Любо-дорого смотреть. Профи. Хотя, к
онечно, сволота.
Он уже почти принял лопатник, когда я врезал ему по почкам.
Без замаха.
Но кастетом.
Прыщавый охнул и, зацепив лоток с ворохом пробковых сабо, упал на колени.

Наслаждения от восстановления справедливости я, честно говоря, в полной
мере не получил: от поверженного ворюги омерзительно несло псиной, туфли
, которые присмотрела тетка, были пошлого кислотно-канареечного цвета, а
динамики музыкального киоска исторгали на всю округу: «Может быть, и я вк
уса миндаля и могу порхать, веками махая». Именно вот это вот они исторгал
и. Безусловно, мощное откровение, но как-то так ни фига не «El Fuego» от Карлоса С
антаны. Ну и какое при таком вот антураже может быть наслаждение?
В мире людей нет гармонии, мысленно констатировал я, выбираясь из торгов
ой кишки. Нет, не было и никогда не будет.
Старый колдун Лао Шань, которого я знаю с тех самых пор, как направил меня
в Город на охрану Вещи Без Названия наставник вирм Акхт-Зуянц-Гожд, сидел
на табурете там, где и всегда, Ц возле своей перекошенной будки с вывеск
ой «Ремонт обуви». В его облике за те месяцы, пока не видел его, ничего не из
менилось. Та же драная ушанка, выцветшая футболка с надписью «СССР-USSR» и но
мер «Известий» от 24 августа 1956 года.
Ц Ни хао, прежде рожденный, Ц поприветствовал я, присаживаясь на свобод
ный табурет.
Мастер ответил, не отрываясь от газеты:
Ц Ни хао, Держащий Жемчужину Во Рту. Ц И пригласил: Ц Падай.
Ц Уже, Ц сообщил я.
Он ничего не сказал.
И еще раз ничего не сказал.
И еще раз.
Мне ничего не оставалось, как терпеливо дождаться, пока он дочитает стат
ью до конца.
Эту статью о международной конференции по Суэцкому каналу он перечитыв
ает по тридцать раз на дню вот уже пятьдесят лет подряд, и с этим ничего не
льзя поделать: у Лао Шаня тысяча лет позади и тысяча лет впереди, он никуда
не спешит, ему просто некуда торопиться, и он не любит, когда его торопят.

Что тут сказать?
Удел колдуна, а равно всякого другого чародея, открывает каждому великол
епную возможность сойти с ума по-своему.
То и скажу.
Наконец он закончил, аккуратно сложил газету, которая была истрепана нас
только, что шуршала уже не как бумага, а как натуральный шелк, опустил ее н
а столик и сверху прижал очками. Потом несколько раздраженно, видимо, под
впечатлением только что прочитанного, произнес, глядя на мое правое ухо:

Ц Все знают, как познавать непознанное, но никто не знает, как познавать
известное. Все знают, как отвергать то, что мы считаем дурным, но никто не з
нает, как отвергать то, что мы считаем добрым. Вот почему в мире воцарилась
великая смута. Люди вмешиваются в круговорот времен года, и оттого среди
тварей земных не осталось ни одной, которая смогла бы сохранить в целост
и свое естество. О, в какую смуту ввергли Поднебесный мир любители знания!
Вся эта суета сует несет ему гибель.
Шема-шема-шема, энергично потирая моментально покрывшееся инеем ухо, съ
язвил я. Про себя, конечно. Вслух же оценил его ворчание более дипломатичн
о:
Ц Когда родился ты, Лао Шань, Поднебесная уже гибла. Когда уйдешь, Поднеб
есная все еще будет гибнуть.
Этим тема исчерпала себя, и он ее сменил:
Ц Смотрю, ты в шляпе, дракон.
Ц Всегда быть в шляпе Ц судьба моя, Ц переврал я мистера Икса.
Ц Нужны набойки?
Ц Ты смотришь в суть, Лао Шань. Я бы даже сказал Ц в самую тютельку сути.
Ц Сыграем?
