Сегодня пройдет большая репетиция Ц земляне будут осваивать такт
ику боя в скафандрах с боевой стрельбой.
Марат не успел объяснить, что попал сюда по другому делу. Появились гунад
ы и развели варваров по машинам. Взвод, куда попал Ирсанов, высадили среди
кратеров и, показав на цепь высот, приказали наступать, уничтожая все, что
стреляет и вообще шевелится. В обороне, сказал гунад-инструктор, сидят ро
боты, которых не жалко, но которые будут отстреливаться имитаторами неле
тального действия. Потом командид-гунад построил их в три цепочки «угло
м назад» и подал команду:
Ц Вперед, ножками! Антигравы без приказа не включать! Шагать по пыльным к
амням оказалось непросто Ц ноги проваливались в рыхлый грунт. Сильно ра
стянувшись, взвод кое-как преодолел километры пересеченного пейзажа и б
росился в атаку. Со скал впереди немедленно засверкали выстрелы, вокруг
наступающих заплясали лучи, стали рваться взрывпакеты.
Ц Резервное отделение Ц взлететь и ударить сверху! Ц приказал голос в
нутри шлема.
Вымотанный пешим маршем Марат без промедления врубил антиграв и взвилс
я над цирками и каньонами крохотного спутника. Летать он любил и умел Ц н
а Гермессионе то и дело случались аварии, для устранения которых приходи
лось выбираться за борт, и эти навыки стали чуть ли не рефлекторными.
Вытянув правую руку, он навел ствол бластера на огневую точку условного
противника. Перед глазами светилась прицельная голограмма, и Марат, осто
рожно двигая рукой, совместил с мишенью треугольник ярко-красных точек.
Убедившись, что цель захвачена, он сжал пальцы в кулак, и бластер выплюнул
серию импульсов. Разжал пальцы Ц выстрелы прекратились.
Игра показалась увлекательной. Он кружил над позицией роботов-неприяте
лей, поливая лучами спрятанные среди скал огневые точки. Снизу пытались
поразить его, запуская самонаводящиеся хлопушки, но Марат наловчился сб
ивать эти снарядики. Другим участникам веселого шоу везло меньше Ц почт
и все отделение получило попадания имитаторами, некоторые даже потерял
и управление и рухнули на поверхность.
После отбоя, подводя итоги тренировки, гунад-инструктор раздраженно про
рычал:
Ц Сколько времени я учил вас, идиотов? Все впустую! Нормально сработал то
лько новичок. Ц Поманив пальцем Ирсанова, он спросил: Ц Из какого лагеря
?
Марат не понял, о каких лагерях идет речь, поэтому отрапортовал по уставу,
как его учили на студенческих сборах:
Ц Университет Аунаго, исторический факультет. Прибыл для практических
занятий перед экспедицией.
Гунад недоуменно встопорщил пластинки на лбу и осторожно поинтересова
лся:
Ц Сколько времени вас обучали?
Ц Скафандр выдали вчера, Ц небрежно сообщил Ирсанов.
Спортсмены громко и завистливо вздохнули. Покачав головой, гунад провор
чал:
Ц Вот она, разница между интеллектом и физической силой.
Распустив батальон, инструктор по-свойски спросил Ирсанова:
Ц Вам приходилось воевать?
Ц На поверхности Ц никогда. Только в открытом космосе и на орбитальных
платформах.
Ц Хорошая школа. Ц Гунад смотрел на него с нарастающим интересом. Ц И к
ак впечатления от сегодняшнего?
Ц Не очень, Ц честно сказал Марат. Ц Встроенное оружие неудобно и слаб
овато. Мне привычнее держать в руках что-нибудь мощное.
Ц В настоящем бою будет именно «что-нибудь мощное». Ц Инструктор засме
ялся. Ц Большой излучатель крепится к спинному панцирю, стволы торчат н
ад плечами. Несколько тренировок Ц и даже ваши тупые земляки научатся…

Марат не понял, что хотел сказать его собеседник. Речь явно шла про какую-
то настоящую войну, к которой готовят землян. А ведь Рэнди и его команда вр
оде бы собирались участвовать в шоу-сражениях…
Это было подозрительно. Марат даже заподозрил, что гунады нуждаются в на
емниках и заманили недалеких землян обещаниями больших заработков за у
частие в спортивных состязаниях. Но ведь людей-спортсменов было совсем
мало Ц не больше десятка тысяч на весь Пас-Лидос. Не много настреляешь с
таким воинством!
А инструктор проводил его советом хорошо подумать и бросить археологию.

Ц Имей в виду, что у нас платят не меньше, Ц сказал гунад на прощание. Ц И
работа безопаснее, чем ваши десанты на дикие планеты. Там, знаешь ли, всяко
е случается.

