Ц По-моему, различия намного больше, чем кажется на первый взгляд, и я, чес
тно говоря, не думала, что они окажутся настолько иными. Не представляю се
бе, как мы сумеем сориентироваться там, на планете.
Ц Боюсь, нас ожидают и другие сюрпризы, Ц сказал Козодой. Ц Но трансмут
ация необходима, чтобы миссия была успешной. У вас появились сомнения?
Она заставила себя улыбнуться и пожала плечами:
Ц Да.., и немало. Впрочем, этого следовало ожидать, и все же там я необходим
а. Из тех, у кого есть подходящий опыт, только я согласилась пойти.
В этом-то, разумеется, и заключалась основная трудность.
Ц Одно меня озадачивает, Ц вмешался Клейбен. Ц Эти выступы на головах,
они похожи на зачатки рогов. Это действительно так?
Сабира кивнула:
Ц Рога вырастают только у женщин. Это атавизм. С развитием беременности
женщине все труднее стоять на двух ногах, и наконец, примерно на пятом мес
яце, это становится просто невозможно. Суставы кистей и ступней перестаю
т разгибаться, грудь увеличивается, а на голове отрастает пара длинных и
острых рогов. Бегать ей тяжело, и рога Ц ее единственная защита на оставш
ееся до родов время. Через несколько недель после родов они отваливаются
, и женщина возвращается в нормальное состояние. Обычно из них делают рез
ные украшения и дарят ребенку в день совершеннолетия. Рога считаются час
тью тела ребенка. Лактационный период недолог: через две недели пищевари
тельная система ребенка формируется окончательно, и он может есть то же,
что и взрослые. Но не думайте, что во время беременности женщины беззащит
ны. В этот период они агрессивны и крайне опасны. Клейбен кивнул:
Ц Поразительно. Значит, их дети рождаются практически сформировавшими
ся и способными передвигаться? Не то что наши беспомощные младенцы?
Ц Ступни и кисти рук у них в зачаточном состоянии, но на четырех ногах де
теныши стоят крепко. Они стремятся во всем подражать взрослым и быстро у
чатся искусству выживания. К концу первого месяца они уже самостоятельн
ы, хотя и почти беззащитны. Они смышленее наших детей этого возраста, но по
лное развитие кистей и ступней занимает годы и требует постоянных упраж
нений. В интеллектуальном смысле джанипурские дети не отличаются от люд
ей, но остаются в теле животного приблизительно до семи лет. Половая зрел
ость наступает в двенадцать-тринадцать лет.
Клейбен снова кивнул. Долгое бездействие действовало на него угнетающе,
но теперь он оживал на глазах. Козодой подумал, как бы выглядел бывший гла
ва Мельхиора, если бы не Сабире, а ему предстояла трансмутация в новый обл
ик. Куда легче самому производить эксперименты во имя бескорыстной жажд
ы знаний, чем попасть в руки других экспериментаторов.
Ц Сестры Чо уже видели их? Ц спросила Сабира. Козодой отрицательно пока
чал головой:
Ц Пока нет. Может быть, увидят сегодня. Теперь, когда у нас есть прототипы,
часы запущены. Эта чета официально находится на Рекреации, и мы должны ра
зработать для них подходящую легенду. Однако Рекреация продолжается вс
его сто дней, и пять из них уже прошли. Надо тщательно изучить их и узнать о
них все, чтобы вы могли сойти за джанипурцев. Необходимый минимум вы осво
ите здесь, а потом мы пошлем вас вниз, чтобы вы некоторое время пожили сред
и туземцев и отшлифовали свои навыки. Если вы не сможете одурачить их, то н
е сможете обмануть и Центр, не говоря уже о тех войсках, которыми там забит
каждый метр. Урубу позаботился, чтобы вы получили назначение в Кохин-Цен
тр. Вас ждут суровые испытания. Приготовьтесь совершить невозможное.
Ц Девяносто пять дней Ц это мало! Ц встревожилась Сабира. Ц Надо изуч
ить слишком много.
Ц От вашей способности быстро учиться зависит гораздо больше, чем личн
ая безопасность. Без этого перстня все остальные будут бесполезны. И есл
и вас схватят, тем, кто последует за вами, будет в тысячу раз труднее.

* * *

Как правило, сестрам Чо не требовалось много слов, чтобы понять друг друг
а. Они были неразлучны в горе и радости, и каждая знала мысли другой Ц по к
райней мере так казалось всем и даже им самим. Но после того, как они увиде
ли джанипурцев, им пришлось разговаривать долго.
