом начинаются воспоминания, как ее везут По Миссисипи в каноэ тор
говца.
Ц Мне все время не дает покоя этот ребенок, Ц проворчал Козодой. Ц В это
м нет никакого смысла, если только… Ц Внезапно он прищелкнул пальцами.
Ц Тащите-ка сюда Ворона. Я хочу, чтобы он посмотрел сцену убийства ребенк
а.
Ц Но это.., ужасно, Ц запротестовала Танцующая в Облаках.
Ц Да-да. Но мне нужно, чтобы опытный полевой агент как следует присмотре
лся к этим двум знахарям. Ворон был потрясен.
Ц Знахари, как бы не так! Ц прорычал он. Ц Если мне доведется встретитьс
я с Гнется Под Ветром и с Джонни Мотойя, я им покажу, что свернуть шею можно
и медленно.
Ц Так ты их узнал? Ц Теперь Козодой не сомневался, что знает разгадку.
Ц А то как же. Гнется Под Ветром выглядит вполне натурально, хотя он вооб
ще не из Иллинойса. Он гурон, только прическу сменил. Полевой агент с верхн
их озер. Должно быть, его снабдили хорошей ментокопией. А другой Ц Мотойя
Ц он из этих чокнутых калифорнийцев, и он не простой агент. Заместитель н
ачальника безопасности Центра, вот он кто. Что бы тут ни было, дело нечисто
.
Ц Мы, должно быть, никогда не узнаем наверняка, но предположить, что там п
роизошло, можно, Ц сказал Козодой. Ц Помните отца нашей Хань? Его попытк
у вывести расу сверхлюдей под самым носом у Главной Системы? По-моему, зде
сь было что-то в этом роде. Еще чей-то проект, независимый, разумеется.
Им нужны были морские свинки для экспериментов, и, вероятно. Молчаливая б
ыла не единственной. Но Главная Система, видно, что-то пронюхала, и им приш
лось быстро избавляться от улик. Они могли бы просто убить всех, но тогда п
отеряли бы результаты ценного эксперимента. Проще было рассеять всех по
допытных по континенту, а когда опасность минует, выследить их. Возможно,
они заключили сделку с Ревущим Быком: вот, мол, тебе рабыня, делай с ней что
хочешь, только не убивай и не продавай. Иначе ничего не получишь.
Ц Да, но она же была не в себе, вождь, Ц вставил Ворон. Ц Хотя, наверное, эт
о ментопринтер. Исключительно для безопасности. Она знала только родной
язык, и никакой больше. Точнее говоря, и не могла бы его узнать. Блок. Таким о
бразом, нечего было опасаться, что она расскажет кому-то о своем прошлом.
И еще, она слишком быстро изменилась. Располнела, обрюзгла, поседела, расп
лылась. Клейбен мог бы сказать точнее, но, вероятно, это какой-то побочный
эффект. За ней, конечно, следили, обнаружили, что она беременна, дождались,
пока она родит, и убили ребенка. Конечно, проще всего было объявить, что ре
бенок родился уродом и требуется соответствующая церемония. Но они пере
старались, ублюдки. Такая жестокость была излишней.
Ц Только почему именно ребенка? Ц спросила Танцующая в Облаках. Ц Поч
ему бы им было не убить мать или не забрать ее оттуда во избежание ненужны
х страданий?
Ц Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем подробности, Ц ответил Козодо
й, Ц но подозреваю, что эксперимент был единичным. Подопытные должны был
и рожать только по одному ребенку. Ревущий Бык говорил, что потом она стал
а бесплодной. Если бы они просто забрали Молчаливую, люди могли возмутит
ься; проще было избавиться от ребенка, прикрываясь религиозным обрядом,
и поставить на этом точку. Ведь женщины, вовлеченные в эксперимент, ни о че
м не догадывались. Хотелось бы мне знать, в чем состояла идея. Чего такого
ждали от этих детей, если так усердно старались обеспечить свою безопасн
ость?
Ц Представления не имею, Ц сказал Ворон, Ц не исключено, что надеялись
получить целый выводок маленьких Урубу или что-то в этом роде. Нам есть о
чем еще поговорить?
Козодой покачал головой:
Ц Нет, пока не о чем, и уже довольно давно. Меня тревожит сама примитивнос
ть этой планеты. Я начинаю думать, что на Чанчуке было бы легче. Техника пр
отив техники Ц это для нас привычнее. Нам даже удалось запустить зонды н
а Чанчук.
Ц Ты же понимаешь, что новая битва нам не по силам. По крайней мере пока. Зн
аешь, вождь, я тоже весь извелся. Мы чересчур зависим от Урубу. Без агента в
тамошнем Центре нам перстня не взять. И даже разведку не произвести.