Глава 3
ЧУЖОЙ КОРАБЛЬ

Кроме Джира в экспедицию отправились два его сотрудника: Кусосип Умогос
Коме и Харрем Эдиром Чиси, которых можно было называть короче Ц Кус и Хар
. В назначенный час команда собралась перед входом в главный корпус истф
ака Ц три гунада, один гуманоид и два робота-носильщика, на каждого из ко
торых было навьючено не меньше центнера багажа.
Аэролет доставил их в космопорт, и здесь, среди суеты бесчисленных репти
лий, Марата снова захлестнуло дорожное томление. Заметив, что человек не
рвничает, Джир озабоченно поинтересовался, в чем дело.
Ц Не могу привыкнуть к таким скоростям, Ц немного схитрил Марат, не жел
ая признаваться, что душа не лежит к путешествиям. Ц Провел несколько ча
сов или дней в каюте, а потом выходишь на другой планете или у другой звезд
ы.
Джир рассмеялся. Археолог был полон адреналина и, соответственно, энтузи
азма. Звездная дорога манила гунада, обещая открытия и славу.
Ц Это нормально, Ц сказал он, легкомысленно вращая загнутым кончиком х
воста. Ц В этом и заключен смысл прогресса Ц сделать Вселенную меньше.

Не было ни пограничников, ни таможни. Джир предъявил билеты и керамическ
ие идентификаторы, участникам экспедиции просканировали папилляры и с
етчатку, некоторое время продержали в неудобных креслах, нацепив на голо
вы телепатические датчики, после чего без долгих формальностей проводи
ли к небольшому космолету, похожему на рыбку с аккуратными дельтовидным
и крылышками и ромбиками хвостового оперения. На глазок Ирсанов оценил,
что в кораблике тонн триста массы Ц размерами он был как суборбитальные
астробусы Земли.
Вокруг корабля копошилась стартовая команда: гунады, роботы и дюжина сов
ершенно кошмарных тварей. Больше всего эти существа напоминали большег
оловых двухметрового роста трехглазых спрутов с тремя парами длинных щ
упалец.
Ц Кто такие? Ц робко полюбопытствовал Марат.
Ц Варвары, Ц презрительно сообщил Хар. Ц Тупые лентяи. Пригодны тольк
о для самых примитивных работ. Кус добавил:
Ц Земноводные с Фирима. Буйные выродки, все время норовят бунтовать.
Ц За что и получают регулярно, Ц засмеялся Хар. Ц Хотя некоторые особи
даже в полиции служат.
Ц Хватит болтать! Ц сердито прикрикнул Джир. Ц Бегом на корабль. Скоро
взлетаем.

Внутри было шесть пассажирских кают, общий салон и рубка управления с дв
умя пилотами. Дорожную сумку Марат бросил на полку утопленного в перебор
ку шкафа.
Делать было больше нечего, и он отправился в салон, где столкнулся с начал
ьником экспедиции, который беседовал с командиром корабля.
Ц Лететь недолго, от силы… Ц Астронавт назвал гунадскую меру времени, с
оответствующую примерно трем часам. Ц По цепочке порталов пройдем с ра
згона, потом выпрыгнем прямо в системе Кюкоз.
Ц Без промежуточных остановок Ц это удобно, Ц одобрил археолог.
Ц Вот именно. Только не советую слишком напиваться. Может укачать.
Джир заверил, что среди них алкоголиков нет, но при этом опасливо покосил
ся на человека. Гунад не знал, какие привычки у Марата. Командир, не посвящ
енный в такие нюансы отношений между членами экспедиции, поинтересовал
ся, где остальные. Джир деликатно показал хвостом на каюту Куса.
Ц Извращенцы, Ц осуждающе изрек астронавт.
Глава экспедиции примирительно смягчил формулировку:
Ц Современные нравы.
Они явно говорили не о том, поэтому Марат, забеспокоившись, осведомился, к
ак подготовиться к полету. Его не поняли, поэтому землянин поделился вос
поминаниями, как его по дороге на Гундайру заставили раздеться и прикреп
или катетеры.
Глаза обоих гунадов сделались впятеро больше обычного диаметра. Потом а
стронавт расхохотался и прохрипел сквозь смех:
Ц Я и не думал, что такое старье до сих пор летает…
Впрочем, он быстро успокоился и заверил человека, что на современных кор
аблях неприятных ощущений быть не может, потому что жилые отсеки оборудо
ваны нейтрализаторами инерции. «Ну, конечно, в старых кораблях только на
с, дикарей можно возить, Ц разозлившись, подумал Марат. Ц Да и то в люксе,
где гунады летели, наверняка условия были покомфортнее…»
А между тем капитан удалился в рубку. Джир воспользовался синтезатором,
обзавелся выпивкой и сказал с виноватым видом, словно оправдывался:
Ц Наш алкоголь не годится для вас.
Гунад отхлебнул из высокого тонкого фужера, в котором тяжко покачивалас
ь, пузырясь, густая бледно-фиолетовая, как слабый раствор марганца, неизв
естная субстанция.
Ц Знаю, Ц буркнул Ирсанов. Ц Предупреждали.
Ц Ну да, Ц спохватился Джир. Ц Мы же пили в вашем доме.
Свободного времени было навалом и больше, поэтому он решил не только вып
ить, но и перекусить. Вставив штеккер инфоблока в разъем синтезатора, Мар
ат выбрал файлы заказа. Умная машинка услужливо сообщила солидную цену в
хонах. Марат поморщился: эта сумма соответствовала почти сорока галакса
м. В. их поселке такое угощение обошлось бы вдвое дешевле, но здесь, на кора
бле, почему-то не было скидок для работников Аунаго. Наоборот, фирма-пере
возчик грабила пассажиров дорожными наценками.
Чертыхаясь и вздыхая, Марат перевел требуемую сумму со своего счета, и си
нтезатор загудел, складывая атомы в нужном порядке. Через минуту на стол
ике перед ним стояли четвертинка «Московской», бутылка томатного сока, б
аллон нарзана, салат с креветками, банка пикулей, нарезанный ломтиками х
леб и тарелка севрюги, запеченной в майонезе с помидорами и грибами.
Ц Выглядит соблазнительно, Ц признал Джир.
Закусывая самодельную «Кровавую Мэри», Марат неуклонно приближался к н
ирване. Лениво ворочались мысли среди сплетений нейронов и синапсов. Пол
ет протекал незаметно, романтика межзвездных странствий совершенно не
ощущалась, но все равно было интересно.
Хуже всего, когда жизнь перестает радовать разнообразием и новизной, так
что монотонно сменяющиеся дни делают существование гнетущей каторжно
й повинностью. Кто-то сдается, обрекая себя на распад личности, другие про
должают тянуть лямку, поддерживая в себе почти несбыточную надежду, что
случится чудо, кошмар вот-вот будет оборван, и начнется нечто совсем ново
е, еще не испытанное.
Так было с ним на Гермессионе Ц каждый день Марат мысленно представлял,
как покончит с осточертевшим идиотизмом, невыносимость которого превр
ащала его в тупой механизм, покорно бредущий к гибели. Лишь мечта о Земле с
пасла его в те годы, помогла пережить страшный период.
Перебравшись на старую планету, он избавился от этого чувства. На Гундай
ре же пропали даже воспоминания о страшном времени духовного самоуничт
ожения. Наверное, все дело в надежде: человек полноценно живет лишь в мире
, где способен мечтать. Либо Ц в мире сбывшейся мечты.
Только изредка у Марата появлялись опасения, что вскоре снова навалится
чувство однообразия и захочется чего-то нового…

