В отличие от хана, методичен и расчетлив был старый Узма
н Ц вечный Узман Ц Эльрик рассказывал о нем, говорил, что старик старше,
чем Степь, а может, даже старше неба над Степью. Но настоящим воплощением В
еликой Степи, яростной, жестокой и кровавой, был Толга Ц ученик Узмана.
Александр Тарсхолль, ученик Эльрика, спешил, торопился, и взгляд не успев
ал уследить за ним, зато сам Александр успевал повсюду. Его жена Ферике, уч
еница Эльрика, и не пыталась угнаться за мужем, она вообще ни за кем не пыт
алась угнаться, она просто наводила порядок, избавлялась от мусора, убив
ала, убивала и убивала.

Страшнее всего было, когда Эльрик выпускал на свободу своего огненного д
уха. Никакой магии Ц магия нужна для того, чтобы держать духов в подчинен
ии, а Эльрик терпеть не мог рабов. Ему нужны были только друзья. И огненное
чудовище оставалось с ним добровольно.
Просто потому, что его тоже когда-то допустили в малый круг приближенных?

Или потому что никому, кроме Эльрика, не пришло бы в голову рассказывать т
вари, способной в одиночку уничтожать города, детские сказки?
За духом оставался серый, легкий пепел и больше ничего. Ничего живого.
Если бы только Эльрик позволил ему делать все, что хочется. Но Эльрик Ц че
ртов придурок, сдвинутый на честности и чести и прочей аристократическо
й, пафосной, высокомерной бредятине, Ц выпускал духа только тогда, когда
к помощи духов прибегали орки.
Эти бои на уровнях всех восьми стихий провоцировали природные катаклиз
мы и были невыносимы для тех, кто умел видеть, слышать и чувствовать. Болид
ы и шлиссдарки выходили из строя. Люди, наделенные магическими способнос
тями, теряли сознание, а случалось, и разум. Бесновались и умирали животны
е.
Бывало так, что на сотни километров в небе оставались только машины Стар
ой Гвардии, Сорвиголов и Рыцарей Неба. Это обеспечивало немалую свободу
действий, но в условиях столкнувшихся грозовых фронтов, снежного бурана
, землетрясения и чуть ли не метеоритного дождя немного толку было от так
ой свободы.

Духи не были использованием магии в войне. Трансформация орков не была и
спользованием магии в войне. Орки продолжали наступать.
Они казались неуязвимыми, они не знали страха, прекрасно владели оружием
, мастерски управляли болидами и шлиссдарками. Они были гораздо сильнее
людей.
И координировали свои действия, как будто были одним существом.
К Солнцевороту от партизан пришли сведения о том, что бесстрашие орков и
их сверхъестественная дисциплина Ц следствие постоянного вмешательс
тва извне, следствие контроля со стороны то ли какой-то силы, то ли какого-
то непонятного существа. Полубог, демон или тотем, кем бы ни было это созда
ние, оно никогда не покидало церемониального шатра, ему прислуживали сех
азмелы и лично Терсехазмел, а также ежедневно приносили человеческие же
ртвы.
Сехазмелами назывались высшие чины религиозной иерархии орков. Терсех
азмел был главой культа. И о том, что же за существо скрывается в церемониа
льном шатре, что же это за штука, перед которой склоняется сам Терсехазме
л, можно было только догадываться.
Ц Мит перз! От х'сейнш, от арата
Эльрик высказал свое мнение о необходимос
ти догадываться, а не знать наверняка. Мнение цензурно не переводится.
догадываться!..
От княжеского рыка в окнах задребезжали стекла. Лес откликнулся гулким э
хом, а люди побледнели и огляделись в поисках укрытия.
Проходившие мимо штабной избы шефанго радостно заржали и остановились
послушать.
Ц Прошу прощения, Ц сказал Князь.
Ц Характер, Ц ядовито шепнул Зверь, Ц темперамент.
О да! Ему можно было. Ему вообще все было можно.
Ц Все свободны. Ц Князь барабанил пальцами по столу. Ц Волк, тебе я когд
а-нибудь башку отверну, доиграешься.
Изба опустела в считаные секунды.
Ц А может, мы нашли болт на шестнадцать? Ц спросил Зверь, занося на карту
последние данные воздушной разведки.
Ц Мм?
Ц Ну болт такой. Если его вывернуть Ц жопа отвалится.
Ц Убрать его, и может быть, что-то сломается. Ты это хочешь сказать? Ц Кня
зь вертел в руках пустую трубку. Ц Шаграт наверняка рассказывал тебе: ор
ки когда-то дружили со стихиями. Они были похожи, стихии не терпят принужд
ения, и орки Ц не терпели, однако нашлась сила, собравшая их в единое госу
дарство, нашелся бог, оказавшийся сильнее духов, и бог этот покровительс
твал царю и сехазмелам. Теперь царя нет, о царице мы почти ничего не знаем
и не можем до нее добраться, зато есть это… этот… зеш! есть нечто, о чем изве
стно, что орки от него зависят. И я думаю, что без божественного вмешательс
тва тут не обошлось.
Ц Это ты к чему?
Ц К тому, что вряд ли этот болт получится открутить человеческими силам
и.
Ц Эльрик, Ц вкрадчиво мурлыкнул Зверь, Ц я тебя правильно понимаю?
Ц Да.
Ц И я могу делать все, что сочту нужным?
Несколько мгновений Князь молча смотрел на него. Потом потянул пальцами
висящую в ухе серьгу и хмуро спросил:
Ц Разве я тебе когда-нибудь что-нибудь запрещал?

