Ц Второй день С
олнце чистое, даже старые пятна рассосались.
Ц Придурок трусливый, Ц заржал электрик, который два часа назад не мог
толком подсоединить блок питания. Ц Со страху в штаны наложил.
Другой монтажник мстительно добавил:
Ц Вы, образованные, живете, как свиньи. У тебя вот комбинезон потерт и пор
ван Ц на что только деньги копите.
И он туда же. Эти алкаши, обреченные существовать по уши в дерьме, обожают
поучать тех, кто сумел подняться на пол ступеньки выше.
Игнорируя насмешки недоумков, Марат защелкнул замки шлема и направился
в рубку. Единственный пилот дремал, выдыхая перегар. Если верить прибора
м, грузовоз успел забраться намного выше Гермессиона и через час-полтор
а должен был причалить к орбитальному заводу.
Ирсанов не стал будить пилота. Сам связался с диспетчерской городка и по
требовал принять меры: опустить бронещиты, вернуть людей во внутренние о
тсеки.
Ц Ты уверен, что будет вспышка? Ц растерянно переспросил дежурный. Ц Л
адно, попробую разбудить начальничков.
Ну, естественно, сейчас ведь глубокая ночь по местному времени. Порядочн
ые люди спят, только Ирсанов должен за всех отдуваться!
Он готов был распсиховаться, но в этот момент налетела первая волна излу
чения Ц свет и гамма-лучи. Завизжал дозиметр, разбудив пьяненького пило
та, который лениво поинтересовался, из-за чего шум и почему в рубке постор
онний. Потом вдруг сообразил, что схватил неплохую дозу, запаниковал и бр
осился искать свой скафандр. Тут вломились монтажники, завопившие: почем
у, дескать, образованная сволочь не предупредила о вспышке.
Ц Предупреждал же, Ц опешил Ирсанов. Ц Это вы смеялись, как идиоты. Не ж
елали слушать.
Ц Предупреждал, предупреждал, Ц передразнил Живорад. Ц Кто так предуп
реждает! Если со мной чего случится, я тебя, мать твою, сначала покалечу, а п
отом по судам затаскаю. Всю оставшуюся жизнь на мои лекарства работать б
удешь!
Он долго и мастерски перечислял всякие эпитеты, но поток красноречия был
прерван новыми воплями дозиметра. Это достигли окрестностей Венеры выб
рошенные Солнцем протоны. Тоже не лучший подарок ко дню рождения.
Ц Чем капать на мозги, шли бы в центральный коридор, Ц миролюбиво посов
етовал физик. Ц Там хоть радиация слабее.
Ц Он меня еще будет учить, где радиация слабее! Ц Бригадир обрадовался
новой возможности поорать. Ц Я с двенадцати лет вкалываю, получше всех п
рофессоров знаю, с чем радиацию кушают…
Случай явно был безнадежный, поэтому Марат отвернулся. Вмонтированная в
его скафандр видеокамера работала без перерыва, записывая все, происход
ящее вокруг Ирсанова. Алиби в случае чего гарантировано: он этих придурк
ов оповестил. А крикливые выродки пусть хоть сейчас подохнут от лейкемии
Ц не жалко.
Между тем двое монтажников Ц метис и белый Ц бочком-бочком покинули ру
бку. Наверное, вняли доводам разума и решили спрятаться в самом центре ба
ржи под защитой множества переборок. Толковые рйбята, имеют шанс дожить
до пенсии.

В пространстве бесновались все мыслимые и немыслимые излучения Солнца,
вдобавок словно свихнулись радиационные пояса Венеры. Волновая связь, е
стественно, прервалась, радары видели от силы на мегаметр.
Ц Дотянем до завода? Ц осведомился встревоженный Марат. Ц Долетишь вс
лепую?
Ц Как-нибудь, Ц неопределенно буркнул пилот. Ц Мужик, ты вроде физик… Н
адолго эта хренотень?
