В палату вошла Валенсия. Казалось, она совсем не устала Ц та же дерзкая ул
ыбка, легкая походка, только в глазах можно было различить, что переживан
ия и напряжение последних часов не прошли мимо девушки.
Ц Валенсия, хорошо, что вы зашли, Ц сказал Лад.
Ц Да? Это еще почему? Ц удивилась она.
Ц Капитан Хэтчет, Ц обратился он к офицеру. Ц Я вынужден просить вас от
пустить с нами вашу племянницу.
Ц Что? Об этом не может быть и речи, Ц сразу ответил тот.
Ц Вы не понимаете, нужны люди, чтобы ухаживать за детьми. В колонии тольк
о два врача, и пациентов у них вы сами видите сколько. Мы не можем забирать
одного из них, они и так еле справляются.
Ц Нет, нет, нет! Забудьте. Ц Хэтчет покачал головой с таким видом, словно
услышал только что необыкновенную чушь. Ц Я никуда не отпущу Валенсию, д
аже не буду это обсуждать. Она останется со мной. Если вы считаете, что ваш
их людей мало для присмотра за детьми, возьмите кого-нибудь из их родител
ей. Это же вполне логично.
Ц Родители не смогут оказать профессиональную медицинскую помощь, и «П
илигрим» не резиновый, мы не сможем взять еще и родителей.
Ц Нет, капитан! Ц отрезал Хэтчет. Ц И давайте прекратим этот бесполезн
ый разговор. Я не отпущу ее с вами.
Ц Знаете, Ц негромко сказал Медведев, Ц а вот мы доверяем капитану Кам
еневу жизни наших детей.
Ц Ваше право, Ц ответил капитан корвета.
Ц Господа, не спорьте, Ц вмешалась в их разговор Валенсия. Ц Я лечу.
Ц Ты в своем уме? Я несу за тебя ответственность, и мне принимать решение.

Ц Дядя… Ц Валенсия сделала многозначительную паузу и продолжила сове
ршенно спокойно и уверенно: Ц Это не обсуждается.
Хэтчет хотел что-то сказать, но наткнулся на решительный взгляд девушки.

Ц Мы благодарны вам, госпожа Хэтчет, Ц тут же сказал Медведев. Ц Господ
ин капитан, вы можете гордиться своей племянницей!
Вместо ответа тот досадливо цыкнул и повернулся к Ладу:
Ц Я отпущу ее при одном условии Ц вы дадите мне слово… слово не пирата, н
о офицера, что с Валенсией ничего не случится!
Ц Даю слово, Ц без колебаний ответил Ладимир.
Хэтчет повернулся к племяннице и сказал:
Ц Ты должна знать, что твои родители будут очень недовольны этим решени
ем.
Ц Уверена, родители меня поймут и одобрят этот поступок.
Когда Ладимир, Валенсия и Георгий вышли из больницы, их ждали десятки люд
ей. Колонисты, чьих детей отправляли или уже отправили на «Пилигрим». Мно
гие плакали. Лад смотрел в их лица, глаза и видел боль, страх, надежду и молч
аливое доверие, которым они награждали его. Отцы подходили и жали ему рук
у, матери обнимали и благословляли вслед… И Ладимир почувствовал, или ск
орее осознал, какой груз ответственности он взвалил на себя.
Когда они оставили позади больницу и уже приближались к кораблю, рядом с
которым стояли несколько машин с детьми, Валенсия сказала:
Ц Странный вы человек, капитан.
Ц Почему?
Ц Я хотела сказать, что вы же все-таки… пират.
Ц Ну и что? Ц Он посмотрел на нее, и в этот раз девушка все же отвела взгля
д.
Ц Нет, ничего.

