На следующий год развернули свои порталы еще три сверхцивилизации. Перв
ыми появились подданные Фтомира Ц рептилии в шкуре цвета хаки были чуть
поменьше человеческого роста и назывались гунадами. Затем прибыли с Аун
аго, причем эту цивилизацию составляли те же гунады и раса делсов Ц боль
шие головы с рожками и копыта на ногах выдавали в последних потомков тра
воядных. Впрочем, делсы были единственными среди пришельцев, кто имел на
руках по пять пальцев. Наконец, в Солнечной системе открылся портал Чауц
Ц цивилизации, которую составляли змееглавые кентавры кланты и чешуйч
атые птицы ивобзины.
Количество станций межзвездного транспорта быстро выросло до десятка.
Аунаго построила порталы на орбитах возле Земли и Юпитера, Фтомир Ц у Са
турна и Меркурия, Нифбезил Цилонк развернулся около Меркурия, Венеры и М
арса, а Чауц облюбовал Марс, Уран и Нептун. Судя по всему, пришельцев интер
есовала не столько Земля, сколько планеты, богатые минеральными ресурса
ми.
Политическое устройство Галактики люди поняли не слишком внятно, да в эт
ом и нужды не было. Пришельцы, которых люди назвали Великими Гостями, зани
мались преимущественно торговлей. Для удобства расчетов приняли специ
альную валюту Ц галакс. Люди гнали в жерла порталов сырье, а взамен получ
али супертехнологичную продукцию вроде антигравитаторов.
При помощи Великих Гостей были построены исполинские заводы, плавающие
в атмосферах планет-гигантов и перерабатывающие метан с аммиаком в нефт
епродукты. Большая часть этой продукции уходила на Старшие Миры, но до ми
ллиарда тонн углеводородов ежегодно доставалось и Земле. Мощный приток
сравнительно дешевого заменителя нефти реанимировал едва не впавшую в
кому земную промышленность.
Тогда же началось строительство городов над Венерой и Меркурием. В начал
е 70-х принял первых колонистов Гермессион, после чего на Землю и в портал Н
ифбезил
Цилонк хлынули килотонны редких минералов и цветных металлов.
Впрочем, общение с инопланетянами проходило не без осложнений. Некоторы
е церкви имели неосторожность усомниться, что тиадзары, аркхи, делсы и ос
тальные твари могли быть созданы по образу и подобию Всемогущего Творца
. А когда стало известно, что гунады и кланты считают себя венцами творени
я, в исламских странах даже объявили сгоряча джихад.
Проблемы религии стали поводом для конфликта, но причина лежала глубже
Ц земные монополии были недовольны ценами, которые диктовали пришельц
ы. В 2071 году Исламская Федерация при поддержке США и Китая выступила проти
в пришельцев. Карательная экспедиция была, столь ужасной, что вскоре уце
левшие конфессии собрали конгресс, утвердив новое Евангелие погибшего
в последней войне пророка. Разумеется, имелось также множество апокрифо
в.
Разгромив космические флоты землян и разбомбив несколько больших горо
дов, пришельцы простили неразумное человечество и посоветовали создат
ь Всемирное правительство. В рамках конфедерации прежние государства с
охранили урезанные полномочия, но силовые ведомства подчинялись отнын
е центральной власти.
После недолгой паузы на человечество обрушился очередной шквал звездн
ой благотворительности. Великие Гости пригласили к себе на Старшие Миры
земных специалистов, и те под руководством инопланетян разработали мед
икаменты против самых страшных болезней, а также весьма эффективные дви
гатели на термоядерной тяге. Самое удивительное, что все это делалось на
основе знакомых людям технологий, то есть никаких новых законов природы
пришельцы землянам не раскрывали. Они только показали, как правильно исп
ользовать имеющиеся знания, и скорость космолетов выросла почти на поря
док.
На рубеже веков была построена серия дредноутов типа «Кромвель» Ц кром
е головного корабля вышли в космос «Гарибальди», «Чжу Юань Чжан» и «Боли
вар». При массе в восемь килотонн эти защищенные 30-сантиметровой броней г
иганты были вооружены 11-дюймовыми пушками и совершали межпланетные пер
елеты со скоростью до шестисот километров в секунду. Уже в новом столети
и пошли в серию крейсера типа «Мятежник» Ц слабее вооруженные и брониро
ванные, но более быстроходные.
Правительство на Земле признавало самостоятельность колоний вроде Гер
мессиона или поселений системы Юпитера, но воевать им не разрешало. Техн
ологии пришельцев помогли человечеству выкарабкаться из кризиса, насе
ление снова стало расти, уже почти сорок лет не случалось больших войн.
Даже самые отпетые ксенофобы признавали, что без Великих Гостей судьба З
емли сложилась бы куда печальнее.