Великое Княжество Радзима. К
няжество Явора. Стойбище Терсехазмела. Месяц нортфэ

Вечером он был одним из рядовых в патруле, к ночи стал офицером, близилось
утро, и под командованием Зверя теоретически находилась уже сотня чудов
ищ, называвших себя орками.
Если б они его увидели Ц убили бы на месте. Но никто не обращал на него вни
мания. Никто не заинтересовался тем, что делает в ставке Терсехазмела, ср
еди лучших из лучших, среди избранных, недомерок ростом примерно в полов
ину модифицированного орка.
Нет-нет. Неправильная формулировка. Изменившиеся орки считались избран
ными, говорить о модификациях было дурным тоном.
Постоянный отвод глаз не требовал сил, но поглощал внимание. И Зверь спеш
ил. Любая ошибка грозила большими неприятностями, а чем дольше он пробуд
ет среди орков, тем выше опасность ошибиться. Он наскоро копировал тех, ко
го убивал, забирал посмертный дар, прятал труп и шел дальше, прикрывшись н
епрочной иллюзией украденной личности.
Сейчас он стремительно разбирал на запчасти сотника, распихивая детали
по сундукам с одеждой. Проникался тем, что теперь он сам Ц сотник. Радовал
ся тому, что сехазмелов охраняют гвардейские части и сотники имеют право
подходить к жрецам.
То, что надо. Пожалуй, к рассвету, отсюда можно будет убраться.

В «шкуру» сехазмела он влез, как в родную. Нормальный горный орк. Ненамног
о крупнее Шаграта Ц чуть-чуть пониже самого Зверя Ц злобное, кровожадн
ое дерьмецо. Счастье-то какое, даже притворяться не надо! Внутреннее само
ощущение жреца так хорошо легло на душу, что Зверь, потеряв остатки совес
ти и оставив инстинкт самосохранения под той же грудой церемониального
барахла, где спрятал жертву, прямиком направился в палатку Терсехазмела.

Его не остановили. На него обращали внимание, приветствовали, кланялись
Ц его видели! И принимали за своего.
Как хорошо быть жрецом! Как хорошо копировать того, кто близок тебе по дух
у.
Чем был занят Терсехазмел, Зверь не разглядел Ц это его не интересовало.
Он вошел в палатку, надел на пальцы кастет и треснул верховного жреца по б
ашке.
Блуднице потребовались секунды, чтоб пролететь через стойбище. Терсеха
змел лежал в отключке, и система защиты оказалась нарушена, так что попыт
ки жрецов остановить болид не увенчались успехом. Жрецам требовалось вр
емя, чтоб перестроить схемы взаимодействия, и Зверь с Блудницей использо
вали это время с максимальным эффектом.
Сгрузив Терсехазмела в кресло, Зверь защелкнул на жреце ремни, заклинил
пряжки. Блудница унеслась в небо. Зверь перешел в режим «сехазмел» и разв
ил бурную деятельность, внося беспорядок в снаряжение погони и усугубля
я поднявшуюся суматоху. Долго так развлекаться было, конечно, нельзя, но о
н постарался получить максимум удовольствия, прежде чем смылся из стойб
ища.

Блудница должна была отстрелить кресло с Терсехазмелом возле одной из с
ожженных деревень и лететь дальше, петляя, уводя за собой погоню. В конце к
онцов, орки либо нарвались бы на передовые отряды людей, либо бросили зат
ею. Поймать Блудницу не под силу даже духам, особенно если духи расстроен
ы и дезориентированы временной потерей контакта с главным из служителе
й культа.
По крайней мере, Зверь надеялся, что духи расстроятся. Раз уж они до сих по
р сотрудничали с орками без принуждения, значит, отношения строились на
личной приязни. А когда тот, к кому ты испытываешь приязнь, перестает отве
чать на звонки и письма, это огорчает. Ведь правда?
Выбираясь к деревне, Зверь дошел в размышлениях до мысли прямо сейчас св
язаться с Князем и выяснить, насколько огорчительным будет факт, что тот
не ответит на вызов шонээ. Он ведь не ответит Ц война же, магия под запрет
ом.
А шонээ у него, кстати, всегда при себе. Как и у Зверя. В случае чего можно за
пеленговать друг друга, магия там не магия. Чтоб вытащить Зверя из неприя
тностей, Князь многим готов рискнуть.
Засыпанное снегом пепелище как будто сошло с военных фотографий. Еще осе
нью это пугало до дрожи: Зверь родился в стране, где войну Ц ту войну Ц по
мнили спустя десятки лет и будут помнить спустя столетия. Останки дереве
нь с торчащими из обгорелых остовов печными трубами были как возвращени
е в кошмар, разделенный с тремястами миллионами соплеменников.
И плевать, что он не человек… Кошмарам это без разницы.
Разглядев под одной из труб кресло, в котором корчился, пытаясь выбратьс
я из хватки ремней, живой и относительно здоровый Терсехазмел, Зверь пер
естал думать о глупостях и стал думать о приятном.
Несколько прекрасных часов наедине с жертвой. Что может быть лучше?
Жаль, правда, что нескольких часов у него не было. Скорее всего, духи уже оп
овестили сехазмелов о том, где находится их старшой. Сами духи ничего Зве
рю не сделают, потому что очень боятся, но кроме духов есть еще и орки. А они
, сволочи, не боятся вообще ничего.
По крайней мере, до тех пор, пока в церемониальном шатре в стойбище Терсех
азмела находится что-то, лишившее орков способности бояться.