Когда детей разместили в каютах, корабль покинули родители детей, помога
вшие их устраивать, закончилась предстартовая подготовка, «Пилигрим» п
однял трап, запустил двигатели и медленно пошел вверх на малой тяге. Подн
явшись над зданиями, окружавшими площадь, он резко увеличил скорость и в
скоре превратился в маленькую сверкающую точку на фоне звезд, потом исче
з совсем, а люди еще долго стояли на площади, подняв вверх головы, и тоскли
выми взглядами смотрели в темное небо.
Словно специально дождавшись их отлета, покрытое смолой здание, затреща
в перекрытиями, начало рушиться. Куски зеркального вещества откалывали
сь вместе с пристывшим к нему бетоном, балки со скрипом ломались, не выдер
жав нагрузки. Все это происходило на удивление медленно Ц почти десять
минут сооружение превращалось в груду камней и зеркальных обломков, в ко
торых отражались холодные блестки далеких звезд.


* * *

Ц Ну что, как решили? К Альдамее? Ц спросил Петер.
Ц Да, другие варианты нас не устраивают, Ц сказал Лад. Ц Пошли субсвето
вое сообщение, чтобы встречали, и уходи в гипер.
Ц Эх, сами льву в пасть лезем. «Млечный Путь» обрадуется, узнав, кто прибы
л на одну из его колоний. Наши данные есть во всех компьютерах колониальн
ых портов, будь уверен. Если у них не полные идиоты сидят в охране, нас тут ж
е обложат.
Ц Ты не спеши, Ц улыбнулся Ладимир. Ц Не ожидал от тебя такого пораженч
еского настроя.
Ц А чего ожидал?
Ц Трезвого взгляда на обстоятельства.
Ц Взгляд у меня как раз таки трезвый, и от того, что я вижу, очень хочется з
ахмелеть.
Ц Отставить, Ц сказал Лад. Ц Кто вообще говорил о приземлении в порту? М
ы же летим с колонии, подвергшейся нападению, корабль вполне может быть п
оврежден. Останемся на орбите, запросим транспорт, передадим им детей и с
валим.
Ц Как у тебя все ловко получается, Ц качнул головой помощник. Ц Прилет
им Ц посмотрим.
Ц Ну что, готов?
Ц Да, реакторы вошли в режим. Отклонение от вектора ноль-ноль.
Ц Прыжок, Ц отдал приказ капитан.

Полтора суток скольжения прошли без особых событий. Племянницу Хэтчета
поселили, как и раньше, в одной каюте с Аниес, но девушка там почти не появл
ялась, все время проводя со своими маленькими пациентами.
Планету Альдамею окружали сразу два разносных кольца Ц большое и малое
. «Пилигрим» вышел из гипера с ночной стороны, местная звезда огненной ко
роной сияла над планетой, освещая часть колец и работающих на них крауле
ры старателей. Похожие на муравьев машины добывали руду и минералы, заби
вали ими контейнеры, которые буксировали к дрейфующей неподалеку барже.
Сбросив груз, они снова возвращались к кольцам, за новой порцией добычи.

Ц Петер, свяжись с портом, пусть сообщат руководству колонии о нашем при
бытии и вышлют корабль для стыковки.
Ц Хорошо, Ц сказал помощник и попытался вызвать порт. Ц Странно. Знаеш
ь, что они ответили? «Сообщение принято».
Ц И все?
Ц Да!
Через минуту загорелся сигнал входящего вызова.
Лад и Петер переглянулись.
Ц Видео не включай, Ц посоветовал капитану помощник, Ц если спросят
Ц скажешь повреждены цепи.
Но никто не спросил. На экране появился молодой человек в мундире, со знак
ами отличия капитана третьего ранга. Его не интересовало, работает у них
видеосвязь или нет.
Ц Говорит капитан боевого корабля космического флота Его Императорск
ого Величества Джейсон Каприцо. Приказываю вам лечь в дрейф и приготовит
ься принять на борт оперативную команду.
Ц Перехватчик, забери меня Темные звезды, Ц удивился Петер. Ц Они что, в
сех здесь так встречают!
Он вопросительно посмотрел на капитана.
Ц Ложись в дрейф, Ц кивнул Лад.
Ц Ты точно знаешь, что делаешь?
Тот снова кивнул и нажал кнопку голосового ответа:
Ц Мы летим с колонии Дакаррта. У нас на борту пятьдесят два ребенка в тяж
елом состоянии. Рудианцы напали, нужна помощь.
Ц Приказываю вам погасить двигатели и принять команду.
Ц Вы слышали меня? Ц Ладимир нахмурился, повернулся к Петеру: Ц Ты точн
о перед прыжком сообщение послал?
Ц Точно. Могу в журнале запись показать.
Ц Повторяю, Ц твердил имперский капитан, Ц немедленно погасите двига
тели, приготовьтесь к стыковке, вы должны открыть переходные люки по пер
вому требованию, иначе мы вынуждены будем стрелять.
Ц Темные звезды, капитан! Ц Лад сделал еще одну попытку: Ц Вы слышите, чт
о я говорю?
Ц У вас есть десять секунд, Ц закончил беседу офицер.
Ц Что будем делать, Лад?
Ц Капитан, на нас движется целая эскадра, Ц доложил Алонсо.
Ц Какая эскадра? Что ей делать возле Альдамеи? Ц удивился Петер.
Ц Сами посмотрите!
И действительно, на экранах было прекрасно видно, как, выстроившись в бое
вые порядки, не спеша, подобно опасным хищникам, появились из-за планеты и
поплыли между планетарных колец, в сторону «Пилигрима», восемь кораблей
Ц линкор, два сторожевика класса «Шершень» и пять перехватчиков «Оса».

