Кроме того, мы будем предельно
ограничены в использовании технологии. Одного-единственного сообщени
я о чем-то необычном может быть достаточно, чтобы мы внезапно оказались л
ицом к лицу с автоматизированной защитой неизвестной мощности плюс пол
ная дивизия МСС. Неприятная перспектива.
Ц Бирюльки, Ц неожиданно произнес Клейбен, и все удивленно повернулис
ь к нему. Ц Старинная детская игра на моей родине. Пучок прямых тонких па
лочек бросают с небольшой высоты, и они падают кучкой. Надо вынуть как мож
но больше палочек, не дав кучке обвалиться. Выигрывает тот, кто наберет бо
льше всех. Сейчас мы затеяли такую игру на поле, заминированном врагом. То
лько мы не знаем, что за мины на этом поле и отчего они взрываются, нам прид
ется быть предельно осторожными. Нельзя дать им даже малейшего намека на
наше присутствие. Или на то, что мы были здесь.
Урубу пожала плечами:
Ц Ну да. Допустим, я как-нибудь добыла перстень. Но как только его хватитс
я кто-то, тут же поднимется тревога Ц и пиши пропало. Вы меня уже не вытащи
те.
Ц Вот именно. И должен честно сказать, что в таком случае нам придется ос
тавить всех, кто окажется внизу, ради спасения остальных. Если подымется
тревога, противник легко обнаружит истребитель в месте высадки и устано
вит непрерывное наблюдение. Связь прервется, может быть, на годы, может бы
ть, навсегда. Значит, надо сделать все с первого раза.
Урубу в упор уставилась на своего создателя. Повисла тяжелая тишина. Ког
да будут добыты перстни, Клейбен станет ее следующей целью, но пока что он
а была вынуждена держать слово.
Ц Как? Мы даже не знаем, где перстень и с чем нам предстоит столкнуться. А т
ам, внизу, я должна вести себя как туземка. Это невозможно.
Ц Не совсем, Ц раздался в громкоговорителе голос Звездного Орла. Ц По
крайней мере я могу сказать, где может находиться перстень.
Все были поражены.
Ц Что? Как? Ц спросил Козодой.
Ц Один из спутников выведен на стационарную орбиту, и его антенны всегд
а нацелены на одну точку. Безусловно, это сделано, чтобы обеспечить посто
янную связь с внешним миром. Это место находится в тысяче ста километрах
от истребителя, почти в самом центре материка. Логично предположить, что
именно там расположен искомый религиозный центр и, следовательно, обита
ет та, которая носит перстень. Скорее всего это какая-то высокопоставлен
ная жрица.
Ц Ничего себе! Ц отозвался Козодой. Ц Мы даже не можем забросить кого-н
ибудь поближе к этому месту. И вот Урубу, не имея в руках практически ничег
о, кроме того, что у нее есть сейчас, придется пройти одиннадцать сотен кил
ометров в этом аду и при этом не вызвать ни у кого подозрений. Потом все ра
зведать и превратиться в одну из верховных жриц, имеющих доступ к перстн
ю. И даже если у нее это получится, то, как только она заберет перстень, подн
имется тревога.
Ц У нас уже есть один перстень, Ц негромко сказала Хань. Ц И предполага
ется, что все они идентичны за исключением рисунка на камне. Зная нужный р
исунок, мы могли бы изготовить фальшивку и подменить перстень. Сомневаюс
ь, что кто-то станет разглядывать ее под микроскопом.
Урубу кивнула:
Ц Я думала об этом. В общих чертах я знаю рисунок, он изображен на всем, что
носят с собой хранительницы истины. Есть тут бумага и карандаш? До сих пор
мне не довелось побывать художником. Посмотрим, что у меня получится.
Блокноты и карандаши нашлись только в детской. Их быстро принесли. Урубу
сделала несколько пробных набросков, и наконец результат ее более или ме
нее удовлетворил. Получилось стилизованное изображение высокого дерев
а, на ветви которого сидела крошечная птица.
