Он почувствовал, что рот наполнился кровью.
Следом в борт корвета попали еще торпеды, разрывая корпус. Сферу кабины у
правления разворотило, словно какой-то огромный зверь хотел забраться в
нее снаружи. Вслед за быстро полыхнувшим и погасшим огнем взрывов, помещ
ение заполнил вакуум и принял человека в свои ледяные объятия. Сознание
Ладимира окутала тьма, а торпеды все продолжали и продолжали разрывать к
орпус сторожевика на части…

Глава 1

Ладимир Каменев сошел с трапа пассажирского лайнера и полной грудью вдо
хнул воздух своей родной планеты.
Он не был дома двенадцать лет, с того самого момента, когда Император удов
летворил ходатайство губернатора о зачислении Ладимира в Офицерскую а
кадемию. Но при первом взгляде на окружающую обстановку складывалось та
кое впечатление, как будто он и не уезжал никуда. Та же атмосфера простого
, чуть захламленного, но приветливого и какого-то уютного колониального
порта. Вдалеке дымили трубы перерабатывающих заводов, немногочисленны
й обслуживающий персонал на поле деловито сновал по своим делам, над гол
овами с писком проносились сарибы Ц местная разновидность обычных стр
ижей. Они настолько свыклись с жизнью рядом с космодромом, что даже грохо
т от взлетающих или заходящих на посадку планетарных грузовиков не мог в
спугнуть многочисленные стайки. Сойдя с трапа и шагая к зданию порта, Лад
имир даже усмехнулся Ц может быть, когда он будет подходить к своему дом
у, ему навстречу выбежит соседский пес, которого звали Жуль. Правда, откли
кался он на любые клички, и Ладимиру нравилось каждый раз придумывать но
вые смешные прозвища.
«Хотя вряд ли, Ц сказал сам себе Лад. Ц Пес и тогда уже был довольно стары
м».
Ц Простите, вы Ц капитан Каменев?
Размышления Ладимира прервал негромкий мужской голос.
Он остановился и посмотрел на высокого, одетого в стильный деловой костю
м молодого человека. Оглядевшись, он не увидел среди людей, сошедших с лай
нера, больше ни одного человека в форме Ц значит, вопрос задан для профор
мы.
Ц Да, я Ц капитан Каменев. Чем обязан?
Ц Меня зовут Виктор Изотов. Ц Парень улыбнулся и протянул руку. Ц Я зам
еститель директора по связям с общественностью в колониальном предста
вительстве компании «Млечный Путь».
Ладимир пожал ему руку. Ладонь у Виктора была прохладной и крепкой, и сам о
н буквально излучал уверенность и силу.
Ц Я рад приветствовать героя на его родной планете и уполномочен предл
ожить вам, от лица своей компании, всевозможную помощь в обустройстве на
новом месте. Ц Парень смущенно улыбнулся. Ц Простите… в обустройстве н
а прежнем месте.
Ц Надо же. Ц Ладимир был слегка удивлен.
Ц Разрешите помочь вам с багажом.
Ц Спасибо, но у меня только этот чемодан. И я пока еще в состоянии нести ег
о сам, Ц улыбнувшись, ответил капитан.
Ц Как пожелаете, Ц развел руками представитель компании. Ц Но думаю, о
т машины вы не откажетесь?
Ц Нет, не откажусь, Ц согласился Лад.
Ц Тогда пройдемте.
Большой серебристо-черный автомобиль, с изображением Млечного Пути на б
орту, ждал их.
Вот они Ц изменения. Когда Ладимир покидал колонию, таких машин здесь не
было.
Ц Нравится? Ц спросил Виктор.
Ц Симпатично, Ц согласился капитан.
Ц Млечный Путь изображен с точностью до звезды, так, как его видно с Земл
и в августе Ц в этом месяце, двести три года назад, была основана наша ком
пания.
Ц А-а-а, Ц протянул Лад.
Дверца лимузина поднялась вверх.
Ц Прошу, Ц гостеприимно сделал жест рукой Виктор.
Ц Благодарю, Ц ответил Лад, забираясь в салон. Внутри машина была еще ши
карнее, чем снаружи.
Виктор расположился напротив и, когда дверь опустилась, негромко сказал
: «Поехали».
Как лимузин тронулся, Ладимир даже не заметил, настолько плавным был ход
машины.
Они сразу поднялись на третий воздушный уровень, хотя на таких небольших
колониях, как Дейтона, трудно было попасть в пробку даже на обычных назем
ных дорогах, но, видимо, статус обязывал.
Ц Хотите что-нибудь выпить?
Ц Нет, спасибо.
Ц Даже соша?
Ладимир снова улыбнулся:
Ц Даже соша. Я на лайнере выпил его более чем достаточно. А вы неплохо под
готовились.
Ц Это было не трудно, когда о вас говорили несколько дней подряд все сред
ства массовой информации. А после того, как сам император вручил вам нагр
аду и присвоил внеочередное звание, история провинциального юноши, доби
вшегося небывалых успехов, стала просто легендой.
Ц Правда? Ц Лад нахмурился. Ц Не думал, что это так выглядит со стороны.

