Наземный г
ород с его жилыми секторами, заводами и шахтами раскинулся на многие кил
ометры, так что без транспорта Марату пришлось бы не меньше часа плутать
по лабиринтам тоннелей, коридоров, шлюзов и лестниц.
Ц Как там, на Земле? Ц осведомился Стефан.
Ц Если привыкнуть и если есть деньги, то неплохо.
Ц Если привыкнуть и если есть деньги, то везде неплохо, Ц проворчал Мош
няк.
Ц Там лучше.
Ц Вот об этом-то я тебя и спрашивал.
Понять его было нетрудно. Жизнь на Гермессионе ухудшалась с каждым годом
. Механизмы старели, вода и воздух становились все грязнее, синтезаторы в
ыдавали продукты пониженного качества, да и прочие предметы первой, втор
ой и остальных необходимостей не отвечали даже урезанным требованиям. О
рбитальники и наземники часто болели, чуть ли не четверть детей рождалас
ь с уродствами, средний срок жизни опустился ниже шестидесяти.
Привилегированная прослойка, включая Ирсанова и того же Мошняка, кое-ка
к перебивалась, расходуя большую часть заработков на продукты земного и
лунного производства, но нижние уровни местного социума неуклонно погр
ужались в ад. Восемь лет назад, в две тысячи сто четвертом году, мятеж плеб
са едва не закончился тотальной резней. В тот раз Правление кое-как выкру
тилось, уволив несколько крупных чиновников. При этом десятка три народн
ых вожаков бросили в тюрьму или прикончили в темных закоулках. Голубович
даже пожертвовал частью доходов, закупив на Луне пару килотонн отборног
о провианта, так что с полгода Гермессион жил почти по-человечески, но пот
ом снова стало плохо.
Из-за конкуренции других космических предприятий цены на сырье, а вмест
е с ними и доходы от эксперта, неуклонно падали. Народ нищал, но верхушка н
е желала сдерживать свои растущие аппетиты. От нового взрыва спасала тол
ько свирепость СБ и полиции, жестоко пресекавших любые вспышки недоволь
ства.

Бригада монтажников во главе с разгильдяем Живорадом Коди уже разобрал
а дряхлый LaserBlade-20FW9 и деловито меняла прогоревшую камеру сгорания на блок, ко
торый Марат привез с Земли. Одновременно электронщики устанавливали но
вые приборы контроля и заменяли резонатор.
Ц А для акустической пушки запчасти есть? Ц осведомился Стефан.
Ц Пришлют со следующим кораблем.
За пределами города куполов Гермессион построил на Венере четыре шахты.
На некоторых дальних месторождениях горную породу ломали не лазерными
лучами, а мощными волнами ультразвука, и эти генераторы тоже держались н
а честном слове. Если вовремя не заменить изношенные узлы, добыча руды мо
жет внезапно прерваться и тогда Ц конец всему.
Именно поэтому и летал в командировку Марат Ирсанов. Многие детали для л
азеров и акустических пушек приходилось возить с Земли, всякий раз выпра
шивая лицензию на закупку, доказывая, что техника будет использоваться л
ишь для производственных нужд. Власти старой планеты при молчаливом сог
ласии Великих Гостей строго следили, чтобы внешние колонии не обзавелис
ь слишком мощным оружием.
Теперь Марат от всей души надеялся, что не его пошлют в Западную шахту мон
тировать генератор ультразвука. На дальние объекты можно было добратьс
я лишь по поверхности, совершив многочасовое путешествие в танке-черепа
хе. Наземники кое-как привыкли к таким поездкам, но ему, коренному орбитал
ьнику, было просто страшно.