Торопишься, не торопишься Ц отказываться от такого предложения нельзя.
Это не то предложение, от которого можно отказаться. Игра цинь-цзяо Ц час
ть церемониала. Церемониал Ц стержень жизни. Со стержнем жизни не шутят.

Не успел я согласиться, как Лао Шань швырнул на стол восемнадцать покрыт
ых красным лаком деревянных палочек. Затем аккуратно выложил их в ряд, по
дровнял и объявил:
Ц Твой ход.
Хитрюга.
Но делать нечего.
Ц Презренны, а в жизни необходимы Ц таковы вещи, Ц произнес я и откинул
одну палочку от правого края.
Ц Низменны, а нельзя на них не опереться Ц таковы простые люди, Ц напом
нил он и тоже убрал одну.
Я немного подумал и взял две, не забыв при этом сказать:
Ц Утомительны, а нельзя ими не заниматься Ц таковы мирские дела.
Кое-какие шансы у меня еще имелись.
Ц Грубы, а нельзя не оповещать о них, Ц таковы законы, Ц ни на секунду не
задумавшись, сказал колдун и убрал одну.
Ц Далеко отстоит, а нужно держаться за него Ц таков долг, Ц медленно, пы
таясь просчитать варианты, произнес я. Затем махнул рукой Ц чего тут счи
тать, трясти нужно! Ц и отложил в сторону одну палочку. А потом Ц ай, ладно
! Ц рискнул и отложил еще одну.
Видя мое замешательство, колдун усмехнулся и ответил так:
Ц Разделяют, а должны свиваться в одну нить Ц таковы ритуалы.
И уверенным движением убрал две штуки.
Ц Всегда рядом с тобой, а должна быть распространена на всех Ц такова сп
раведливость, Ц быстро, не желая больше быть объектом насмешки, отложил
я одну.
Он убрал сразу три:
Ц Пребывают внутри, а нужно к ним стремиться Ц таковы жизненные свойст
ва.
Крышка. Теперь сколько бы я палочек Ц одну, две или три Ц ни взял, все равн
о победит китаец. Хитрый старый китаец. Колдун чертов.
Но что тут поделать? Хочешь не хочешь, надо доигрывать. Хотя бы для сохране
ния собственного лица. Да и уважать соперника нужно при любых раскладах.

Ц Едино, а не может не изменяться Ц таков Путь, Ц не выдавая голосом раз
очарования, произнес я и откатил на край стола одну. Так резко, что она чут
ь не упала на землю.
И тут Лао Шань разразился победной тирадой:
Ц Обладает духовной силой, а не может не действовать Ц таково Небо. Поэт
ому мудрый созерцает Небо, а помощи не предлагает. Постигает в себе жизне
нные свойства, а ничем не связан. Исходит из Пути, а не строит планов. Безош
ибочно исполняет долг, но не взирает на примеры. В совершенстве владеет р
итуалом, но не признает запретов.
И с торжествующим видом отложил в сторону три палочки.
Последняя осталась за мной.
Я проиграл.
Опять.
Колдун, потирая руки, в который уже раз посоветовал мне купить самоучите
ль игры в цинь-цзяо для «чайников», после чего радостно захихикал.
Чем бы колдун Лао Шань ни тешился, лишь бы Огненную Жабу с цепи не спускал,
подумал я в ту секунду.
Однажды, кстати, спустил. В 1876 году. Люди тогда в Городе настолько озверели,
что друг на друга по любому поводу кидаться стали. Колдун терпел-терпел, д
а не вытерпел Ц вправил им мозги, позволил Жабе прогуляться. Две трети до
мов сгорело за ночь в невиданном пожаре. Фух Ц и как и не было. Зато народ с
разу в чувство пришел. Общая беда, она сплачивает.
В какой-то момент хихиканье колдуна перешло в задорное хрюканье, я не выд
ержал и тоже прыснул. Лао Шань захрюкал еще громче, и со мной случилась фор
менная истерика. Я бил себя руками по коленкам и ржал взахлеб. На нас стали
обращать внимание зеваки. Пришлось ударить по тормозам.