Ц Стюарт, Ц мрачно произнес Ладимир.
Ц Откуда он здесь взялся?! Ц недоумевал Петер. Ц Вот тебе и сторона меда
ли. Сейчас мы ее рассмотрим, как под микроскопом!
Лад задумался на минуту, потом сказал:
Ц Ну-ка, свяжись с этим Каприцо.
Ц С видео?
Ц Пока не надо.
Ц Сейчас.
На экране снова появился офицер перехватчика:
Ц Слушаю! Почему у вас не работает видео?
Ц Потому что, умник, мы летим с планеты, на которую напали рудианцы, Ц рез
ко сказал Лад.
Ц Я приказал вам погасить двигатели. Выполняйте, иначе…
Ц Иначе что? Ц Капитан повысил голос: Ц Расстреляешь нас? Давай, начина
й! У меня на борту больше пятидесяти детей, которым нужна срочная медицин
ская помощь. Мы в полете уже почти двое суток, а у меня только один врач, кот
орый делает все, что в его силах, чтобы не дать им умереть в дороге. Сейчас, к
огда на счету каждая минута, ты говоришь, чтобы я погасил двигатели и ждал
, когда ты пришлешь команду? Знаешь что? Заберут меня Темные звезды, если я
сделаю, как ты сказал! Немедленно вызови с планеты транспорт, который смо
жет доставить детей на поверхность, и прикажи подготовить больничные па
латы и оборудование. Иначе я сам полечу туда, хотя не уверен, что смогу пос
адить корабль Ц у нас вышли из строя приборы атмосферной навигации.
Ц Я требую, чтобы вы погасили двигатели…
Ц Мы послали сообщение два дня назад, как только вылетели сюда, Ц переб
ил его Каменев. Ц Если хочешь стрелять Ц стреляй! Но будь уверен, что я ус
пею послать десятки сообщений с твоим именем, капитан Каприцо. Чтобы род
ители детей, да и все в империи знали, кто виновен в гибели этих детей!
Ладимир отключил связь.
Почти сразу замигал сигнал вызова. Ладимир нажал «принять», и на экране п
оявился седой мужчина лет сорока пяти, с суровым лицом и жестким взглядо
м. На нем был мундир с регалиями и нашивками офицера высшего руководящег
о состава флота.
Ц Говорит адмирал Стюарт. Включите видеосвязь и назовите себя.
Ц Простите, адмирал, Ц ответил Ладимир, Ц но в данный момент у нас не ра
ботает видео, только голосовая связь. Меня зовут капитан Стоун, мы летим с
колонии Дакаррта…
Ц Мне доложили. Колония с таким названием нигде не зарегистрирована.
Ц Мы знаем! Колония новая Ц принадлежит частному инвестору, ее еще не вн
если в реестр. Планета находится в системе Джеррико. Если это так важно, мо
й помощник сообщит точные координаты…
Ц Да, пусть высылает.
Лад кивнул Петеру.
Ц Адмирал, у нас на борту пятьдесят два тяжелобольных ребенка. У большин
ства химическое отравление, некоторые с ранениями разной степени тяжес
ти. Необходимо срочно оказать им помощь. Во имя Солнца, да мы за этим сюда и
летели!
Ц Мне доложили Ц у вас неполадки с навигационным оборудованием?
Ц Так и есть! Ц Ладимир с трудом заставлял себя отвечать не по-военному.
Ц Поэтому нужен транспорт, который немедленно доставит их в больницу. П
оверьте, дорога каждая минута!
