"А что, если они не придут? Что тогда?" Ужасно, конечно, но этот вопрос вызвал
у Сабира приятное волнение. Чо Дай знала, что такое ментопринтер, но не мог
ла ни управлять им, ни прочесть надписи на картриджах. Зато она полностью
доверяла Сабиру. Внушение можно было бы повторять, пока не истощатся бат
ареи… Нет! Это грех. Урубу упрекал его в эгоизме и был, конечно, прав, но быть
эгоистом еще не значит быть подлецом. Еще два дня. Потом он развесит на де
ревьях антенну и попытается вызвать "Гром".

* * *

Чо Дай беспокойно заворочалась и проснулась. Было еще слишком темно, что
бы увидеть что-нибудь, и на мгновение она подумала, не почудилось ли, но ос
трый джанипурский слух сразу выделил среди ночных звуков те, что разбуди
ли ее.
Ц Сабир! Просыпайся! Ц встревоженно прошипела она.
Ц А? Что?..
Ц Кто-то идет! Я слышу шаги и шуршание листьев! Сабир моментально просну
лся и вскочил, схватив пистолет. Он стоял, глядя на дверь, не зная, что ему де
лать. В темноте он совершенно слеп, но если рискнет зажечь свет, то неизбеж
но выдаст свое присутствие. Ц Может быть, идущий и не знает, что они здесь
… Если выстрелить сразу, как только откроется дверь, можно убить тех, кого
они ждут. А если не выстрелить и это будут солдаты, уйти уже не удастся. Саб
ир напряженно размышлял. Урубу прекрасно подготовил убежище, но забыл о
запасном выходе. По крайней мере Сабир его не нашел. Пистолет Ц неплохая
штука, но будь у них путь к бегству, стрелять бы не потребовалось.
Ц Ты.., может быть, это они? Ц прошептала Чо Дай.
Ц Ш-ш-ш… Тихо… Ц Нет, теперь уже было ясно, что это не Урубу. Шаги раздавал
ись совсем близко и были совсем не похожи на шаги джанипурца. А если это Ик
ира, то она явно добрала по пути лишнюю сотню килограммов, если не больше.