Ц Готова камера, Ц доложил Живорад. Ц Можно бабахнуть.
Люди поспешно переместились в соседний отсек и задраили люк. Марат подош
ел к пульту контроля, операторы сделали сосредоточенные лица, а Стефан н
ажал пусковую клавишу. Форсунки заполнили камеру сгорания распыленной
горючей жидкостью, электрическая искра подожгла смесь, резонатор превр
атил вспышку пламени в поток фотонов. Импульс ударил вдоль штрека, дробя
рудную жилу.
Ц Подкрути фокус, Ц потребовал Ирсанов. Ц Луч слишком широкий.
С шестой попытки конус луча вошел в нужные параметры, и лазер перевели на
режим непрерывного излучения. Заработали ковши, выгребая измельченную
породу. Вагонетки увозили добытое на космодром, наполняя рудой трюмы бар
жи, которая доставит сырье на орбитальный завод. Там, в невесомости, невзр
ачные камни превратятся в слитки редкоземельных материалов высокой оч
истки Ц германий, европий, рубидий, неодим.
Кроме того, в Северной шахте добывали урановую руду, в Западной Ц иридий,
платину и осмий, в Восточной и Южной Ц минерал итербий, богатый редкозем
ельными элементами. Еще лет тридцать назад Гермессион процветал, экспор
тируя свою продукцию на Землю и Старшие Миры. Увы, цены резко упали, когда
началась разработка более рентабельных месторождений на Марсе, Ганиме
де и астероидах.
Между тем LaserBlade неутомимо посылал в породу импульс за импульсом, и роботы ув
озили на космодром заполненные рудой контейнеры. Стефан удовлетворенн
о изрек:
Ц Хороший темп набрали… Ц Он подмигнул, потирая руки. Ц Сразу вернешьс
я к своей науке или отметим удачный ремонт?
Ц Наука подождет, Ц заявил Ирсанов. Ц Ерундой наша лаборатория занима
ется. Никому это не нужно.
Ц Не прибедняйся. Ц Мошняк покривился. Ц А кто открыл эффект Ирсанова?

Ц Не я его открыл, Ц мрачно буркнул Марат. Ц И не я объясню… Веди в банке
тный зал.
Покинув шахту, он снял скафандр, который автоматически сложился в удобну
ю для транспортировки форму. Ухватив бесценное изделие за оставшуюся сн
аружи скобу поясного крепления, Марат двинулся к лифту. О том, чтобы остав
ить скафандр где-нибудь в уголке, не могло быть и речи Ц сразу сопрут и сл
едов не найдешь.
Нравы в орбитальном комплексе и его наземных филиалах сформировались е
ще те Ц куда там гиенам с шакалами. Звери хотя бы доносы друг на друга не п
ишут.

Угощение было незамысловатое, но добротное: соки из оранжерейных цитрус
ов, самогон из них же и копченая синтетическая свинина умеренной жирност
и. Выпив и закусив, инженеры, физики и монтажная братва повеселели, принял
ись травить похабные анекдоты.
Быстро хмелевший алкаш Стефан Мошняк заплетающимся языком стал прикал
ываться в обычной для него идиотской манере. Дескать, Ирсанов, побывав на
Земле, наверняка продался тамошним спецслужбам, и вдобавок его жена уже
знает, как он в отлучке развратничал, так что сварливая баба сегодня же из
обьет изменника до полу-ч смерти, а потом кастрирует.
Шутки такого рода высоко ценились и были встречены одобрительным гогот
ом. Немало способствовала общему веселью и тихая зависть к физику, коему
посчастливилось побывать на Земле.
У объекта обидных насмешек немедленно появилось почти неодолимое жела
ние врезать пьяной скотине. Желание сделалось еще сильней, когда Мошняк
выдал очередной пассаж:
Ц Мы хоть люди простые, теорий ваших не разумеем, но за приборами следим.
Увидим, что цифирки скачут Ц радуемся. Все-таки наш человечек, пусть и ор
битальник, открыл этот эффект.
Ц И сильно скачут? Ц машинально переспросил Марат.
По наивности он рассчитывал, что речь идет о давних делах, но Мошняк безза
ботно поведал: мол, с утра был скачок совсем слабый, а недавно, перед самым
приездом дармоедов-орбитальников, параметры устроили настоящую пляск
у.
Не сдержавшись, Марат раскричался, высказав немалую часть того, что дума
л о Мошняке и его отупевших алкоголиках-подчиненных. Обруганные наземни
ки даже протрезвели и почти оскорбились, потому как некоторые слова пока
зались им незнакомыми.
Ц Чего орешь? Ц вызывающе осведомился Стефан. Ц Нормальное же дело. Сч
итай, каждую неделю случается.
Проигнорировав вопрос, Ирсанов потребовал показать записи. Ворча и огры
заясь, его отвели в диспетчерскую, не без труда разбудили дежурного и выв
ели на экран информацию о колебаниях гравитации. Увидев результаты, Мара
т аж застонал. Все обстояло намного хуже, чем он опасался. С прошлой ночи п
риборы зафиксировали четыре четкие флуктуации, причем амплитуда нарас
тала в точности по каноническому графику.
Ц Если в течение часа произойдет новый скачок, то за ним последует вспыш
ка охренелой силы, Ц сухо сообщил Марат.
Ц Пошел ты, Ц отмахнулся Стефан. Ц С чего бы вдруг?
Снова захотелось побить скотину, чего Мошняк давно заслуживал. Жаль толь
ко, здоров был гад Ц сам поколотить может.
Ц Короче, Ц голос Ирсанова сделался официальным. Ц Когда это случится
, я должен быть рядом с очень мощным антигравом, чтобы зафиксировать все к
олебания.
Ц Самый мощный антиграв на барже, Ц сказал Стефан. Ц Вот-вот отправим н
а завод.
Ц И я полечу, Ц решил Марат. Ц А ты предупреди Гермессион. Вспышка будет
очень сильной.

