Мятежники ищут части некой логич
еской схемы, которая, будучи собранной, способна причинить Главной Систе
ме непоправимые повреждения.
Генерал был польщен, хотя понимал, это доверие может в конечном счете сто
ить ему потери памяти под ментопринтером Главной Системы.
Ц Вот как? Одним словом, выключатель?
Ц Да. Эти устройства очень древние. Они были созданы теми же, кто создал Г
лавную Систему. Микросхемы выполнены в виде больших золотых перстней, ук
рашенных черными камнями. Коды, заключенные в них, представляют большую
опасность.
Генерал удивленно покачал головой.
Ц Зачем же Основателям понадобилось их создавать?
Если бы Вал был человеком, он бы пожал плечами.
Ц В любой системе предусмотрены контрольные устройства. Даже самое над
ежное оборудование может отказать. Основатели сами не до конца представ
ляли себе возможности своего творения, и их, безусловно, тревожила опасн
ость злоупотребления.
Ц Тогда почему же эти перстни, или как их там, не были уничтожены еще во вр
емена колонизации и умиротворения?
Ц Они составляют часть Системы. Их постоянное наличие предписано прогр
аммой. Лучшее, что смогла сделать Главная Система, это рассеять их среди з
везд и изъять любые упоминания об их существовании. Но несмотря на все ме
ры предосторожности, мятежники каким-то образом нашли эти сведения и те
перь стали самыми опасными из людей, с которыми Главная Система когда-ли
бо сталкивалась.
Ц Что нужно для того, чтобы эти перстни сработали?
Ц Всего лишь собрать их и вставить в специальный интерфейс Главной Сис
темы.
Ц А вы знаете их местонахождение?
Ц В определенной степени да. Нам известно, в каких мирах сейчас перстни,
но кто конкретно владеет ими Ц нет. В течение столетий они прошли через т
ысячи рук, в то время как люди не подозревали об их истинном назначении. В
настоящее время одним из перстней владеет некий Ласло Чен, верховный адм
инистратор Земли. Другой находится в Кохин-Центре на Джанипуре. Он выста
влен на всеобщее обозрение и используется только по случаю каких-либо т
оржественных церемоний. Относительно остальных трех нам известны толь
ко планеты и, возможно, районы, где они могут быть, но не более.
Ц А мятежники знают столько же?
Ц Мы полагаем, что да.
Ц Тогда все очень просто. Нужно лишь опередить их и забрать перстни, оста
вив в качестве приманки дубликаты. Когда мятежники попытаются их забрат
ь, останется только схватить их.
Ц На самом деле все гораздо сложнее. Программа требует, чтобы перстни вс
егда находились в руках людей, облеченных властью. В самом начале Систем
а могла распределить перстни, руководствуясь соображениями, в которые я
не посвящен, но теперь она уже не вправе их трогать. Поскольку перстень яв
ляется не личной собственностью, а символом власти, после смерти админис
тратора он автоматически переходит к его преемнику. Отобрать у них перст
ни мы не имеем права. Мы можем, как вы изволили выразиться, использовать их
в качестве приманки, но не более того. И это должны быть настоящие перстни
. Ирония вашего положения заключается в том, что, не будь вы на службе у Гла
вной Системы, вы могли бы изъять у владельцев эти перстни, но понесли бы на
казание, несмотря на то что руководствовались бы лучшими соображениями.
Но поскольку вы как глава вооруженных сил Системы подчиняетесь непосре
дственно ей, для вас это невозможно.
Генерал был потрясен, хотя, безусловно, давно уже догадывался, что между м
ашинами и людьми идет непримиримая борьба.
Ц Другими словами, вы хотите сказать, что эти преступники могут прийти и
украсть перстни, а мы не можем реквизировать их, чтобы этого не случилось?

Ц Именно так. Генерал вздохнул:
Ц Что ж, поскольку нам известны хотя бы планеты, где находятся перстни, д
остаточно обеспечить им мощное прикрытие…
Ц Вряд ли это поможет. На борту колонизационного транспорта имеется ст
о четырнадцать трансмьютеров, а четыре из них велики настолько, что приг
одны для перестройки и ремонта целого корабля. Информации, которой распо
лагает командный модуль, достаточно для того, чтобы превратить человека
в любое существо, которые населяют планеты-колонии. Мятежники намерены
во что бы то ни стало добраться до перстней и не остановятся ни перед чем.
Варфен покачал головой:
Ц Неужели они столь фанатично настроены, что пойдут даже на это? Но ведь
мало стать кем-то иным, нужно еще научиться им быть. Вы полагаете, что им уд
астся обмануть даже местных жителей?