Дверь медленно отворилась. Сабир и Чо Дай ожидали увидеть размытый силуэ
т в инфракрасном свете, но увидели совершенно иную картину: тепловое изл
учение исходило из двух мерцающих глаз и нескольких небольших пятен, рас
сеянных по огромному человекоподобному телу.
Ц Вероятно, вы хотите зажечь свет, Ц мужским голосом спокойно произнес
Вал на безупречном джанипурском хинди. Ц Я вижу вас хорошо, но у меня нет
причины пользоваться своим преимуществом.
Сабир не испытал удивления тем, что сбылись его худшие опасения. Наоборо
т, он ощутил некое странное спокойствие. Неизбежное наконец свершилось.
Убежать от Вала невозможно. Да, конечно, однажды их товарищам удалось одо
леть Вала в космическом бою, но это стоило жизни Арнольду Нейджи, и до посл
еднего момента не было никакой уверенности, что все кончится благополуч
но. Это была скорее удача, чем подлинная победа. На мгновение у него мелькн
ула мысль застрелить Чо Дай, а потом застрелиться самому, но даже эта попы
тка была бы безрассудной. Вал наверняка предусмотрел такую возможность.
А смерть только одного из них ничего не дает.
Сабир положил пистолет на пол, неловко нашарил в темноте спички и зажег л
ампу, удивляясь тому, что у него не дрожат руки.
Ц Вы взяли остальных? Ц спросил он.
Ц Увы, нет, но рано или поздно мы их возьмем. Мы следили за домом в течение
двух дней, но в конце концов было решено, что остальные, несмотря на все ме
ры предосторожности, вероятно, заметили наши посты и ушли.
Ц Но.., если вы вышли только на нас, значит…
Ц Да. Брахманам Кохин-Центра не часто приходится использовать деньги, н
о служба безопасности хранит небольшой запас, просто на всякий случай. В
се монеты новой чеканки. Ваш сообщник Бойл изъял оттуда семьсот шестьдес
ят рупий. Сумма невелика, но монеты такого достоинства привлекают к себе
внимание в бедных селениях. Кроме того, боюсь, что все они имели некие небо
льшие дефекты. Вот почему монетный двор переслал их в службу безопасност
и, а не в обычные банки. Об этом не знал даже верховный администратор Ц эт
о сугубо внутренние дела. Разумеется, проследить, не всплывут ли в радиус
е нескольких сотен километров от Кохин-Центра такие монеты, было нетруд
но. Это и навело нас на след. Да.., я полагаю, что эта леди Ц одна из сестер Чо,
а с кем я имею честь говорить? Сабир вздохнул:
Ц Не так давно меня звали Сабира, и я была членом флибустьерского экипаж
а. Теперь я Ц то, что вы видите, а мое прежнее имя и личность утрачены.
Ц Флибустьер! Значит, на их стороне еще и флибустьеры! Ц отозвался Вал. К
азалось, он, словно человек, рассуждает вслух. Ц Я знал, что за нарушение З
авета придется заплатить. Главная Система пыталась ликвидировать небо
льшую шайку, а вместо этого, оказывается, создала целую армию. Хотелось бы
знать, насколько многочисленную. Не отвечайте Ц этим мы займемся позже.
Мы думаем, что информация, которой вы располагаете, поможет нам выйти из э
той затянувшейся патовой ситуации. Да, по-видимому, перстня у вас нет, я пр
ав?
Ц Нет. Он был у меня, но я его отдал. Это правда.
Ц О, я вам верю, Ц откликнулся Вал. Ц Ведь у вас нет причин лгать, не так л
и?
Ц Если вас не затруднит, Ц вмешалась Чо Дай, Ц скажите, что с нами сдела
ют?
Ц Ну, смотря по обстоятельствам, Ц ответил Вал все тем же дружелюбным т
оном. Ц Полагаю, некоторое время вы будете нам полезны. Прежде всего мы в
ернемся в Кохин-Центр, а потом вам предстоит небольшое путешествие на ко
рабль, находящийся на орбите. Там мы разберемся в том, что вам известно, и о
ценим эту информацию. После этого вы, возможно, будете и дальше служить на
м, а возможно, и нет. В последнем случае мы выполним небольшую переориента
ционную подстройку, которая возвратит вас на путь истинной гармонии и ра
вновесия. Когда вы перестанете быть полезными для нас, наши техники заме
нят ваши личности новыми и, разумеется, предпримут некоторые незначител
ьные генетические манипуляции, которые закрепят за вами и вашим потомст
вом, так сказать, пониженный статус. Но и вы и ваши дети останетесь в живых
и будете счастливы до конца своих дней, если только не доставите нам новы
х неприятностей. Не могу обещать вам ничего лучшего, чем каста шудр, но есл
и вы будете вести себя смирно, то ваши дети не родятся неприкасаемыми.
Это была очень сильная угроза. Шудры, по существу, были обычными крестьян
ами, такими же, как на Земле, но даже Чо Дай, которая считала неприкасаемых
всего лишь несчастными, несправедливо отвергнутыми обществом, понимал
а, какая судьба ждет ребенка, рожденного в этой касте. Сабир понял и принял
предложение Вала, считая его ценой ошибки и, возможно, наказанием, ниспос
ланным божествами за смену пола и облика. С учетом искренней веры в перев
оплощение будущая судьба не казалась ему ужасной, но тяжело было сознава
ть, что Вал предлагает им сотрудничество не просто из вежливости, а совер
шенно искренне.
Ц Ну что ж, Ц со вздохом сказал Сабир, Ц по крайней мере нам не придется
больше спать в этом доме.
Ц Отойдите-ка в угол, Ц велел Вал. Ц Я хочу посмотреть, что тут у вас есть
.
Они повиновались, и робот склонился над вещами, которые Сабир накануне в
ытащил из тайника под полом.
Ц Хм-м-м… Связная система… И довольно-таки дальнодействующая. Кодирова
нная поднесущая нашего собственного связного спутника, невероятно! Бол
ьше мы не станем недооценивать этих людей. И ментопринтер из службы безо
пасности! Хотелось бы применить его к вам.., но нет. Пусть ваша сдача будет п
очетной, насколько это возможно. Достойный противник заслуживает уваже
ния, такие нечасто встречаются. Ц Вал повернулся к двери. Ц Сержант!
Вошел джанипурец в эмэсэсовской униформе. На голове у него был обруч с ка
ким-то устройством вроде очков Ц скорее всего прибор ночного видения.
Ц Сэр?
Ц Вы уже вызвали флайер?
Ц Он не сможет здесь приземлиться. Нам придется пройти к дороге, там откр
ытое место. Это недалеко, километр или около того. Машина прибудет через п
ятнадцать Ц двадцать минут. Вы же знаете, они неважно приспособлены для
ночных полетов.
Ц Хорошо. Теперь я попрошу вас обоих выйти. Сержант, проследите, чтобы зд
есь все опечатали, и догоняйте нас.
Сержант подозрительно взглянул на пленников:
Ц Вы уверены, сэр? Все мои люди, кроме одного, сейчас на посадочной площад
ке… Вал только усмехнулся:
Ц Не беспокойтесь, сержант. От меня им не убежать. Действуйте.
Темнота озарилась светом, исходящим откуда-то из глубины тела Вала. Они ш
ли впереди робота, когда внезапно Вал приказал:
Ц Стоять! Замрите! Здесь что-то есть, здесь что-то не так…
Сабир и Чо Дай почувствовали то же самое. Повисла мертвая тишина, и вдруг в
переди справа раздался, словно голос призрака в ночи, юный девичий голос,
игриво напевавший Ц по-английски!