Ц Я не хочу, Ц начала обычно молчаливая Чо Май. Ц Ты видела их. Ты чувств
уешь то же, что и я. Чо Дай кивнула:
Ц Действительно, это скорее коровы, чем люди. Представляю, какие у них об
ычаи! Конечно, мы с тобой не красавицы, и все же…
Ц И все же существует честь и обязательства. Наши жизни принадлежат тем,
кто их спас. Мне все время снятся кошмары. Я до сих пор не могу прийти в себя
…
Чо Дай снова кивнула. Она понимала сестру. Служба безопасности Китайског
о Центра застукала их на мелкой краже. Проверка на ментопринтере показал
а, что они не шпионки или преступницы, а просто девчонки, обладающие талан
том открывать любой самый сложный замок. Они не могли понять, как действу
ет смывной туалет, не говоря уже о компьютере, и все же у них был этот дар Ц
или проклятие, Ц данный им от рождения и усиленный уроками дядюшки-иллю
зиониста.
После проверки их отправили в биотехническую лабораторию. Там девушек и
сследовали, а потом подвергли стерилизации и отдали на растерзание охра
нникам. С этого момента они перестали быть людьми и превратились в живые
игрушки, с которыми можно делать все, что заблагорассудится. Девушек муч
или, над ними издевались и насиловали их снова и снова. Есть и пить им почт
и не давали, а когда они попытались сопротивляться, их изуродовали до неу
знаваемости. В конце концов, измученные бесконечным унижением, болью и н
аркотиками, они и сами перестали считать себя людьми. Но внезапно поступ
ил приказ отправить их на Мельхиор.
На Мельхиоре девушки в отличие от Хань не подвергались трансмутации. В т
о время они не придали этому значения, но теперь понимали, что глава служб
ы безопасности Мельхиора, сам участник заговора против Главной Системы,
не желал подвергать их воздействию машины, которую можно использовать л
ишь один раз. Только татуировки на их лицах, обязательные для любого закл
юченного, были сделаны с помощью трансмьютера, но их можно было легко зам
аскировать пересадкой или подсвечиванием кожи.
Ц Если боги с рождения вручили нам дар, Ц вздохнула Чо Дай, Ц значит, мы
рождены для этого. Чо Май печально склонила голову.
Ц Я несчастна, но я смиряюсь. Лучше превратиться в чудовище, чем быть про
клятым, отказавшись от своего предназначения, и видеть, как другие страд
ают вместо тебя.
Ц И быть может, Ц с надеждой добавила Чо Дай, Ц это будет концом наших с
траданий. Они были готовы.
Ц Сам по себе этот процесс чрезвычайно сложен, Ц объяснял им Клейбен,
Ц и не может быть проведен без специальных компьютеров, но для вас все бу
дет просто и быстро. Физические принципы трансмьютера были разработаны
еще в древние времена. И скорее всего людьми. Первоначально идея состоял
а в том, чтобы превратить материальный объект в энергию, которую можно в в
иде закодированного сигнала передать в другое место, а там снова преврат
ить в вещество. Был достигнут определенный успех, но передача могла осущ
ествиться лишь через особые кабельные сети. Система оказалась непригод
ной для практического использования. Впрочем, этот проект никогда не пол
ьзовался особым доверием Ц во многом, видимо, потому, что последние эксп
ерименты привели к гибели многих добровольцев. Общественность возмути
лась, и проект был закрыт. Главная Система располагала сведениями о нем и
продолжила эксперименты. Она обнаружила, что ключом к проблеме является
мурилий, и усовершенствовала передатчик материальных объектов, которы
м мы и пользовались, перемещаясь с борта "Грома" на нашу базовую планету и
обратно. Но возможности передачи крайне ограничены. На, скажем, межплане
тных расстояниях передатчик уже не действует.
Клейбен был воодушевлен. Он вновь был в родной стихии и, казалось, даже не
замечал, что окружающие напряжены и обеспокоены. Козодой понимал, что ле
кция Клейбена им неприятна, но ничего не мог поделать: эта информация нео
бходима всем.
Ц Так вот, Ц продолжал ученый, Ц наш "Гром" строился прежде всего как тр
анспорт, способный в пути изменять людей, хранящихся в тех ячейках, котор
ые мы увидели, когда впервые попали на борт. Каждый человек подвергался а
нализу, и для каждого трансмутация проводилась индивидуально. Помимо об
щего облика, единство культуры новой колонии обеспечивалось массовым п
рименением ментопринтеров.
Ментопринтерные и трансмутационные программы отлаживались и хранилис
ь в памяти компьютера. К сожалению, этих исходных программ у нас нет. Нам п
риходится импровизировать, но упрощает задачу, как ни странно, то, что наш
им созданиям предстоит пройти тщательную проверку службы безопасности
. Это значит, что мы должны взять за образец и как можно точнее скопировать
нашу четуджанипурцев. Структура их мозга практически идентична челове
ческой, хотя физиологические изменения, безусловно, повлекли за собой, с
одной стороны, добавление новых функций, а с другой Ц отказ от некоторых
прежних. Сравнив структуру их мозга с нашей и отметив различия, мы сумели
сохранить ваши личности и в то же время сделали все, чтобы вам было легче п
риспособиться к новому телу. Но что касается культурных и социальных сте
реотипов, то все, что мы в состоянии впечатать вам, это данные, имеющиеся в
компьютерах "Индруса". Это только основы, но никак не подробности. Остальн
ое вам предстоит изучить на собственном опыте, и это едва ли не самая опас
ная часть задания, не считая, конечно, того, что вам предстоит сделать в Ко
хин-Центре.