На шестой день неугомонный Макс, обследуя тесную каюту, обнаружил в пере
борке небольшой, с книгу размером, люк. Прежде на этой дверце имелась надп
ись, но краска давно стерлась. О возможной опасности дети, конечно, не поду
мали и, припомнив школьные навыки, поковыряли куском проволоки в замочно
й скважине. На общее счастье, проход в пустоту не открылся Ц за лючком ока
залась ниша с бинокулярами и колесиками управления.
Ц Обзорник, Ц сразу сообразил Аль. Ц Раньше, когда здесь сидели артилл
еристы, они наблюдали за космосом.
Обрадованная новому развлечению семья по очереди заглянула в окуляры. З
емля находилась прямо по курсу и напоминала мелкую монету, отлитую из го
лубоватого серебра. Рядом тускло отражал солнечный свет желтоватый сер
п Луны,
Вращая штурвальчик, Марат перемещал расположенные на корпусе «Косатки
» объективы. Неожиданно в поле зрения появился летевший параллельным ку
рсом боевой корабль с цифрами «003» на борту.
Ц Аль, посмотри, Ц он отодвинулся, уступая место сыну. Ц Дредноут возвр
ащается к Земле из похода.
Старшенький немедленно прилип к оптическому прибору. Спустя секунду Ал
ь, не отрываясь от бинокуляра, вынес вердикт:
Ц Ноль-ноль-три Ц это с китайским названием. Не помню, как его…
Ц «Чжу Юань Чжан», Ц подсказал отец. Ц Возглавил войну повстанцев про
тив монголов и стал императором, разгромив Хубилая.
Ц Того самого, которого ветром камикадзе раскидало? Ц Аль хохотнул. Пот
ом отошел от прибора, недоуменно заметив: Ц Обрати внимание Ц все дредн
оуты носят имена правителей, прогнавших тиранов.
Ц Вот именно, Ц Марат кивнул. Ц И новые крейсера тоже названы в честь из
вестных мятежников. Адмиралы зарываются. Словно бросают вызов пришельц
ам: мол, наши боевые космолеты построены для войны против колонизаторов.

Озадаченный Аль неуверенно поинтересовался:
Ц Разве дредноуты могут справиться с кораблями Великих Гостей?
Ц Сомневаюсь, Ц Марат скептически покривился. Ц После той войны наше
оружие не стало намного сильнее. Так что силовое поле, природы которого м
ы не знаем, отбросит снаряды и отклонит лазерные лучи. Если верить Бентур
ову, корабли пришельцев получали повреждения только от торпедных ударо
в. Видимо, энергия мегатонного взрыва пробивает их защиту.
Он напомнил, что писал об этом в своди книге. В единственном сражении побе
ду Великим Гостям принесли не только энергощиты и могучее оружие, но и ко
лоссальная скорость инопланетных кораблей. Космолеты пришельцев свобо
дно маневрировали, молниеносно разгоняясь до трех и даже шести мегаметр
ов в секунду. Земные орудия просто не успевали взять на прицел столь стре
мительную мишень.
Ц Все равно же не будем с ними больше воевать, Ц фыркнула Вероника. Ц Ду
раков больше нет.
Кто знает, подумал Марат. Немало было на Земле и тех, кто не смирился с коло
ниальным статусом человечества. Лидеры партии непримиримых даже побед
или на выборах во Всемирный Сенат: Эвандер Асколи и Уолтер Грайс в Америк
е, Чжу-Хаоди и Такао Киношита в Азии, Емельян Флоренцев в России, Джефри За
ким в Африке.
Они призывали к бойкоту пришельцев вплоть до вооруженного отпора и треб
овали равноправного партнерства.
Марат сомневался в разумности таких требований, но многие земляне думал
и иначе.

«Небесная косатка» затормозила возле Земли 21 декабря. На орбитальной ст
анции «Астропорт-КЭЦ» пассажиры оказались под лучами осветителей и в пр
ицелах телеобъективов. Атаковавший прибывших журналист восторженно вы
крикивал, что сегодня счастливый день и приближается счастливая минута.
При этом он указывал на табло, где горели дата Ц 21.12.2112 Ц и время по Гринвичу
Ц 21.12.
Ц Мы приветствуем новых землян, вернувшихся на историческую родину в с
толь магический момент, Ц продолжал надрываться корреспондент. Ц Сей
час мы выясним, насколько хорошо вы знаете историю своей планеты. Ц Он бр
осил взгляд на экран мини-компьютера. Ц Итак, вопрос: кто из видных истор
ических деятелей родился в этот день?
Кроме Ирсановых на импровизированной съемочной площадке топталось еще
человек десять. Ошалевшие под сокрушительным напором журналистов имми
гранты обменивались взглядами, полными ужаса. Похоже, большинство из них
знали земную историю лишь по бабушкиным воспоминаниям о войнах Наполео
на. Внезапно в сером веществе Марата сработали логические блоки, хранивш
аяся среди файлов долговременной памяти информация поступила в операт
ивку, и он произнес:
Ц Сталин…
Для журналиста оказалось полной неожиданностью, что хоть кто-то решился
ответить. Его улыбка сделалась деревянной, напомнив маску варварского и
дола. Растерянно повертев головой, землянин не сразу сообразил посмотре
ть в компьютерную шпаргалку, после чего недоуменно пробормотал:
Ц Правильно… Ц Он с удивлением уставился на Марата. Ц Может, напомните
нам, кто это такой?
Ц Политик и военачальник середины двадцатого века, Ц разумеется, Мара
т не смог обойтись без подробностей. Ц Его именем был назван броненосец,
отличившийся в Первую космическую войну.
Для журналиста это было уже чересчур. Замахав руками, он признал эрудици
ю Марата и восторженно поведал телезрителям:
Ц Все верно! Новые земляне великолепно знакомы с историей, и это прекрас
но! Вы получаете приз от фирмы «Мицубиси» Ц замечательный кухонный комб
айн с дистанционным управлением! Назовите ваше имя и расскажите, откуда
прибыли…
Так их и показали по десятку земных каналов Ц усталых, взъерошенных, не п
о моде одетых и вдобавок нагруженных идиотскими коробками с убогим скар
бом. Вероятно, зрелище было позорное Ц хорошо хоть сами Ирсановы этого н
е увидели, а не то бы точно померли со стыда.

