Операция прошла в полном молчании, но заняла с
емь минут. Урубу не был уверен заранее, что располагает этим временем, но р
ассчитывал, что, если Вал внезапно вернется из домика, он как-нибудь сумее
т изобразить сержанта и отвертеться. Дело осложнялось еще и тем, что пере
д превращением Урубу был вынужден снять с сержанта униформу. Голому серж
анту пришлось бы многое объяснить…
По счастью, Вал оказался в разговорчивом настроении, и Урубу успел не тол
ько завершить превращение и одеться, но и Подозвать, а потом придушить ос
тавшегося солдата.
Ц Арнольд Нейджи буквально на последнем вздохе рассказал мне, как можн
о справиться с Валом один на один, Ц объяснил Урубу. Ц Разумеется, мне пр
ишлось полагаться только на его слова, но это был наш единственный шанс. Д
олжен признаться, я всерьез рассматривал возможность отправиться вмес
те с вами и подождать более подходящего момента. Но я вовремя вспомнил об
убитых солдатах. Вал увез бы вас, а сержанта оставил бы искать убийц. Скажу
честно Ц я не был уверен, что кто-то из вас не попадет под луч, но, как это ни
жестоко звучит, лучше было бы вам умереть, чем попасть в плен и выдать все
х остальных.
Ц Понимаю, Ц согласился Сабир. Ц Я и сам прикидывал, как убить нас обоих
, прежде чем начнутся допросы.
Ц Я надеялась, что у вас хватит сообразительности правильно понять мою
песенку, Ц усмехнулась Икира. Ц И рассчитывала, что, услышав английскую
речь, как на борту "Грома", вы быстро сориентируетесь.
Ц А дальше уже было проще, Ц продолжал Урубу. Ц Чо Май мне здорово помог
ла. Уязвимое место Вала Ц его командный модуль, нечто вроде мозга, только
находится он совсем не там, где полагалось бы. Корпус хорошо бронирован, н
о Нейджи предупредил, что надо стрелять в нижнюю часть туловища, спереди
и сзади, и делать режущие движения лучом. За те несколько секунд, что Вал б
ыл в растерянности, мы успели прожечь большую часть его нейронных цепей.
Это примерно то же самое, что человеку сломать позвоночник. Мозг продолж
ает функционировать, но сигнал не проходит. Но этих поганцев чертовски т
рудно убить, и даже тогда мы только его повредили. Когда управление телом
Вала было потеряно, настоящий Вал, тот хрустальный шар, который был его мо
згом и носил тело как латы, подключил питание и начал пробиваться наружу.
И только когда мы разрушили его, Вал окончательно умер.
Ц И что теперь? Ц грустно вздохнул Сабир. Ц Пользоваться деньгами мы н
е можем, всю округу прочесывают, и скоро появятся новые Валы. Нельзя же про
должать прятаться до бесконечности. Рано или поздно нас поймают.
Ц Согласен, и, значит, надо поторопиться, пока Главная Система не ввела в
бой что-нибудь еще. Правда, они до сих пор не знают, с кем или с чем имеют дел
о, и в этом смысле остаются в невыгодном положении. Учитывая, что мы сумели
расправиться с Валом и целым отрядом эмэсэсовцев, они уже не уверены в то
м, сколько нас здесь, и даже в том, кому теперь доверять. Мы показали зубы, но
приказ взять нас живьем, вероятно, по-прежнему в силе. Мы должны затерять
ся. Нам придется избегать встреч с людьми и оживленных дорог. Когда мы доб
еремся до Пункта-три, я вызову "Гром". Тогда мы сможем наконец убраться с эт
ой планеты, хотя, боюсь, это нам дорого обойдется.
Урубу был прав, когда говорил, что противник теперь в замешательстве. В по
следующие дни начались беспорядочные массовые аресты, обнажившие всю г
лубину растерянности эмэсэсовцев. Были нарушены все правила, установле
нные Главной Системой. Один только вид новейших приборов и оружия в рука
х эмэсэсовцев вызвал невероятный страх и смятение у населения, но в скор
ом времени эти чувства начали перерастать в гнев. Принципы поддержания м
ира и равновесия в колониях основывались прежде всего на невежестве. И б
ез того было достаточно трудно выпалывать ростки гениальности и подавл
ять идеи, грозящие взорвать сложившийся порядок, а теперь войска, проход
ящие через джанипурские города, сильно поколебали уверенность местных
жителей в том, что такая отсталость царит повсеместно. Невозможно показа
ть чудеса техники хотя бы на миг, а потом объявить, что они запретны и о них
следует забыть. То есть объявить, конечно, можно, только семя уже посеяно.
И невозможно стереть запретное знание, коль скоро оно стало достоянием м
ногих и многих людей.
Подобные промахи доказывали полную потерю ориентировки и отсутствие т
вердого руководства на самом верху. Полковник Прайви был рожден солдато
м, а не дипломатом. Валы и высшее командование использовали таких людей и
сключительно в качестве оружия, и, оставшись один на один с трудной задач
ей, когда некому было умерить его пыл, полковник стремился выполнить то, ч
то считал своим долгом, и не беспокоился о цене.
Впрочем, его методы оказались неэффективными, и, хотя иногда им приходил
ось подолгу прятаться, беглецы сумели добраться до заброшенной, сильно и
зрезанной местности, где был спрятан Пункт-три, до сих пор не обнаруженны
й противником. Пункт-четыре располагался за добрую тысячу километров, в
горах, где Урубу впервые высадился на Джанипур.
Когда-то здесь было одно из самых первых поселений, но уже сотни лет эти з
емли не обрабатывались: на равнинах климат был благоприятнее и почва пло
дороднее. Урубу, не теряя времени, развернул антенну и помолился в душе, чт
обы канал связи еще действовал.
На "Громе" были рады услышать, что они живы и здоровы, но поняли, что надежды
на скорую встречу невелики. Новости были не из приятных.
Ц В игру вступил новый Вал, хотя уверенности у них поубавилось, Ц сообщ
ил Козодой. Ц Вал остается на орбите, его корабль состыкован со штабным к
ораблем. Пока нет признаков, что подходят другие резервы, но с уверенност
ью сказать нельзя. Итак, думаю, мы должны предпринять разведку боем и выяс
нить это наверняка. А то выскочат из воздуха в самый ответственный момен
т… Как там сестрички?
Ц Чо Дай очень сильно изменилась. У нее рога в метр длиной, и, по сути, она п
ревратилась в четвероногое, наделенное человеческим разумом. Она даже н
аловчилась спать стоя, а до родов еще несколько месяцев. Чо Май слегка отс
тает, но ее рога лишь немногим короче. Ей уже трудно подниматься во весь ро
ст и пользоваться руками. Обе много едят, почти непрерывно, а Чо Дай стала
быстро уставать. Боюсь, она не выдержит долгого бега. Что, если нам позволи
ть себя поймать? При некотором везении я могу слопать самого полковника
Прайви.
Ц Слишком рискованно, Ц возразил Козодой. Ц Вас вполне могут держать
отдельно, а кроме того, первая же ментокопия выявит твою подлинную приро
ду и, стало быть, лишит преимущества не только тебя, но и всех нас. Нет, вам л
учше сидеть тихо и ждать. Через двадцать четыре часа мы выясним, сможем ли
вытащить вас оттуда или нет. Если нет, тогда останется только твой план.