Ц Я в этом уверен. Поэтому секретность должна быть абсолютной. За предел
ами этих стен никто, даже нынешние владельцы перстней, не должен знать об
их истинной природе и назначении. Иначе следующее поколение фанатиков с
овершит то, о чем сегодняшние мятежники только мечтают. Кроме того, эти лю
ди действуют не в одиночку. Тот, кто им помогает, собрал эту команду с учет
ом вполне конкретной цели.
Ц Помогает? Но кто?
Ц Враг. Главная Система уже давно ведет войну, исход которой пока не ясен
. До сих пор с обеих сторон сражались только машины, и это было очень далек
о отсюда. Но враг умен и коварен. Ему удалось проникнуть в наши ряды, в то вр
емя как мы проникнуть к нему не можем. Так что это не просто шайка мятежник
ов, генерал. Это Ц попытка подорвать нашу оборону изнутри.
Ц Кто этот враг? Ц спросил генерал. Ц И где ведутся военные действия?
Ц Он очень силен Ц это все, что мы о нем знаем. Сила его не уступает нашей.
Что касается области, где происходят сражения, то, если потребуется прин
ять участие в битве, нам скажут. До тех пор нам не полагается знать координ
ат. Тем не менее сейчас война добралась сюда. Это прорыв, и мы должны его ли
квидировать. Впервые за долгое время враг нащупал слабое место, и нам пре
дстоит его укрепить.
Ц Горстка людей, в большинстве своем очень невежественных… Даже при на
личии сорокакилометрового корабля Ц чем они могут угрожать Системе? Чт
о-то не верится.
Ц Их точное количество нам неизвестно, но Арнольд Нейджи, бывший началь
ник службы безопасности Мельхиора, был обнаружен в баре на Халиначи в об
ществе двоих беглецов и одного неизвестного. Боюсь, у них есть что-то боль
шее, чем колонизационный транспорт и захваченный рудовоз. Мы должны их н
айти, генерал. Мы должны заставить их прийти к нам, а потом навсегда поконч
ить с ними.
Генерал задумался.
Ц В этой задаче слишком много неизвестных…
Ц Да, но нам все-таки намного легче. Они должны собрать все пять перстней
Ц нам достаточно не допустить их хотя бы к одному. Но если мы проиграем, р
асплачиваться будет все человечество.
Ц Если мы проиграем, Ц сказал генерал, Ц значит, мы заслужили поражени
е.

1. ЦЕНА УСПЕХА

После разговора с Козодоем у сестер Чо был впереди целый месяц, чтобы обд
умать принятое решение и, возможно, еще не раз и не два пожалеть о нем.
Для экипажа "Грома" это было время напряженных работ. Огромный трюм кораб
ля, первоначально предназначенный для перевозки тысяч и тысяч людей, был
переоборудован. Впрочем, "переоборудован" Ц не совсем подходящее слово.
Там, где раньше были ячейки, в которых погруженные в сон колонисты подвер
гались трансмутации с учетом будущих условий существования, теперь све
тило искусственное солнце, зеленела трава, росли деревья и стояли уютные
домики для новых обитателей корабля. Площадь трюма составляла примерно
шестнадцать квадратных километров, но под жилую часть было отведено не б
ольше половины. За ней начинались ангары, мастерские, лаборатории, где пр
оизводилось, исследовалось или ремонтировалось все необходимое для эк
ипажа. Только самый последний ряд транспортных ячеек остался нетронуты
м при переделке.
Пока шли эти работы, компьютерный пилот корабля, которого все называли З
вездным Орлом, вместе с Хань, гениальной, но слепой и обреченной на постоя
нную беременность китаянкой, и доктором Айзеком Клейбеном, величайшим с
пециалистом в области запретных технологий, старались узнать как можно
больше о жителях странного мира, известного под названием Джанипур. В св
оей работе они опирались на данные, предоставленные экипажем флибустье
рского корабля "Индрус".
Те, кто первыми попали на эту планету, в своей земной ипостаси были индуса
ми, и культура джанипурцев, естественно, опиралась на индуизм, хотя и не по
вторяла его. Клейбен, Хань и даже Звездный Орел были зачарованы этой куль
турой. Многочисленные причудливые божества, идея перевоплощения, посту
лат цикличности развития вселенной Ц все это было ново и удивительно дл
я них, не говоря уже о живописи, музыке и литературе, опирающихся на столь
непривычные представления.
Впрочем, эта культура имела и оборотную, достаточно неприятную сторону,
которая проявлялась прежде всего в оправдании жесткой кастовой структ
уры общества, где положение каждого индивидуума определялось с рождени
я и оставалось неизменным до конца очередной жизни. По джанипурским пред
ставлениям каждый проживал целый ряд жизней, последовательно восходя о
т самых простейших ко все более и более сложным организмам, пока не стано
вился, наконец, человеком, обладающим сознанием, способностью к обучению
и свободой воли. Но и в человеческом облике каждому предстояло поднятьс
я с самого дна, с самой низшей из каст, и во всех кастах человек должен был п
рожить жизнь мужчины и жизнь женщины, неустанно совершенствуясь, чтобы п
одняться на следующую ступень. Последними в этом ряду стояли брахманы, а
выше начиналось уже новое состояние, по-видимому, граничащее с божестве
нностью.