Наш пройдоха уволок.
Эй, коровье стадо!
Падай, падай, ПАДАЙ!

Сабир и Чо Дай, хотя были сбиты с толку и напуганы, оказались достаточно со
образительны, чтобы понять намек. Они немедленно бросились на землю. Поч
ти сразу же с другой стороны раздался треск, и вспыхнули лучи лазерных пи
столетов. Лиловые клинки света вонзились в Вала, который пытался нашарит
ь взглядом и сенсорами невидимую певунью. Удар пришелся в спину, как раз в
то место, где у человека был бы крестец. Сдвоенные лучи ходили крест-накре
ст, врезаясь все глубже.
Вал испустил ужасный, нечеловеческий вопль и попытался повернуться, но п
оздно: его парализовало, и он не мог сдвинуться с места. Однако Вал не был б
еззащитен: из его спины ударил ответный луч, но он был выпущен наугад и про
шел мимо цели. Посыпались горящие ветки, и на земле вспыхнули тысячи крох
отных пожаров.
Чо Дай сообразила, что надо пользоваться моментом. Она быстро вскочила и
с криком: "Бежим!!!" рванулась прочь. Сабир замешкался лишь на мгновение. Вал
не обратил на них внимания и начал с усилием разворачиваться, продолжая
беспорядочно полосовать лазером все вокруг. Когда он повернулся, лучи уд
арили его спереди, в низ живота.
Вал прекратил стрельбу и завертелся на месте. Свет замигал и потух, и в тем
ноте началось нечто неописуемое. Длинные щупальца выстреливали из масс
ивной фигуры и с невероятной быстротой метались по сторонам, маленькие ш
аровые молнии ударяли в деревья, взрываясь с оглушительным треском. Мета
ллический рев, похожий на крик смертельно раненного зверя, поднялся до п
ронзительно высоких нот, а невидимые стрелки все держали Вала на скрещен
ии лучей. Внезапно раздался жуткий скрежет, алые глаза замигали, потускн
ели и погасли, движения Вала замедлились, он затрясся и с треском рухнул н
а землю.
Ц Не подходи! Ц раздался голос сержанта. Ц Сейчас пойдет аварийный мо
дуль! Переключи на широкий луч, как я показывал!
Автономные датчики внутри Вала определили, что тело не способно функцио
нировать. Резервное копирование памяти, запущенное в момент начала атак
и, завершилось. Вобрав в себя энергию, оставшуюся в цепях Вала, информацио
нный модуль начал прокладывать себе путь через тело робота. Тепло, выдел
явшееся при этом, выдавало его движение всякому, кто был способен видеть
в инфракрасном свете.
Ц Дождись его, но не дай ему улететь! Ц предостерег сержант.
Наконец модуль появился Ц яркий хрустальный шар чуть побольше мужског
о кулака. Он сиял так, что было больно смотреть. И тут же в него ударили лучи.