* * *

Совет капитанов гудел как встревоженный улей. Все изнывали от ожидания.

Ц Я устал прятаться по углам! Ц заявил Чун Во Хар. Флибустьер-колонист с
фасеточными глазами и блестящим хитиновым панцирем нечасто выказывал
свои чувства. Ц Давайте ударим! Мои предки тоже были китайцами, и их вечн
о попирали дикари, потому что они были чересчур цивилизованны, чтобы защ
итить себя. Но я из другого теста! По мне, лучше погибнуть с честью, чем зажи
во гнить! Я предлагаю пойти и вытащить наших оттуда, и черт с ней, с ценой!
Козодой оглядел собравшихся:
Ц Ну как? Ц Никто не сказал ни слова, но многие закивали. Ц Что ж, хорошо.
Ц Он вздохнул. Ц Хотелось бы мне, чтобы у нас было побольше опыта ,в сраже
ниях.
Хань, неизменно присутствовавшая на всех важных собраниях, деликатно по
просила слова.
Ц Опыта ничем не заменишь, Ц согласилась она, Ц но информация и здравы
й смысл Ц это девяносто процентов победы. Мы знаем, что у них есть штабной
корабль, два истребителя и Вал. Штабной корабль хорошо вооружен, но он мед
лителен и не представляет особой угрозы. По-моему, можно предположить, чт
о он, как и "Гром", полностью полагается на истребители, а его собственное в
ооружение преимущественно оборонительное. Вопрос только в том, сколько
их у него.
Ц Несомненно, больше тех двух, что мы заметили, Ц откликнулся Звездный
Орел. Ц И все-таки не знаю… У меня их двадцать четыре, но "Гром" строился ещ
е в то время, когда внешняя угроза считалась вполне вероятной. Кроме того,
МСС никогда не встречались с реальным врагом и в космических сражениях д
аже менее опытны, нежели мы. Ведь мы все-таки пару раз воевали, а они вынужд
ены целиком полагаться на тренажеры. Однако наша разведка должна быть до
статочно серьезной, чтобы заставить их вызвать резервы. Значит, как мини
мум три лучших корабля и еще несколько истребителей с "Грома". При этом нап
оминаю, что у нас только шесть боеспособных кораблей. "Пират-Один" недоста
точно быстр, а "Эспириту Лусон", хотя и неплохо вооружен, но приспособлен с
корее для бегства, чем для сражения.
Капитан Пачиттавал мрачно кивнул:
Ц Другими словами, мы должны добиться успеха с первой попытки, потому чт
о на вторую у нас просто не хватит сил.
Ц Вот именно. Козодой вздохнул:
Ц Значит, все или ничего. Это уже не разведка. Его слова были встречены ка
менным молчанием, которое, как ни странно, нарушил Ворон:
Ц Вождь, я не" вхожу в совет, но речь идет и о моей голове. По-моему, ты взялс
я за дело не с того конца. Представь себе, что нам удалось вырубить этот шт
абной корабль. Тогда кто будет управлять истребителями? Вал, конечно, опа
сен, но ему придется действовать самостоятельно. Я хочу сказать, что тако
е эти резервы, о которых мы тут толкуем? Еще несколько истребителей, так? Н
еужели вы воображаете, что они введут в бой корабли с человеческими экип
ажами? Это же Главная Система, ребята! И я совсем не уверен, что у нее достат
очно Валов, чтобы держать их на привязи в ожидании теоретически возможно
й атаки. Так что будь у них даже сотня истребителей, они меня не пугают. Есл
и их не вызовет штабной корабль, они будут сидеть, где сидели.
Ц Их вызовет Вал, Ц заметила Хань.
Ц Может быть, да, а может, и нет. Эти Валы всего лишь машины, а не боги. Мы уже
дважды это доказали. Они все делают одинаково, потому что Главная Систем
а сделала их одинаковыми. Они заносчивы, эгоистичны и всегда действуют в
одиночку. Людей они используют только под своим началом и смотрят на них
свысока. И в любом случае у них тоже нет опыта в подобных делах. Так вот, не о
бещаю, что мы сумеем провернуть этот трюк дважды, но один-то раз у нас точн
о получится. Все оживились.
Ц Что у тебя на уме, Ворон? Ц поинтересовался Козодой.
Ц Ну, прежде всего, ты скажи нашим, внизу, что мы собираемся устроить зава
рушку, и пусть пока они посидят спокойно. Надо будет кое-что подготовить.
Придется потрудиться, но добрые старые уловки должны сработать…