Ц Будет вам смущаться! Лучше расскажите, как это Ц быть Золушкой?
Капитан умел оценить шутку, и они расхохотались вместе.
Ц Знаете что? Давайте, пожалуй, вашего соша.
Ц Конечно.

Еще один сюрприз ждал Ладимира, когда лимузин подъехал к его дому, где они
некогда жили с бабушкой, которая воспитывала его после смерти родителей
. Нет, старый Жуль не выбежал его встречать, его давно не было на этом свете,
как не было соседского дома и того небольшого строения, которое раньше б
ыло для него домом. Оно осталось только в памяти, а на его месте высился дв
ухэтажный особняк, стилизованный под старину, но напичканный под завязк
у современной электроникой, начиная от варьируемой прозрачности стен д
о зеркальной черепицы из солнечных батарей. Вокруг расположились зелен
ые лужайки с выложенными пластиком дорожками. Небольшой искусственный
пруд поблескивал водной гладью.
Ладимир вышел из машины и замер в немом удивлении.
Представитель компании встал рядом и сказал:
Ц После смерти вашей бабушки дом заняла одна семья.
Ц Да, я знаю, мне сообщали.
Ц Компания выкупила дом для вас и провела небольшой косметический ремо
нт.
Ц Для меня? Ц в который раз удивился Лад.
Ц Почему нет? Не каждому в одиночку удается предотвратить нападение це
лого флота.
Ц Ну тогда я не знал, что кроме этих трех рудианцев прибудет еще и неболь
шая флотилия. Тогда я просто исполнял долг. А дальше Ц это только стечени
е обстоятельств.
Ц За «просто» наград не дают, Ц подмигнул Виктор. Ц Думаю, вы заслужили
те почести, что вам оказывают. К слову сказать, на планете, которая должна
была подвергнуться первоочередному нападению и, скорее всего, была бы ун
ичтожена, находится представительство нашей компании. Так что вы спасли
наши деньги, и мы вправе отблагодарить вас.
Ц Но такой дом стоит безумно дорого. Я не смогу выплатить такую сумму.
Виктор нахмурился.
Ц Это не покупка, это Ц подарок, Ц пояснил он.
Ц Я бы сказал Ц очень щедрый подарок…
Ц Экономить на героях Ц дурной тон.
Ладимир на секунду задумался… у него никогда не было такого дома, да и вря
д ли когда будет. Зачем отказываться от подарка, который делала ему судьб
а?
Ц Сколько продлится ваш отпуск? Ц спросил тем временем Изотов.
Ц Сорок два дня. Я…
Ц Подождите секунду, Ц не дал ему сказать представитель компании. Ц П
онимаю вашу нерешительность, но давайте так: вы посетите завтра вечером
прием, устроенный в вашу честь в офисе нашей компании, и будем считать, что
мы в расчете. Ведь это будет своеобразной рекламой для нас, и очень даже н
еплохой. А за рекламу подобного рода сейчас платят большие деньги. Согла
сны?
Ц Вы умеете убеждать. Правда, я не собирался отказываться, но вот насчет
завтрашнего вечера мне нужно подумать. Светские рауты смущают меня, пожа
луй, больше, чем такие подарки.
Виктор только улыбнулся в ответ:
Ц Думайте сколько угодно, но только до семи часов завтрашнего вечера.
Представитель компании протянул перламутровую визитку:
Ц Сорок два дня, это не так уж и много. Почему бы не провести их с комфортом
. Если возникнут какие-то вопросы Ц звоните в любое время, буду рад помоч
ь.
Потом сел в машину и сказал:
Ц До завтра, господин капитан. Я пришлю за вами машину.
Лимузин рванул с места, подняв воздушные вихри.
Лад простоял еще несколько минут, теребя в пальцах переливающийся прямо
угольник и рассматривая свой новый дом. Потом вздохнул и направился по д
орожке к входу.
Следующие несколько часов он потратил на то, что осматривал дом изнутри,
изучая и опробуя все его новые возможности.
Заснул он далеко за полночь. Впервые за двенадцать лет он спал не на солда
тской или офицерской койке, в казарме или каюте корабля, а в обычной посте
ли.
Проснулся он только поздним утром, с тяжелой головой от непривычно долго
го сна.
Чтобы прийти в норму, ему пришлось провести почти час в тренажерном зале,
который он обнаружил вчера у себя в подвале, и еще по пятнадцать минут в ул
ьтразвуковом и обычном душах.
Холодильник был забит под завязку. И Ладимир приготовил себе на завтрак
омлет, с весельем вспоминая, как делать простые вещи, от которых он отвык з
а время учебы и службы.
После полудня он оделся в гражданское и отправился прогуляться по город
у.
В районе, где он жил, кроме его дома, больше ничего не изменилось. Те же обве
тшалые дома, с ободранным и выгоревшим на солнце пластиком стен, старень
кие машины у гаражей. Такой резкий контраст с его новым особняком и приле
гающей к нему территорией сразу бросался в глаза. На улицах бегали немно
гочисленные детишки. Почти все взрослое население городка сейчас наход
илось на работе, на приисках или перерабатывающем заводе, скорее всего п
ринадлежащих компании «Млечный Путь». На Дейтоне были богатые залежи ир
идия, стратегического материала, использующегося в гипердвигателях. Са
мым влиятельным человеком колонии был губернатор, назначаемый императ
ором. И от него напрямую зависело, какая компания будет иметь гранд на раз
работку местных месторождений. И как только между компанией и губернато
ром, как представителем императора, заключался договор, власть над колон
ией переходила к представителю компании, а роль губернатора в управлени
и сводилась к наблюдательной и совещательной. В его праве было подать жа
лобу императору на действия компании, но, как правило, губернаторы столь
ко имели от заключенного договора, что жалоб никогда не поступало.
Вероятно, на Дейтоне сейчас наиболее удачливой или щедрой оказалась «Мл
ечный Путь», потому что когда Ладимир покидал родную планету, на ней запр
авляла компания «Первопроходец». Это была даже не компания, а скорее кон
гломерат, подмявший под себя огромную часть внутриимперского рынка. Так
их конгломератов в империи насчитывалось шесть или семь, и между ними по
стоянно велась борьба, зачастую похожая на войну. Компании были настольк
о богаты и влиятельны, что могли позволить себе иметь свои собственные н
ебольшие армии, которые они называли службой безопасности.
Такое положение могло представлять угрозу для высшей власти император
а, поэтому численность этих частных армий была жестко ограничена введен
ными законами. Их нарушение жестоко каралось, и тому были примеры, когда и
мперские силы наносили массированные удары по зарвавшимся конгломерат
ам, в одночасье уничтожая их войска, аннулируя банковские счета, отбирая
колонии. Власть императора была единой и непререкаемой. В то же время нал
оги, выплачиваемые компаниями-гигантами, составляли большую часть казн
ы, поэтому к тем, кто держался в установленных рамках, высшая власть относ
илась лояльно и позволяла им многое. А на взгляд большинства обычных люд
ей, которым приходилось работать на эти компании, то даже слишком многое.