Когда мы наконец успокоились, китаец велел снять туфли, схватил их в охап
ку и семенящим, но вовсе не старческим шагом направился к будке.
В приоткрытую дверь я увидел, как он исчез за серым холщовым пологом, кото
рый разделяет его мастерскую на две неравные части. Та, что у всех на виду,
находится в Пределах, в Городе, в центре китайской барахолки. А та, что за п
ологом, Ц в Запредельном.
Так я полагаю.
Сам за этот полог из мешковины, на котором во всю ширину выведен черной кр
аской похожий на жука-плавунца иероглиф «ми», что значит «рис», никогда н
е заглядывал (хожу в Запредельное своими путями), но слышал историю о том,
как года три назад сунулись туда два чудика из торговой инспекции. Глупц
ы. Одному еще подфартило: хотя и очутился на глухом перегоне КВЖД, но в тот
же день его подобрали-обогрели сборщики клюквы. Другому повезло меньше:
выпал в каком-то резервном коллекторе туннеля под Ла-Маншем. Четверо сут
ок выползал к людям и чуть с ума не сошел. Впрочем, может, и сошел. Кто знает?
Быть может, ходит теперь по дому в тещиных кальсонах с начесом, а когда при
ходят гости, прячется в шкаф-купе и плачет. Все может быть.
Лао Шань управился быстро. И пяти минут не прошло, как вынес он мне мою обу
вку с новыми набойками в виде листа клевера. У обычного клевера три листо
вые пластинки. Тут Ц четыре. Значит, «счастливый». Теперь крысы Охотника
мне не страшны. Как они меня учуют, если я следов оставлять не буду? Да ника
к. Фиг им.
Я не знаю, из чего делает мастер Лао Шань эти штуковины. Магический кинжал
для ритуала самоочищения он сделал для меня из клапана паровозного котл
а, Ключ От Всех Дверей Ц из куска авиационной турбины. Про это сам говорил
. Хвалил товар, хвалился мастерством. А про набойки молчит. Может, из чего-т
о совсем бросового их точит, из каких-нибудь, к примеру, ржавых банных таз
иков. Не знаю. И не спрашиваю. Он же не спрашивает, из чего я делаю воду венге
рской королевы, которой с ним за работу расплачиваюсь. Иначе он это снадо
бье и сам бы смог изготовить. Фармакопея-то несложна. Согласно трактату: к
инул в колбу по фунту свежих цветов розмарина, порея, майорана, лаванды, за
лил все это дело тремя хозяйскими кружками водки, плотно закупорил, пост
авил на сутки в горячий конский навоз, а потом перегнал на песчаной бане. Ч
его тут сложного? Раз-два-три-четыре-пять Ц готово, можно принимать. Два
раза в неделю по драхме перед едой. Ободряет дух, придает лицу свежесть, а
телу бодрость. При применении наружно Ц избавляет от ломоты и невралгии
.
Верное средство, между прочим, Ц не гербалайф какой-нибудь. Главное Ц в
одки не жалеть, не отхлебывать ее из кружки в процессе производства прод
укта. Это, конечно, трудно. А в остальном просто, проще пареной репы, любой м
ожет изготовить. Не то что колдуну, даже непосвященному по плечу. Хотя, кон
ечно, лучше, чтобы занимался этим маг-специалист. Все же. Там же еще по ходу
дела и слова нужно нашептывать разные-праздные, дабы побочных эффектов
у потребителя не возникло. А то чего доброго пойдет родной пятнами. Или об
лысеет раньше времени. Или резинка на трусах у него в ответственный моме
нт лопнет. Или фортуна задом к нему повернется, а удача сукой вильнет. Кому
это надо? Лао Шаню не надо. Знает старик, что каждый должен заниматься сво
им делом. И мне это тоже известно.
Ц Отличная работа, Старая Гора, Ц сказал я, с трудом натягивая левый баш
мак. Ц Спасибо.
Ц Спасибо не булькает, Ц напомнил колдун, выдав мне длинную «ложечку» с
ручкой в виде головы лошади.