5. БИТВЫ И РАНЫ

Дежурный офицер на борту штабного корабля был раздражен неурочным вызо
вом и решил про себя, что, если вызов окажется напрасным, снять кое с кого и
зрядную стружку.
Ц Ну, что там еще? Ц прорычал он сонным голосом.
Ц Транспорт на подходе, сэр. Офицер нахмурился. Сон с него как рукой снял
о.
Ц Мы не ждем транспорта. Ц В его голосе прозвучало подозрение. Ц Прове
рили позывные?
Ц Да, сэр. Специальный транспорт, прямо от Главной Системы. Крупные транс
мьютеры и мощное оборудование, а также много мурилия. Похоже, слухи насче
т того, что Центры собираются запретить, недалеки от истины.
Дежурный офицер кивнул. Он доподлинно знал, что где-то уже создан прецеде
нт, и теперь это рассматривается как новая общая политика Системы. В каче
стве возможного выхода из текущего кризиса. Да, в этом был бы какой-то смы
сл. Те, за кем охотились его коллеги внизу, нанесли невероятный ущерб, а те
перь полностью исчезли из поля зрения, растворились среди миллиарда с не
большим местных жителей и могут быть где угодно. Впрочем, уничтожение це
лой цивилизации ради поимки нескольких бунтовщиков, как бы талантливы и
опасны они ни были, довольно крутая мера. Но приказ есть приказ.
Ц Вы просканировали корабль? Ц спросил он. Было известно, что у пиратов
тоже есть транспорт, а они все похожи один на другой. Штабной корабль расп
олагал достаточной огневой мощью, чтобы разнести транспорт на атомы пре
жде, чем тот успеет причинить хоть какой-то вред, но лучше подстраховатьс
я.
Ц Да, сэр. Уйма мурилия и порядочное количество инертного груза. Живых су
ществ не обнаружено. Офицер вздохнул:
Ц Каковы инструкции?
Ц Пристыковаться и разгрузиться. Весь груз в контейнерах, так что разгр
узка займет не более двух часов. Он в срочном порядке снят с порожнего рей
са, и нам надо поторопиться, чтобы он мог вернуться к обычному расписанию.

Ц Ладно. Сообщите вниз, в штаб полковника, и если у них нет возражений, дав
айте разрешение на стыковку и выделяйте роботов для разгрузки трюмов.
Ц Есть, сэр.
Самого полковника Прайви, разумеется, не беспокоили, но начальник безопа
сности МСС пришел к тем же печальным выводам, что и дежурный офицер, и не и
мел возражений. В сорока километрах от штабного корабля транспорт начал
маневр сближения, который занял около семидесяти минут.
Штабной корабль, как и транспорт, не был приспособлен для посадки на план
еты. Транспорты загружались при помощи трансмьютерных приемопередатчи
ков, а в особых случаях Ц с помощью орбитальных барж, поднимавшихся с пла
неты. Поэтому штабной корабль был рассчитан на снабжение с помощью именн
о таких транспортов, и стыковка была обычной процедурой. Пилоты обоих ко
раблей отрабатывали ее на протяжении нескольких сотен лет. Корабли заге
рметизировали стык и уравняли давление. Теперь они были соединены прочн
о, словно сваркой, хотя при необходимости могли расстыковаться почти мгн
овенно.
Служебные роботы дождались, пока откроются створки грузового люка, и дви
нулись в глубину трюма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40