Ц Черт побери! Все-таки не правильно!
Ц Ничего, Ц сказал Клейбен. Ц Если вы достаточно внимательно пригляды
вались к татуировкам, мы можем извлечь из ментокопии все, что нужно. Площа
дь вставки всего около трех квадратных сантиметров. Стиль и качество раб
оты нам известны. Это можно сделать. Полный анализ, разумеется, сразу расп
ознает подделку, но того, кто ежедневно надевает перстень, мы наверняка о
бманем. И даже если потом обман обнаружится, мы будем уже далеко. Я уверен
в успехе. Урубу вздохнула:
Ц Все равно в данной ситуации мои м-м-м.., таланты применимы лишь в неболь
шой степени. В конце концов, я могу устроить засаду на какую-нибудь хранит
ельницу истины и превратиться в нее, но вынести перстень я не смогу: отсут
ствие жрицы будет замечено, и тут же поднимется тревога. А если это действ
ительно перепрограммированные эмэсэсовцы, мы не можем взять одного из н
их и использовать как прототип. Когда я была эмэсэсовским сержантом, я об
наружила, что стоит посадить кого-то из эмэсэсовцев под ментопринтер, ка
к он тут же умрет, если не ввести секретный код, уникальный для каждого сол
дата. Так что протащить туда еще кого-то таким путем не удастся.
Ц Что же ты предлагаешь? Ц спросил Козодой, впервые засомневавшись в ус
пехе этого предприятия.
Ц Чтобы все выглядело достоверно, мне понадобится племя. Каждый должен
быть очень тщательно запрограммирован, и кому-то придется занять место
вождя. Мне этого делать нельзя: мне предстоит превратиться в вассун, войт
и в Центр и все там разведать.
Ц Ты хочешь, чтобы мы стали твоим племенем? Ц спросил Козодой. Ц Мы не м
ожем так разбрасываться людьми. Для кораблей нужны экипажи, а у нас и так м
ало квалифицированных специалистов.
Ц Мне ни к чему большое племя. Оно будет выглядеть подозрительно и его тр
уднее контролировать. Я понимаю, ты предпочел бы, чтобы я спустилась туда,
выкрала десяток туземцев и переслала по одному на "Гром", но это не годится
. Когда дойдет до дела, мне потребуются, во-первых, закоренелые атеисты, а в
о-вторых, люди, способные воспользоваться технологией, если мы ее обнару
жим, и умеющие избегать ловушек. Малейшая ошибка Ц и мы окажемся в окруже
нии матерых эмэсэсовцев.
Ц Но нам нужны образцы, Ц заметила Хань. Ц Нельзя сделать всех похожим
и на тебя.
Ц Ерунда! У вас уйма фотографий. Достаточно только сохранить основные р
асовые признаки. А насчет ментопринтеров не беспокойтесь Ц если кому-т
о и придется иметь с ними дело, то только мне, а я уж постараюсь, чтобы на зап
иси получилась исключительно Юраа Ц это моя туземная личность. Спросит
е Клейбена, он подтвердит. Он сам меня конструировал.
Ц Это правда, Ц кивнул док.
Ц К тому же мы располагаем опытом Хань в психогенетике, психохимии и про
граммировании личности. Если мы вместе со Звездным Орлом возьмемся за эт
о, я уверена, что мы останемся необнаруженными и выполним задание. Ц Уруб
у обвела взглядом лица, на которых ясно читалось сомнение.
Ц И все же, Ц нерешительно сказала Икира Су-кота, Ц должна быть какая-т
о альтернатива.
Ц Конечно. Я могу пробраться туда и стать важной шишкой Ц на то уйдет го
д, если не два, Ц а потом стянуть перстень и удариться в бега. Немедленно п
однимется тревога, и орбитальные спутники сразу же примутся сбивать все
, что окажется в поле их зрения.
Воцарилось долгое молчание. Было слышно, как шуршит воздух в коробках ве
нтиляционной системы.