На допрос не ушло много времени. Гипноз Ц не магия и не запрещен к использ
ованию во время войны. Времени ушло бы еще меньше, если бы Зверь не переспр
ашивал, уточняя, правильно ли он понял, все чаще сомневаясь в своем знании
орочьего языка. В конце концов, у жречества же свое, профессиональное арг
о, может, Терсехазмел рассказывает совсем не то, что Зверь слышит.
Выходило, что слышит Зверь именно то, что ему рассказывают. В церемониаль
ном шатре, в окружении священных знаков и черепов убитых врагов, жил бывш
ий царь, ныне Ц Великий Мертвый. Могучий воин, способный потягаться с Меч
никами в боевом искусстве, харизматичный лидер, вдохновляющий свой наро
д на войну до полного разгрома людей и эльфов, бессмертный, как боги, и, как
боги, неуязвимый.
Заминки возникали по двум пунктам. Во-первых, насчет Мечников. Зверь не по
нял, стал ли царь Мастером, или что имел в виду Терсехазмел? Во-вторых, насч
ет неуязвимости. В конце концов выяснилось, что воинское умение даровано
Великому Мертвому богом, следовательно, является Искусством, следовате
льно, да, Великий Мертвый Ц самый настоящий Мастер. Ну а неуязвимость Ц э
то неуязвимость. Ни одно существо, вышедшее из чрева матери, и ни один дух
или демон не способны ни ранить, ни убить Великого Мертвого.
Ц А… э… как насчет яйцекладущих? Ц уточнил Зверь.
Вопрос не встретил понимания.
И в любом случае, использование птиц, рыб или змей для выполнения столь сл
ожной задачи, как убийство Мастера, скорее всего, потребовало бы примене
ния магии. В принципе, наверное, можно было попробовать обратиться за пом
ощью к панголинам, донимающим набегами Восточную Альбию. Но… маловероят
но, что они согласятся.
Панголины, они очень некоммуникабельны. К тому же они тоже людоеды.
Зверь убил Терсехазмела. Позвал Блудницу. Пора было возвращаться к своим
.

Великое Княжество Радзима. П
ристепье. Месяц нортфэ

Князь выслушал его доклад, ничего не уточняя, ни о чем не переспрашивая. И
у Зверя ненадолго возникло дурное ощущение, что он знал Ц заранее знал о
том, что расскажет Терсехазмел.
Ц Это не Мастер, Ц только и сказал Князь, когда Зверь закончил.
Ц Можно подумать, это главное, что нас сейчас беспокоит!
Получив в ответ ухмылку, от которой за километр несло издевательством, З
верь понял, что сказал глупость. Мастер бывший царь или нет, имело значени
е. Для Эльрика Ц имело. И для Зверя Ц тоже.
Мастера не убивают Мастеров.
Ц Но Терсехазмел сказал, что его умение от Бога. Как талант…
Ц О да, Ц тонкие пальцы развязывают кисет, тяжелый аромат табака щекоче
т ноздри, Ц умение от Бога. Что бы ты взял за могущество, неуязвимость, вои
нское мастерство?
Ц Взял? Может, отдал?
Усмешка в ответ:
Ц Нет, Волк. Ты из тех, кто берет. И устанавливает свои расценки. Ну так что
бы ты взял?
Зверь подумал.
Ц Наверное, душу. Во-первых, душа Ц мощный энергоноситель, во-вторых, без
души он от меня никуда не денется. Такой могущественный и неуязвимый, он ж
е мне и самому пригодится.
Ц Вот. А Мастер без души… Ц усмешка на миг становится кривой, нехорошей
улыбкой, Ц это так себе Мастер. Не настоящий. Его можно убить. В нашем случ
ае его нужно убить.
Зверь подумал еще. Взвешивал за и против. Вроде бы все сходилось.
Ц Блудница может… Ц сказал он. Ц По-моему, она отвечает условиям. Она н
е рождена, и она не дух и не демон. А еще она умная и отлично умеет драться.
Князь вздохнул и досадливо показал верхние клыки:
Ц Не говори глупости. Великий Мертвый тоже отлично умеет драться. Мы еще
не видели его в бою, но, я думаю, его оружие даже лучше, чем у остальных орков
. А остальным оружие делали по технологиям, которые подарила Айс.
Ц Зачем ты только впустил ее в Саэти?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56