Ц Спроси чего полегче. Бывало, за сутки успокоится, но иногда неделями бу
янит.
Они немного поспорили на вечную тему: что делать? До хрипоты решали, куда л
ететь Ц возвращаться на Гермессион или все-таки тянуть к заводу. В конце
концов пилот объявил, что выбирает завод. «Там стыковаться легче, Ц сказ
ал он. Ц Об город как шмякнемся Ц брызг не соберут».
На том и порешили. Монтажники, продолжая ворчать, убрались из рубки, а Мара
та пилот попросил занять свободное кресло и повкалывать за штурмана.
Ц А где сам штурман? Ц не понял Ирсанов. Ц Я думал, в сортир отлучился.
Ц Запой у него. Пришлось на Венере оставить. В шахте.
Поскольку в навигации Марат был не силен, основной его задачей стало опр
еделение расстояния до завода по оптическому дальномеру. Радар к этому в
ремени ослеп окончательно, а лазерный локатор, как в насмешку, показывал
самые разные дистанции. К тому же от шквалов ионизированных частиц то и д
ело зависал компьютер, и физику без конца приходилось перезагружать кап
ризную машину.
Ц Часа через три налетит волна плазмы, тогда вообще ничего видеть не смо
жем, Ц озабоченно сообщил Ирсанов. Ц Поторопись.
Протрезвевший пилот энергично подергал шлемом, прилипнув взглядом к ку
рсовому экрану. Неуклюжая туша заводской платформы медленно увеличива
лась, расползаясь по клеточкам масштабной сетки.
Ц Раньше все так стыковались, Ц пробормотал астронавт. Ц В двадцатом
веке. Без дальномеров, на глазок. Он бы еще времена Колумба вспомнил!
Ц А ты сможешь?
Ц Придется… Ц Пилот надолго примолк. Ц Врезаться-то наверняка смогу.
А вот, чтобы мягко… тут уж без радара навряд ли.
Впрочем, когда дистанция сократилась до сотни километров, радар и лидар
стали выдавать осмысленные показания, так что дела пошли веселее. Грузов
оз выполнил замысловатый маневр, направляясь к свободному причалу. Пило
т на радостях даже предложил выпить, но в этот самый момент по экрану задн
его обзора мелькнул неприятно знакомый силуэт.
Ц Истребитель, что ли? Ц поразился астронавт. Ц Вроде бы у нас таких не
должно быть.
Оправясь от первого шока, Марат подтвердил:
Ц У нас только старые «Шершни», а это Ц «Москит».
Машины именно такого класса, серийно производившиеся в конце прошлого в
ека, предлагали ему на Земле. Дилер «Локхид-Мартина» прямо сказал: дескат
ь, ваши соседи с Полариса купили у «МакДоннел-Боинга» старфайтеры FA-63 «Мос
киты», а потому Гермессиону позарез нужны изделия посолиднее. Американц
ы предлагали сравнительно новые FA-77 «Звездный тайфун», а человек из Комсо
мольска Ц кажется, это где-то в Азии, Ц намекал, что можно приобрести пар
тию ЛаМиГ-95. Увы, сделка лишь намечалась, и теперь мощные быстроходные «Мо
скиты» не знали соперников в небе Венеры.
Звено из трех старфайтеров Полариса приблизилось к барже на дистанцию э
ффективного огня автоматических пушек и потребовало отключить двигате
ли.
Ц Эй, на грузовике, не трепыхайтесь, Ц приказал наглый голос из динамик
а. Ц Берите курс на Поларис. Пилот был напуган и спросил, заикаясь:
Ц Чего делать? Расстреляет ведь, если не подчинимся.
Ц Не уверен. Ц Марат приподнял забрало шлема и перчаткой обтер вспотев
шее лицо. Ц Груз им нужен, а не наши трупы. На абордаж возьмут Ц это вернее
.
Ц Ты меня успокоил. Ц Астронавт криво улыбнулся. Ц У нас даже пистолет
ов нет, чтобы отстреливаться.