Ц Надо искать другие пути, Ц убежденно сказал Козодой. Ц Они должны бы
ть. А если дела на Матрайхе займут несколько лет? А если они вообще сгинут
там, в том числе и Урубу? Ворон, я хочу собрать исследовательскую группу. В
сех самых опытных наших людей и Звездного Орла. Пусть поработают над аль
тернативными способами. Если они существуют, я должен о них знать, хотя не
собираюсь откусывать больше, чем могу проглотить. Мы еще даже не на полпу
ти. Кстати, используйте и Савафунга. Этот ублюдок что-то знает, но пока пом
алкивает. Думаю, он будет счастлив показать, что тоже представляет собой
ценность. Он годами продавал и покупал информацию у всех флибустьерских
кораблей и, возможно, получает к ней доступ примерно так же, как Клейбен ра
ботал со своими личными файлами. И помните, дело не только в том, чтобы вне
дриться. Мы должны вытащить своих людей минимальной ценой. И даже если мы
сумеем собрать четыре перстня, нам еще предстоит драка за пятый, а Чен Ц о
пасный противник. Ворон пожал плечами:
Ц Посмотрим, что у нас выйдет. Я бы все же рассчитывал на Урубу.
Ц Да, если Урубу еще жива…

* * *

Последние десять дней оказались самыми трудными, но наконец ей улыбнула
сь удача. Святилище находилось в глубокой расщелине между двумя потокам
и застывшей лавы. По обе стороны входа были вырезаны изображения дерева
и птицы. Дальше расщелина резко сворачивала, и разглядеть, что там, в глуби
не, было невозможно. Знаки на скалах, на удивление четкие и подробные, явно
были сделаны не человеческой рукой. Урубу не смогла преодолеть искушени
е сравнить их с рисунком на поддельном перстне.
На правой ветви, которая была немного ниже, чем левая, изображение было ст
илизованным, но живым. Рисунок на перстне был очень близок к оригиналу, но
, не имея предмета для сравнения, невозможно было сказать, что перстень не
настоящий.
Урубу спрятала перстень в футляр и задумалась. Что же делать? Она могла бы
, разумеется, войти в святилище, но опасалась ловушки. Весьма вероятно, что
это место связано видеоканалом с центральным компьютером, который не ож
идает, что простые смертные покажутся перед телекамерами.
Вот в чем была главная проблема этого задания. Ограничения. Урубу упрямо
не хотела признать, что и ее возможности имеют пределы, но, если от ее тела
отсечь достаточно большой кусок, она утратит способность к самовосстан
овлению. А ведь она Ц единственная в своем роде. Если противник хотя бы за
подозрил, что существует такое создание, он пошел бы на все, чтобы уничтож
ить его. Лазерное оружие помогло ей справиться с Валом, но лазер Вала може
т убить ее.
Урубу решила набраться терпения и ждать. Она понимала, что ожидание гроз
ит затянуться на много недель, если не месяцев, но рано или поздно здесь по
явится хранительница истины. Племя, которое хозяйничало на этой террито
рии, было на грани распада. Урубу видела его несколько раз. Оно стало слишк
ом большим, чтобы им мог управлять один вождь. В таких случаях происходит
ритуал отбора, в процессе которого вождь расставался с теми, от кого хоте
л избавиться. Не особенно добросовестных женщин или просто тех, кто насо
лил вождю, вместе с детьми изгоняли из племени. Потом среди отщепенцев ес
тественным путем определялся лидер, они отыскивали себе новое место и пр
евращались в обычное племя, такое же, как и все остальные. Урубу вела себя
осторожно: необходимость разделения племени означала, что в здешних лес
ах много дичи и надежных укрытий, и выживаемость здесь значительно выше
нормы. Из этого следовало, что чужак скорее всего не будет включен в племя
, а просто убит.
Но процесс отбора нельзя было пустить на самотек. Честолюбивый вождь ник
огда добровольно не смирится с мыслью, что он уже не в состоянии управлят
ь племенем. Кроме того, при таком количестве народа могут возникать всяк
ие нежелательные идеи вроде примитивного земледелия или оседлой жизни.
Поэтому ритуал отбора проходил под надзором хранительниц истины Ц вот
почему Урубу была уверена, что в это племя рано или поздно придет одна из н
их. И она не сомневалась, что странствующая жрица не упустит случая посет
ить ближайшее святилище. В конце концов, надо же ей отчитаться.