Ладимир неспешно прогуливался по знакомым местам. Его район находился д
алеко от центра города, где обычно кипела жизнь, поэтому унылые улочки, за
саженные высокими деревьями, вызвали у него легкий приступ ностальгии.

Но постепенно, с приближением его к сердцу этого небольшого колониально
го городка, на улицах стало более людно, появились всевозможные магазины
и центры развлечений.
В отличие от окраин, деловой центр заметно преобразился. Первое, что брос
алось в глаза, это громадное здание, сплошь покрытое черным блестящим ст
еклом, на котором сияли крупицы звезд.
Ладимир не смог сдержать восхищенного возгласа Ц «…Млечный Путь изобр
ажен с точностью до звезды, так, как его видно с Земли в августе…».
Небоскреб доминировал над городом, возвышаясь величественным монолито
м. Вокруг него ютились здания гораздо меньших размеров, без претензий и а
мбиций своего горделивого соседа.
Капитан чувствовал себя туристом, разглядывая изменившийся город.
Внезапно его взгляд остановился на небольшой прозрачной витрине со скр
омной надписью: «Бар Старого Джо». Заведение было зажато с двух сторон ма
газинами с яркими голографическими вывесками и было практически незам
етным.
Юношей Лад подрабатывал тут, и у него даже екнуло внутри, когда он увидел б
ар и вспомнил былые времена.
Перейдя на другую сторону улицы, Ладимир зашел в заведение. Над головой э
лектронный голос, подделанный под женский, произнес:
Ц Мы рады приветствовать вас. Проходите и располагайтесь, через минуту
вас обслужат.
Капитан прошел за столик и нажал кнопку меню. Прямо в столешнице засвети
лся список подаваемых блюд.
Ц Надо же, Ц удивленно улыбнулся он и нажал на первую попавшуюся строчк
у.
Перед ним появилась голография сервированного блюда. Даже пар, поднимав
шийся над поджаренным до розового куском говядины, был прорисован.
Ц Уже выбрали? Это наше фирменное блюдо. Рекомендую.
Лад поднял глаза. Рядом с ним в белом передничке стоял сам Старый Джо. Он н
ичуть не изменился за прошедшие годы Ц каким старым был, таким и остался.

Ц Гляжу, ты обзавелся всякими модными штучками, Ц ухмыльнулся Лад. Ц П
омнится, лет эдак с двенадцать назад мне приходилось сотню раз на день оп
исывать дежурное блюдо и повторять эту фразу.
Ц Э-э… простите. Ц Джо нахмурил и без того морщинистый лоб, вглядываясь
в лицо посетителя.
Лад, улыбаясь, ждал, когда владелец бара вспомнит его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46