Оружия им действительно не полагалось. С минуту Марат пытался представи
ть, что победители сделают с пленными. В лучшем случае помурьгжат в карце
рах, а потом вернут на Гермессион. Неприятных вариантов можно было вообр
азить гораздо больше, причем сводились они в основном к различным видам
мучительной смерти.
Ц В плен попадать не стоит, Ц печально резюмировал физик.
Пилот уныло вздохнул и сказал в микрофон:
Ц Не могу взять курс. Приборы не пашут. Сам видишь Ц магнитная буря.
Ц Следуй за мной, Ц приказал вражеский старфайтер. Ц А трепыхнешься
Ц дам очередь по кабине.
«А может, и не убьют. Ц Ирсанов продолжал меланхолично обдумывать ситуа
цию. Ц Все-таки, известный ученый. Предложат работать на них? Там, говорят
, жизнь побогаче, но семья же на Гермессионе останется…» Он сильно сомнев
ался, что Голубович и Хебер выпустят Веронику с детьми на Поларис. Нет, пер
спектива плена совсем ему не нравилась…
Обстановка изменилась внезапно. Пока неповоротливый грузовоз пытался
сменить курс и лететь к соседнему городу, появились «Шмели» Гермессиона
. Забыв о трофейной барже, «Москиты» отскочили на сотню километров, прини
мая предбоевое построение.
Пилот грузовика заголосил: дескать, спасайте, братишки, нас едва в плен не
увели, Ц но бравые защитники Гермессиона совершенно не рвались в бой. Дв
е стаи старфайтеров неторопливо кружили на безопасной дистанции, время
от времени постреливая из пушек, но совершенно не заботились о том, чтобы
попасть в противника.
Утомленный этим безобразием, Марат приказал пилоту:
Ц Быстро делай ноги, пока про нас забыли.
Ц Я все-таки на завод полечу, Ц решил астронавт. Ц Совсем близко.

Орбитальный завод по переработке сырья начали строить во времена Марка
Голубовича и Роберта Ирсанова, но так и не достроили. Из сферического цен
трального блока несимметрично торчали цилиндрические отсеки цехов, та
к что сооружение напоминало ощипанного морского ежа. Весь этот комплекс
висел на стационарной орбите точно над Гермессионом.
Сейчас вокруг завода кипели страсти похлеще любого бразильского видео
сериала: не меньше десятка «Шмелей» вяло отстреливались, а дюжина «Моски
тов» наседала с разных сторон. Вдобавок радар показывал, что со стороны П
олариса движется крупный объект Ц не иначе, соседи подвозили десант, чт
обы захватить орбитальную платформу.
Пока приковылявший с Венеры грузовоз швартовался к причалу, в корпус зав
ода попало несколько лучей. Жилые помещения вроде бы не пострадали, хотя
точно сказать никто не мог. Тем не менее пилот на всякий случай прибавил т
ягу, и баржа довольно жестко уткнулась в стыковочный узел.
Монтажники в коридоре немедленно заорали: не картошку, мол, везешь, остор
ожнее надо рулить, руки-ноги бы поотрывать за такую навигацию. Впрочем, уз
нав о нападении полароидов, бригада мгновенно присмирела.
Ц А как же наша доблестная армия? Ц осведомился Живорад.
Ц Делают вид, что защищают город и завод, Ц пилот сплюнул. Ц По-моему, эт
и трусы спешат израсходовать боекомплект и сбежать на Гермессион.
Ц На них похоже, Ц согласился электрик, настраивавший лазер в шахте Вен
еры. Ц Они герои, когда на танцах погонами скрипят и наших девок тискают.

Как давно убедился Марат, пролетарии обожали ныть, что все вокруг сволоч
и, тунеядцы и норовят жить за счет честных трудящихся. Только сейчас не бы
ло времени слушать эти надоевшие стенания.