Ц Я не понимаю, Ц замялась Чо Дай. Ц Нас трое, а их.., этих Ц только двое. К
тому же один из них мужчина, а мы все женщины. Как вы с этим справитесь?
Ц Эта пара Ц лучшее, на что мы могли надеяться, особенно если учесть огр
аничения во времени. Хотя некоторые женщины на этой планете занимают выс
окое положение, в основном структура семьи, как в высших, так и в низших ка
стах, более традиционна.
Этот мужчина Ц чиновник. Женщина Ц его жена, и он ее содержит. Это брак по
договору, он заключен не более двух лет назад, и этот факт тоже работает на
нас. Еще удачнее то, что она родилась не в Центре. Она дочь местного судьи, а
значит, в Центре о ней почти нет информации. Для ее семейства этот брак оч
ень выгоден, и даже на Земле высокопоставленные чиновники из местного на
селения стремятся устраивать браки своих дочерей с сотрудниками Центр
ов, находящимися на Рекреации. Хуже, что женщине ее положения, хотя она и н
е имеет отношения к Центру, полагается быть грамотной. Вам придется это и
митировать или изучить хотя бы основы письма. Эту проблему обойти невозм
ожно.
Ц Но двое Ц мужчина и женщина…
Ц Я как раз подхожу к этому. Они женаты уже два года, но до сих пор не имеют
ребенка. Это не совсем обычно. По сути дела, эта женщина не бесплодна, но из-
за некоторых медицинских проблем ее шансы забеременеть весьма незначи
тельны. Развод в этом обществе немыслим, и для чиновника, оказавшегося в т
акой ситуации, существует единственный выход, впрочем, при здешнем общес
твенном устройстве вполне приемлемый. Одна из родственниц бесплодной ж
ены нанимается на какую-нибудь работу Ц служанкой, клерком, не важно, пот
ому что подлинная ее роль Ц родить ребенка для этой четы. Мужчина обрати
лся к властям за разрешением сделать это во время Рекреации. Урубу выясн
ил, что такие запросы поступают на одобрение службы безопасности верхов
ного администратора. Кстати, в процессе трансмутации мы излечим эту женщ
ину от бесплодия. Так вот, план таков: кто-то из вас станет ее сестрой. Сомне
ваюсь, чтобы у нее на самом деле была сестра-близнец, но Урубу уверяет, что
сумеет подделать записи. Это чисто психологический момент. Когда для хра
нения информации используются компьютеры, достаточно обойти секретные
коды и ввести поддельные данные. Им поверит всякий Ц если только вас не з
аподозрят в чем-то еще. Этот мужчина прибудет на новое место работы с жено
й и ее сестрой.
Сабира повернулась к сестрам Чо:
Ц Поскольку я умею обращаться с машинами, знаю санскритскую грамоту и з
накома с местными обычаями, мужчиной придется стать мне.
Чо Дай и Чо Май облегченно вздохнули. Хотя они частенько мечтали о мужски
х привилегиях, никому из них не хотелось превращаться в мужчину. В каком-т
о смысле это было даже унизительно.
Ц И ты.., ты действительно этого хочешь? Ц спросила Чо Дай.
Ц Желание или нежелание не имеют значения. Это наш долг. Я следую вере св
оих предков. Я верю, что в прошлых жизнях я уже бывала мужчиной и, несомнен
но, буду еще, пока не кончится череда моих человеческих воплощений. Возмо
жно, из-за этого задания мне придется прожить одной жизнью больше, но отка
заться сделать то, что необходимо для нашего спасения и будущего всего ч
еловечества, позорно. Я обязана научиться мыслить, как мужчина, и поступа
ть, как мужчина. Вы обязаны похитить перстень. И вам, и мне одинаково тяжел
о.
Ц Вы снова сможете иметь детей, Ц сказал Клейбен. Ц Дефект, который име
ется у этой женщины, трудно диагностировать. Я устраню его и не думаю, что
при обычном обследовании после возвращения с Рекреации кто-то обнаружи
т изменения. Что касается джанипурцев, то с помощью ментопринтера и гипн
оза мы добьемся, чтобы они охотно сотрудничали с нами, но возвращаться им
нельзя. Даже если потом выяснится, что они всего лишь послужили образцом
и ни в чем не виноваты, их скорее всего убьют Ц просто на всякий случай. А т
еперь, если вы готовы, можно приступать. Больно не будет. Это почти то же са
мое, что высаживаться на планету через трансмьютер.
НАВСЕГДА… В ЭТОМ ОБЛИКЕ… НАВСЕГДА… Ц Давайте быстрее, Ц хором выпалил
и сестры Чо. Ц Хуже некуда ждать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40