Урубу ждала целых шесть дней и едва не упустила добычу. Усталая и полугол
одная, она дремала в убежище, где укрылась от бури, и только какое-то шесто
е чувство заставило ее проснуться и услышать, что кто-то пробирается чер
ез лес.
Почуяв чужое присутствие, хранительница остановилась и вскинула голов
у, прислушиваясь. Доведенная до отчаяния, Урубу не думала о риске. Сбросив
ожерелье и пояс, она вышла на прогалину, открыто приблизилась к хранител
ьнице и опустилась на одно колено.
Ц Сестра потерялась? Ц спросила жрица. Она была смущена, но не испугана.
Ц Как зовут сестру? Откуда пришла сестра?
Ц Юраа потерялась, одна, долго-долго, Ц ответила Урубу. Ц Юраа хочет.., по
трогать хранительницу.
Она внезапно поднялась, и не успела жрица опомниться, как Урубу обхватил
а ее руками и прижалась к ней.
Хранительница вздрогнула и окаменела, ее глаза широко распахнулись, рот
раскрылся в беззвучном крике. Процесс поглощения начался.
Тела слились и потекли, превращаясь в единую массу бурлящей и пульсирующ
ей протоплазмы. Плащ хранительницы, подхваченный ветром, отлетел в сторо
ну и повис, зацепившись за дерево. В течение нескольких минут ничего не пр
оисходило, но вот из центра пульсирующей глыбы всплыла голова, незаконче
нный череп с уродливыми натеками плоти. Постепенно возникло тело, длинны
е тягучие нити отрывались от него и втягивались в растекающуюся массу. Ч
еловеческая фигура вырастала из пульсирующей лужи, словно диковинное д
ерево. Начали проявляться подробности: лицо, грудь, пупок. Кожа обрела тем
ный оттенок, на ней зазмеились сложные татуировки.
Наконец она открыла глаза, огляделась и сделала шаг. Ее движения были неу
веренными, словно у нее кружилась голова. Она заставила себя нагнуться и
отыскать в кроваво-грязной луже сначала посох, затем ожерелье, мешок и по
яс. Вещи были облеплены грязью, но ее это не беспокоило. Заметив повисший н
а дереве плащ, она нетвердой походкой подошла к нему и стащила с ветки, но
надевать не стала. Потом, все еще пошатываясь, она вернулась в заросли и шл
а, пока не отыскала место, способное послужить временным убежищем. Там он
а опустилась на землю и погрузилась в глубокий полуобморочный сон.
Когда Урубу вновь открыла глаза, вокруг было темно. Из-за густых облаков н
ельзя было сказать, кончается ночь или только началась. Впрочем, это не им
ело значения. Память Юраа присоединилась к воспоминаниям тех, кого Урубу
поглотила за прежние годы, а новая память и новая личность заняли свое ме
сто в мозге создания Клейбена. Это была совершенно иная память и соверше
нно иная личность.
Похоже, хранительницы истины имели имена и звания, о которых не полагало
сь знать простым смертным. Людей полагалось держать в невежестве, иначе
они чересчур размножатся, разрушат мир и погибнут сами. За это отвечали И
збранные, одной из которых стала теперь Урубу. Ее имя было Омакуа, Цветок Д
ухов, Страж Третьей ступени. Урубу могла приближенно определить, что ей л
ет девятнадцать-двадцать.
Она родилась и получила воспитание в Срединной Стране, где жили Избранны
е. Она была окружена горами, и вход туда был известен лишь немногим. Там, по
д сенью Великого Храма, высеченного в толще горы, стоял поселок, а вокруг р
асстилались возделанные поля. Деревня была невелика: ведь постоянных жи
тельниц в долине было немного. Это были старшие жрицы, душа и власть религ
иозной общины, Ц те, кто выжил после в долгих странствиях по планете и до
казал свою преданность Матери-Земле. Они принадлежали к Первой ступени.

Во Вторую ступень входили многоопытные хранительницы истины, которые д
олго странствовали, знали земли и племена и многое пережили. Они осущест
вляли надзор за обширными территориями, сопоставляли доклады от подчин
енных жриц и время от времени возвращались в селение, чтобы учить молоды
х.
Достигнув зрелости, будущие жрицы проходили ритуал очищения в Великом Х
раме. Им давали снадобья, благодаря которым они были то женщинами, то мужч
инами, до тех пор, пока не наступало пресыщение.
Каждой из них полагалось выносить и воспитать двоих детей. К этому време
ни им было лет пятнадцать-шестнадцать. Затем они проходили через второй,
гораздо более впечатляющий ритуал. У Омакуа сохранились смутные, но чуде
сные воспоминания о том, как Великая Богиня и Мать-Земля принимали ее в св
ое духовное племя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40