Через часок с небольшим в салон явились любовники. Шаловливо посверкива
я глазками, хихикая и поглаживая друг дружку, Кус и Хар взяли себе по бутыл
ке темно-вишневого пойла, тарелочку зеленых стебельков с крохотными лис
точками и по брикету рыхлой массы, распространявшей резкий пряный арома
т.
Джир укоризненно заметил: дескать, не переусердствуйте, вам еще работать
. Молодые гунады заверили шефа, что для них такая порция не опасна. Начальн
ик посматривал на ассистентов строго, но без осуждения. Вероятно, смирил
ся с их ориентацией. «Кто из них активный, а кто вовсе придурок?» Ц машина
льно подумал Ирсанов. В этот момент глава экспедиции наконец заговорил о
главном.
Ц Довольно резвиться, Ц сурово заявил Джир. Ц Наш новый спутник еще не
посвящен в план исследований.
Ц Надо рассказать, Ц равнодушным голосом согласился Кус. Ц Если вы сч
итаете, что так надо.
Ц Безусловно, это может оказаться полезным. Ц Джир коротко хихикнул.
Ц Как мне кажется, на некоторые объекты сможет проникнуть только землян
ин. Он долго жил в мире, где часто случалась невесомость.
Хар оскалился и, противно шипя, вставил:
Ц Ну, если так, то конечно. Землянину повезло Ц он пойдет первым.
Было в их недоговорках что-то обидное. Марат заподозрил даже, что гунады н
амекают на неизвестные ему обстоятельства и при этом исподтишка издева
ются. Впрочем, доказательств тому не имелось, поэтому оставалось ждать
Ц раньше или позже все прояснится.
Ц Внимательно вас слушаю, Ц сказал он сухо.
Джир глубокомысленно поведал, что начать придется издалека. Потом загов
орил о вещах, которые Марат успел узнать и без него:
Ц Во времена Татлака были построены порталы в тысячах звездных систем,
в том числе и возле вашего Хандо… Солнца. Сегодня мы ввели в эксплуатацию
от силы каждую десятую линию. Однако, если необходимо, транспортные корп
орации могут восстановить почти любой тоннель, открыв дорогу к новой зве
зде. Обычно расширение старой трассы продолжается несколько дней, не бол
ьше.
Ц Если это так просто, почему бы не ввести в действие порталы по соседств
у с Солнцем? Ц немедленно заворчал человек.
Поморщившись, шеф напомнил, что восстановление свернутого пространств
а и реставрация портала стоят недешево.
Ц Нужны веские причины, чтобы спонсоры или инвесторы согласились оплат
ить подобное предприятие, Ц строго сказал Джир. Ц Артефакты предтеч Ц
именно такая причина. По данным, которые опубликованы аркхами, мы опреде
лили секторы, где велись активные боевые действия, и теперь Аунаго строи
т тоннели к десятку звезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60