Шар начал медленно подниматься, но лучи не выпускали его. Какое-то мгнове
ние казалось, что он уйдет, но вдруг он закачался и завибрировал… Ц Оглуш
ительный взрыв сбил Чо Май и Сабира с ног. Дождем посыпались сучья. Издали
донеслось раскатистое эхо.
Поднявшись, Сабир увидел перед собой сержанта. "Быстрее!" Ц прокричал тот
, засовывая в кобуру пистолет. Обогнув еще дымящиеся останки Вала, они бро
сились к посадочной площадке, где их ждала Чо Дай с Икирой на спине и лежал
и обожженные тела четырех эмэсэсовцев.
Ц Двигайте!!! Ц проревел сержант. Похоже, слух еще не совсем вернулся к не
му после последнего взрыва. Ц Сейчас прилетит флайер. Живее!
Они успели отбежать едва ли на несколько сотен метров, когда в горящем ле
су раздался еще один взрыв, и огненное облако взметнулось над вершинами
деревьев. Преследователям мало что останется от Пункта-два.
Подгоняемые страхом, они со всех ног устремились в ночную тьму.

* * *

Сабир недоуменно уставился на своего спасителя и помотал головой.
Ц До сих пор не могу поверить, что мы и вправду удрали и что ты Ц это Урубу
. Что это значит?
Ц Урубу может стать любым, кем захочет, Ц ответил тот. Ц Сестры Ч о это в
идели. Было же тебе сказано, что я.., м-м-м.., не человек. По существу, во мне даж
е меньше человеческого, чем было в том Вале.
Они бежали почти всю ночь и только к утру отважились остановиться на отд
ых. Разумеется, их не могли не искать, но поиски были беспорядочными и вели
сь наудачу. Кроме того, эмэсэсовцы были больше обеспокоены тем, как бы скр
ыть от общественности факт, что Вал погиб от рук простых смертных.
Урубу, Чо Май и Икира пошли к Пункту-два более окольным и менее удобным пу
тем. Они прибыли лишь на несколько часов позже Сабира и Чо Дай, но на подхо
де по счастливой случайности заметили на холме наблюдателя и тут же поня
ли, что их товарищи попались. Силы противника были невелики: четверо рядо
вых под командой сержанта и Вал, но если бы они, ничего не подозревая, влез
ли в ловушку, этого было бы вполне достаточно. Урубу решил подождать и пос
мотреть, что будет дальше.
Прошлой ночью стало ясно, что машинное терпение Вала все-таки истощилос
ь, трое рядовых остались караулить подступы к домику, а четвертого вмест
е с сержантом Вал взял с собой, на случай, если там окажется запасный выход
. Урубу по дороге научил Чо Май стрелять из пистолета, и вдвоем они легко у
правились с солдатами, оставшимися поодаль от домика. Затем Чо Май устро
илась в засаде рядом с тропой, а Икира, перебираясь с ветки на ветку, подве
ла Урубу прямо к одному из двоих, которые были у дома. Времени оставалось в
обрез, но Урубу сумел подобраться к сержанту сзади и поглотить его еще до
того, как Вал вошел в домик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40