Ц Шансы на успех я оцениваю как крайне незначительные, Ц нарушил тишин
у Звездный Орел.
Ц Навсегда остаться на этой планете, и к тому же задаром… Ц откликнулас
ь Хань.
Ц Да. Но шансы остаться необнаруженными довольно велики. Конечно, если х
ранительница истины исчезнет в Центре, это чрезвычайное происшествие, н
о если это произойдет, так сказать, в поле, я думаю, ее пропажу расценят как
несчастный случай. Однако если неудача запустит механизм тревоги, ускол
ьзнуть, пожалуй, удастся только Урубу. Без компьютерной поддержки, без тщ
ательной разведки, без досконального анализа данных шансы украсть перс
тень и благополучно вернуться исчезающе малы. Подумав немного, Козодой с
казал:
Ц Возможно, твое самолюбие будет задето. Звездный Орел, но люди веками пр
екрасно справлялись без всяких компьютеров и даже умудрились достичь в
ысокого уровня цивилизации. Самое трудное Ц провести операцию, ни на йо
ту не выходя за рамки культуры Матрайха. Риск, безусловно, огромен, но альт
ернативы я, честно говоря, не вижу. Пока мы в деталях не выяснили оборону Ч
анчука и только пытаемся найти смутные намеки на то, где находится четве
ртый перстень, Матрайх представляет определенные надежды. Здесь, на этой
планете, противник чересчур уверен в себе. Он считает, что мы не станем со
ваться сюда, пока нас не заставят обстоятельства. Я предлагаю воспользов
аться этим и сунуться именно сейчас.
Ворон оглядел остальных пиратов, и губы его сложились в невеселую улыбку
.
Ц Есть добровольцы? Ц спросил он.

* * *

Козодой не стал спешить с поиском добровольцев. Сначала надо было собрат
ь и обработать обширнейшую исследовательскую и техническую информацию
, создать компьютерную модель ментокопии и выяснить, что лучше всего обе
спечивает выживание на Матрайхе. Тем временем Козодой отправил "Каотан"
в помощь "Бахакатану" и "Чунхофану". Они исследовали все известные колониа
льные миры в поисках хоть малейшей зацепки. Без четвертого перстня остал
ьные три ничего не значили, и Козодою очень хотелось бы иметь его, прежде ч
ем отправляться на Чанчук. Если им суждено выдержать еще одну битву, так п
усть она будет последней и произойдет там, где в любом случае придется др
аться.
Хотя Клейбен лучше любого другого умел воплощать идеи в работоспособны
е программы, Урубу предпочитала работать с Хань и Звездным Орлом. Создан
ие Клейбена не доверяло своему создателю. С другой стороны, и Клейбен бол
ьше всего на свете боялся собственного творения.
Наконец Звездный Орел прочел, выделил, прозондировал и проанализировал
как личность Юраа, так и ее генетическую информацию. У Козодоя к этому вре
мени появилась идея насчет того, кто должен стать вождем в будущем племе
ни. Он предпочел сперва обсудить свою мысль с Вороном и с удовлетворение
м обнаружил, что кроу целиком и полностью с ним согласен.
Ц Вполне логично, что ты выбрал ее. Она единственная, кто может стать пре
дводителем в таком месте.
Ц Я только подумал, что ты и она…
Ц Слушай, конечно, ей немного подлатали мозги на Мельхиоре, но ровно наст
олько, чтобы она стала слегка управляемой. В жизни не встречал человека с
такой путаницей в котелке. Поглядел бы ты, что она вытворяет в постели! Фор
менное побоище, только успевай увертываться. Единственное, в чем мне хот
елось бы быть уверенным, так это в том, что она всегда будет на моей сторон
е. Нет, вождь, если мне понадобится, я себе кого-нибудь найду. Сказать тебе ч
естно, будь малышка Икира на метр повыше или я на метр пониже, да еще если б
ы ей поменьше нравились женщины и побольше Ц мужчины, Ц так лучше бы и н
е найти.