Миновав таможню, пограничный пост, службу безопасности, санитарный конт
роль и еще какие-то страшные препятствия, они добрались до ракетной стан
ции. Отсюда, не слишком строго придерживаясь расписания, отправлялись ас
тробусы, доставлявшие пассажиров на Землю.
Разумеется, оказалось, что билеты надо было заказать заранее и что в Парт
изанск рейсов нет, поэтому придется лететь транзитом через Омск или Челя
бинск. Ирсановы перепугались Ц не хватало еще заблудиться на громадной
незнакомой планете, Ц но тут же появились откуда ни возьмись деловитые
молодцы Ц водители каботажников, готовые подбросить куда угодно за сим
волическую, по их словам, плату.
Когда крохотный кораблик оторвался от станции, Максим, глядя в иллюминат
ор, восхищенно воскликнул:
Ц Ух ты, облаков и вправду совсем мало! Поверхность видно… Папа, мама, син
ее Ц это море?
Ц Не смотри на планету, голова закружится, Ц прикрикнула Вероника, у ко
торой уже начинался приступ тошноты.
Ц Не море, Ц солидно просветил брата Аль. Ц Океан это Ц понял, лапоть д
еревенский?
А на посадочной площадке Партизанска у Вероники вдруг подкосились ноги.
Закрыв глаза, она простонала:
Ц Не могу на это смотреть. Ни переборок, ни палуб… Мне страшно.
Дети тоже выглядели не лучшим образом и не особенно верили заверениям от
ца: мол, скоро привыкнете.
Марат выбился из сил, запихивая свое семейство в такси. Надо было успокаи
вать" хнычущих домочадцев, одновременно договариваясь с водилой. Потом б
ыли объяснения в мэрии, поиск жилья, переговоры о трудоустройстве.
Он и сам не понимал, как смог выдержать эту безумную неделю. Короче говоря
, Рождество и Новый год семья Ирсановых встречала в собственной квартире
на 27-м этаже.

Глава 5
АРХИПЕЛАГ ЗЕМЛЯ

С утра дети врубили большой экран на канал «Скандал-шоу», по которому кру
тили эротический сериал с участием бесподобной Магдалины. Чтобы посмот
реть сводку новостей, старшим Ирсановым пришлось развернуть в своей сек
ции голографический куб меньшего размера.
Волнения племен в Экваториальной Африке, авария монорельса Даллас-Чика
го, дерзкое ограбление стамбульского гипермаркета, муниципальные выбо
ры в Минске, мобилизация резервистов в странах Восточной Европы, неподтв
ержденные слухи о подготовке военного переворота на Британских остров
ах…
В этом году Великие Гости сохранят на прежнем уровне целевое финансиров
ание земной науки. Коррупционный скандал дезорганизовал работу японск
ого парламента. Великие Гости намерены передать человечеству технолог
ию трехмерного телевидения в формате QRAS. Судьба суперкубка решится уже в
четвертьфинальном матче, где жребий свел «Сантос» Ц «Манчестер Юнайте
д». На Юпитерианской Европе открыта развитая форма подводной жизни…
На закрытой сессии Всемирного собора конфессий Новой веры разразился д
испут между аятоллой Мишвари, кардиналом Робинсоном и патриархом Гермо
геном по вопросу Ц корректно ли отождествлять Тайного Апостола, упомян
утого в Новейшем Завете, с исламской догмой об исчезнувшем Двенадцатом и
маме. Как сообщил делегат Собора, пожелавший остаться неназванным, консе
нсуса достичь не удалось. В резолюции Собора сказано, что церковные иера
рхи не видят оснований считать Лоуренса Эберта и Османа бен Азиза лжепро
роками…
Поток сообщений хлестал по мозгам не хуже пресловутого душа Шарко, так ч
то непросто было понять смысл и важность событий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60