Натянув правый башмак, я, как оно и положено, постучал каблуками по асфаль
ту. Убедившись, что все в порядке, вытащил приготовленную фляжку со снадо
бьем и протянул старику:
Ц Держи свои буль-бульки.
Лао Шань забрал полную посудину, а взамен отдал точно такую же (серебряну
ю и с моими фирменными царапинами от когтей), но пустую.
Пришла пора расставаться.
Ц Забегай, Ц попросил колдун и полез обниматься.
Ц Всенепременно, Ц пообещал я, похлопав его по спине.
Ц Не по делу, так.
Ц Это уж как получится.
По-стариковски поохав, колдун протянул мне две конфеты из нуги с зернами
кунжута.
Ц Зачем это? Ц изумился я.
Ц И двух минут не пройдет, как пригодятся, Ц навел он тумана.
Я не стал ничего уточнять, сунул в карман и Ц уходя, уходи Ц побрел на вых
од.
Колдун оказался прав, конфеты пригодились еще до того, как я вышел за пред
елы рынка.
У одной из палаток выбирала костюмчики для двух своих пацанов-близнецов
молодая мамаша. Молодая-то молодая, но замученная какая-то вся, худющая, б
ледная. Сразу видно Ц сыновей растит сама, на двух работах мыкается, по ве
черам полы в подъезде моет, а денег все одно Ц кот наплакал.
Только есть деньги, нет денег, а покупать нужно Ц мальчишкам в первый кла
сс идти. Святое. Стоит, мнется. На костюмы, что приглянулись, не хватает. Кот
орые по деньгам Ц те не по душе. А мальцы рядом, теребят за подол, головенк
ами белобрысыми туда-сюда вертят, притомились от шума-гама, от базарной т
олчеи. Когда меня заметили, я улыбнулся во все свои тридцать четыре зуба, о
бодряюще подмигнул и поманил пальцем Ц подь, пацаны, сюда, чего скажу.
Как только приблизились, сразу сунул и тому и другому Ц держите от щедро
т Ц по китайской нямнямке. Парни оказались правильными (бьют Ц беги, даю
т Ц бери) Ц взяли. Один сразу конфету в рот засунул, начал чавкать, второй
Ц зажал в потный кулачок. Смотрю, есть контакт, и сразу по пятьсот рублей
каждому. На тебе, Абту. И тебе на, Анет. Притянул к себе, шепнул, чтоб денежки
мамке отнесли, после чего развернул кругом и придал ускорение. Поскакали
.
Столь удачно пристроив деньги, отобранные у гаишника, я быстренько-быст
ренько нырнул в толпу.
И был таков.
А я таков, каков я есть, и больше никакое.
Шел к машине, а сам удивлялся, как это Лао Шань про эти нехорошие деньги уз
нал. Впрочем, особо удивляться было нечему: за год так ослаб, что для любог
о опытного чародея являл собой открытую книгу. Букварь. Если не «раскрас
ку».
Уже почти дошел до бьющего копытом от нетерпения болида, когда меня нагн
ал мазурик, которому я давеча не дал стянуть теткин кошель. Обидчивым ока
зался. И мстительным. Выследил, увязался, попытался сунуть в бок заточку. Д
урачок.
Я даже разворачиваться не стал, сделал шаг в сторону и свалил его с ног. Не
т, не бил, просто резко выставил локоть, и он сам нарвался. Хрясть по инерци
и о костяшку мордой, ноги кверху и Ц опа-на! Ц уже на спине.
Наклонившись, я ткнул стволом ему между глаз и тихо-тихо так спросил:
Ц Кончить или в червяка превратить?
Он ничего выбрать не смог.
Он был в нокауте.
Тридцать третье правило дракона гласит: «Человек не виноват, что он роди
лся человеком, будь к нему снисходительным». Я все наши правила стараюсь
соблюдать, это Ц тоже, поэтому отношусь к людям терпимо. Но разве подобно
го уродца можно назвать человеком? Не знаю. Не уверен. Слишком критерии ра
змыты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53