Ц А как насчет того, чтобы пойти самому? Ты все-таки полевой агент, и опыта
у тебя навалом… Ворон вздохнул:
Ц Вождь, без сомнений, это дело как раз для Манки. Матрайх просто создан д
ля таких, как она. Она должна пойти. Я думаю, она и сама уже рвется в бой, и, уве
ряю тебя, она будет вождем и, следовательно, единственным мужчиной в груп
пе. Не то чтобы я возражал против превращения в женщину Ц всегда любопыт
но взглянуть на них изнутри, но я окажусь физически привязан к Манке как к
своему господину и повелителю, а это мне не по душе. Если придется посылат
ь еще кого-то, чтобы вытащить их оттуда, я, конечно, пойду. Но пока необходим
ости нет, предпочитаю воздержаться.
Козодой понимающе кивнул:
Ц Ладно. Понимаю. Просто подумал, что вы привыкли работать вместе, и, кром
е того, из всех колониальных рас, эта больше всего похожа на людей.
Ц Я знаю, потому-то меня так и подмывает согласиться. Но не такой Манка че
ловек, чтобы погибнуть там, и черт меня побери, если я соглашусь провести о
статок жизни в ее гареме. А в принципе ты прав, вождь. Мне это дело подходит.
Есть ли у тебя еще кандидатуры?
Ц Да. Ты, наверное, удивишься, но у меня уже есть двое добровольцев.
Ц Да ну?
Ц Лалла Пачиттавал и Суни Бандереш. Они потеряли мужей и корабль и тепер
ь чувствуют себя как рыбы на суше. Я рассчитывал, что они будут пилотирова
ть новые истребители, но одно другому не помешает. Они хотят сравнять сче
т. Натянуть нос Главной Системе. А больше всего, кажется мне, хотят занятьс
я делом, чтобы избавиться от тоски.
Ц Хорошо, итак, их уже четверо. Этого достаточно?
Ц Да, если все доберутся до цели, но мы-то с тобой знаем, каковы шансы уцел
еть в пути, не говоря уже о том, чтобы вернуться обратно. Урубу просит семе
рых.
Ц Семерых! Где же найти такую кучу сумасшедших?
Ц Давай спросим Вурдаль. Ц Предчувствия Ворона полностью оправдались
. Манка Вурдаль давно ждала этого приглашения и отнеслась к нему без пред
убеждения.
Ц Судя по Урубу, мне даже не придется особенно изменяться, Ц сказала он
а. Ц Я стану чуть-чуть темнее и намного крепче.
Ц Внутри они гораздо более чужды нам, чем снаружи, Ц предупредил Козодо
й. Потом он рассказал ей о двух вдовах с "Индруса".
Ц Я понимаю, что ими движет, но, боюсь, они слишком цивилизованны, Ц сказа
ла Манка. Ц Я должна их проверить. Еще кто-нибудь? Ц Она испытующе взглян
ула на Ворона.
Ц Я предпочел бы пока не задействовать Ворона. У вас с ним уникальные нав
ыки и опыт работы, и я не хочу рисковать обоими сразу. Ц Вот так. Кроу вышел
сухим из воды, и Козодой уловил тень признательности в его взгляде. Со вре
менем этот должок можно будет спросить.
Вурдаль была разочарована, но согласилась с этим аргументом.
Ц Ладно, тогда кто же?
Ц Я думал, ты что-нибудь подскажешь. Она задумалась.
Ц Ну, раз нельзя пускать туда Ворона, я хотела бы взять капитана Сантьяго
.
Ц Марию? Почему?
Ц У нее нет ни команды, ни корабля, то есть причин для мести не меньше, чем
у других, и она сильная личность. Я уже успела понять, что слабый человек н
е смог бы командовать флибустьерским кораблем, а ей беспрекословно пови
новались двое мужчин ее расы и два колониста.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40