Подключив интерком баржи к внутренней сети завода, Марат поболтал с мест
ным диспетчером. После этого разговора впору стало в петлю сигать Ц жал
ь только, в невесомости не повесишься. Заводской персонал пребывал на гр
ани истерики, никаких способов спастись не видел и на защиту героических
воинов Гермессиона не надеялся. Воины же Ц взвод солдат с автоматическ
ими винтовками Ц понятия не имели, как оборонять завод от атаки из космо
са.
Ц Всем заткнуться! Ц прикрикнул Ирсанов, отключившись от связи. Ц Ник
то нам не поможет, придется самим выкручиваться.
Ц Голой задницей? Ц осведомился пилот. Ц Ты попробуй, а мы погладим.
Задница сулила неисчерпаемый простор для тонкого рабоче-крестьянског
о юмора, поэтому Марат не стал отвечать. Между тем среди монтажников наме
тился раскол. Одни бубнили: дескать, на Поларисе тоже житуха не хилая, рабо
чий человек без куска хлеба с маслом не останется. Другие мялись, опасаяс
ь чужих порядков, и тревожились об оставшихся на Гермессионе семьях.
Живорад, которому не хотелось идти в плен, бросил хмуро:
Ц Слышь, физик, на заводе должны быть средства обороны.
Ц Имеются, Ц подтвердил Ирсанов. Ц Два пулеметных гнезда на оси центр
ального блока. По быстроходным истребителям из таких хлопушек хрен попа
дешь. Да и гарнизон в штаны наложил, не хотят отстреливаться.
Ц Из пулемета по старфайтеру Ц тухлое дело, Ц согласился бригадир. Ц
Лазер нужен.
Работяги с готовностью принялись материться, проклиная Землю и Великих
Гостей, запретивших ввозить мощное оружие на внешние колонии.
Ц Заткнитесь же! Ц заорал Ирсанов, однако сорвал голос, долго кашлял и н
аконец просипел: Ц Где ошметки лазера с Венеры?
Как он и надеялся, лазер лежал где-то на барже. Конечно, называть эту груду
деталей лазером было не слишком корректно: горелая камера с изношенным с
оплом, разболтанная система впрыска и закопченный резонатор нуждались
в заводском ремонте, да и после того пользы от них будет немного. Пригодят
ся как запчасти на крайний случай. Только сейчас под рукой ничего более п
одходящего не имелось.
Ц Быстро собирайте! Ц приказал Марат. Ц Хоть два импульса сделаем Ц п
оляроиды сами сбегут.
Повеселевшие монтажники с невиданным энтузиазмом взялись за работу. Че
рез четверть часа, когда на полу заводского тамбура возникла кошмарная к
онструкция, весьма отдаленно напоминающая LaserBlade доисторической модели, Жи
ворад злорадно предупредил:
Ц Только имей в виду Ц за борт мы не полезем. У нас скафандров нет.
Ц Я вас за борт не посылал, Ц буркнул Ирсанов. Ц Я вас подальше пошлю. А с
трелять буду сам.

Гравитационные установки завода включались крайне редко: сверхчистые
монокристаллы полагалось выращивать в вакуумных кассетах при полной н
евесомости. Никаких транспортных устройств в этом отсеке не имелось вов
се Ц чтобы вибрация не нарушала режим синтеза.
Передвигаться пришлось по старинке, обезьяньими прыжками. Ухватился ру
кой за скобу на переборке, раскачался, бросил тело вперед. Через нескольк
о метров поймал очередную скобу и снова оттолкнулся, отправляясь в следу
ющий отрезок маршрута. Скорость таких путешествий не слишком велика, но
в невесомости по-другому не получается.
Все орбитальники осваивали эту технику еще в раннем детстве на школьных
уроках физкультуры. Кроме того, любимым развлечением младшего возраста
были прогулки в Центральном парке, где ежедневно на три часа включались
антигравы. Да и взрослые горожане обязаны были хотя бы раз в два года пере
сдавать зачеты по действиям в условиях антигравитации:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60