Ц На моем линкоре очень хорошие врачи и лазарет. Если все так, как вы гово
рите, капитан Стоун, я разрешаю вам пришвартоваться к моему кораблю. Как т
олько дети начнут поступать на борт, я свяжусь с поверхностью и велю подг
отовить все необходимое. Это будет быстрее, чем ждать транспорта с плане
ты. После этого я хочу переговорить с вами лично, капитан. Швартуйтесь, Ц
дал разрешение адмирал и отключил канал.
Ц Мы сделаем это? Ц Петер недоверчиво посмотрел на капитана.
Ц У нас нет выбора. Причаливай, только пусть они свой рукав тянут. Я пока п
ойду, поговорю с командой.
Все, кроме Алонсо, Петера и доктора, собрались в кают-компании.
Ц Здесь эскадра адмирала Стюарта, Ц сообщил Лад, Ц и мы швартуемся к ег
о линкору.
Наступила тишина, члены команды переглядывались между собой.
Ц Нас опознали? Ц с опаской спросил Виталь.
Ц Если бы опознали, тут давно бы была штурмовая группа, Ц ответил ему Ру
дольф.
Ц Но у нас здесь дети.
Ц Думаешь, это их остановило бы? Потери потом списали бы на наше сопротив
ление.
Ц Нет, пока нас не опознали, Ц сказал капитан, Ц но встретили совсем не
так, как мы рассчитывали, поэтому нужно быть осторожнее. Восемь кораблей
Ц линкор, два «Шершня», остальные «Осы». Если все пройдет гладко Ц адмир
альский корабль полетит с детьми на планету. Пока будем в связке с линкор
ом, Петер рассчитает прыжок по пассивному вектору, уйдем сразу, как тольк
о отстыкуемся.
Ц Догонят, Ц резонно заметил Пловец.
Ц Если захотят Ц да. Но если не будет повода, то, скорее всего, решат, что м
ы спешим вернуться. Ну или боимся. Я попробую направить мысли адмирала в э
то русло. Теперь главное не проколоться и не дать себя опознать.
Ц Тогда тебе лучше остаться на корабле, Ц сказал Андреас.
Ц Я думаю, что мне лучше пойти, Ц сказал Лад. Ц При разговоре мы не включ
али видео, поэтому Петер пока поговорит за меня. Если потом адмирал будет
настаивать на встрече, а он изъявил такое желание, то проще будет убедить
его, что капитан Петер, а не один из матросов, которые носили на его корабл
ь детей.
Ц Может сработать, Ц сказал Георгий. Ц У нас однажды был случай, когда м
ошенник сам приходил в полицию, а его никто не узнал, хотя голографии висе
ли по всему участку. Просто никто не мог поверить в такую наглость.
Ц А может, надеть респираторы, Ц предложил Самуэль.
Ц В принципе можно, только не привлечет ли это лишнего внимания?
Ц Никаких респираторов, Ц сказал Ладимир, Ц если только док не скажет
их надеть.
Из коммуникатора раздался голос помощника:
Ц Капитан, через минуту они прилепят рукав к нашему борту.
Ц Сейчас приду, Ц ответил Лад и продолжил инструктаж: Ц Георгий, пойде
шь первым?
Ц Я пойду, Ц сказал штурмовик.
Ц Нет, пойдешь сразу за мной, я хотел, чтобы первым шел Георгий, потом Саму
эль, следом я.
Грек почесал затылок, выпятил губы, потом кивнул:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46