Сама по себе идея возрождения выглядела привлекательно, но экипаж "Грома
" в основном разделял точку зрения Ворона, индейца кроу, бывшего агента бе
зопасности, неисправимого циника и заядлого курильщика.
Ц Если не помнишь, кем ты был раньше, то какая разница, умереть раз и навсе
гда или перевоплотиться? По мне, так лучше перемениться при жизни. Вот я, н
апример. Пронырливый паренек из горной деревушки сперва сделался воино
м, потом Ц сотрудником Центра, и наконец Ц сами видите, кем. А там если ты д
олжен месить грязь от рождения, то и будешь ее месить, пока не помрешь, буд
ь ты хоть семи пядей во лбу.
Даже сестры Чо, выросшие в обществе, где вера в перевоплощение была тоже о
чень сильна, удивлялись жестокости джанипурских религиозных представл
ений. Впрочем, Китай, где они родились, был не больше похож на Поднебесную,
где жили их далекие предки, чем племена кроу и хайакутов, из которых вышли
Козодой, Ворон и Танцующая в Облаках, Ц на свои реальные прототипы. Главн
ая Система была помешана на стабильности, и культуры, которые она воссоз
дала, были тщательно ею отредактированы. Козодой как историк знал об это
м давно, но лишь немногие из экипажа "Грома" могли понять его, когда он гово
рил, что резервации на Земле представляют собой не столько музеи, скольк
о плод вольной фантазии на историческую тему.
В джанипурском обществе эта фантазия нашла довольно диковинный поворо
т. Здесь в отличие от древних индусов никто и понятия не имел о священных к
оровах, да оно и неудивительно, ибо на Джанипуре место коров заняли люди. Т
ак, во всяком случае, думали те, кто смотрел сейчас на чету джанипурцев, ле
жащих в транспортных ячейках у кормовой переборки. Урубу, жуткий продукт
извращенного гения доктора Клейбена, способный поглощать любое живое с
ущество и воспринимать его форму и личность, отлично выполнил свою задач
у. Проникнув в джанипурский Кохин-Центр, он поглотил заместителя началь
ника службы безопасности и занял его место. Пользуясь неограниченным до
ступом к обширным банкам данных Центра, он отобрал для своих целей двоих
джанипурцев из Авади-Центра, расположенного на другом континенте. Судя
по светлой окраске, эти двое были брахманами и как представители неизбеж
но безликой армии чиновников среднего уровня могли свободно пойти в Кох
ин-Центр, не вызвав ни у кого подозрений.
До сих пор никто на "Громе", кроме экипажа "Индруса", не видел живых джанипур
цев. Это было впечатляющее зрелище.
Они были ростом с человека; по сравнению с мужчиной женщина казалась бол
ее хрупкой. Лежа на боку они действительно смахивали на коров, но задние н
оги были снабжены суставами, позволяющими при необходимости встать во в
есь рост, а нижняя часть икр была толще, чем полагается четвероногому. Ног
и оканчивались широкими и толстыми копытами, крепкими, словно камень. По
сути дела, копыта росли на тыльной стороне лодыжки. Необычная толщина ик
ры отчасти объяснялась тем, что к ней на особом суставе крепился широкий
и плоский вырост, который служил ступней, когда джанипурец выпрямлялся.

Торс был массивным и широким, а руки, столь же длинные, как и ноги, оканчива
лись не только копытами, но и кистями, аналогичными по строению ступне. Ки
сти были пятипалыми, как и у человека. Длинная толстая шея была гибкой, что
бы лицо, независимо от позы, всегда было направлено вперед.
Лица джанипурцев, весьма выразительные, почти не отличались от человече
ских, за исключением приплюснутых носов и сильно развитых челюстей. Зубы
у джанипурцев были широкие и плоские, что характерно для травоядных. Гус
тая серая шерсть росла по всему телу, кроме лица.
Ц Мускулатура и строение скелета просто поразительны! Ц восхищался А
йзек Клейбен. Он ликовал, словно ребенок, получивший новую игрушку. Ц В в
ертикальном положении джанипурцы не уступают в гибкости обычному чело
веку, но когда он опускается на четвереньки, тело сразу становится гораз
до жестче, и можно бегать, прыгать и брыкаться не хуже любой лошади. Ступни
прекрасно приспособлены для ходьбы в вертикальном положении, а кисти ру
к способны выполнить самую сложную и тонкую работу.
Сабира, женщина с "Индруса", добровольно вызвавшаяся на это задание, так ка
к была хорошо знакома с основами местной культуры, нервно заметила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40