Глава 2
ВОЙНА В ЧУЖОМ НЕБЕ

Вместе с Маратом на барже летели монтажники Ц администрация завода зат
ребовала их для срочного ремонта. Работяги сильно обиделись, узнав, что о
рбитальник элитного ранга не хочет сидеть с ними в каюте. Пришлось расто
лковать, почему нужно разместить измерители поближе к антиграву. Монтаж
ники его объяснений, конечно, не поняли, но загорелись энтузиазмом и тоже
устроились в машинном отделении.
Посторонние мешали, однако выгнать их Ирсанов даже не пытался Ц все рав
но не послушаются, только шуму станет еще больше. Смирившись, он расстави
л гравиметры, подсоединив приборы к своему карманному компьютеру. С четв
ерть часа, пока грузовик всплывал сквозь атмосферу Венеры, сила тяжести
почти не менялась, так что Марат немного успокоился и даже подсел поближ
е к спутникам.
Работяги, потягивая мерзкое, на Венере сваренное, пиво, судачили, что Земл
я эксплуатирует орбитальников, а потому давно пора объявить старой план
ете войну и как следует наказать. Еще говорили, что за последнюю неделю во
зле куполов Северной шахты несколько раз были замечены чужие гусеничны
е машины. Бригадир даже объявил без тени сомнения: мол, вездеходы такого т
ипа есть только у наземников Полариса Ц богатого космического поселен
ия, которое стремилось удушить конкурентов с Гермессиона, Авроры и Афрод
иты.
От упоминания о наземных машинах Марат поневоле поморщился и сделал нес
колько глубоких вдохов, чтобы успокоить неровно застучавшее сердце. Ему
, выросшему под броней орбитального города, становилось жутко всякий раз
, когда по видео показывали стальные черепахи, ползающие по камням Венер
ы.
Немедленно вспоминались другие кадры хроники, которые он не раз видел в
детстве Ц обломки вездехода и то немногое, что осталось от людей. Углеки
слота под давлением в сотни атмосфер обещала верную смерть: если в броне
найдется хоть щелочка, экипаж вездехода мгновенно превращался в желе. Та
кое случалось не часто, но случалось, потому что техника Гермессиона был
а старой и дряхлой.
В молодости Марату дважды пришлось ездить по Венере в грузовой машине, и
оба раза он испытывал жесточайший, на грани помешательства, ужас. Даже ок
азавшись впервые под открытым небом Земли, он испугался не так сильно…
Ц Знаем мы, зачем эти танки возле нашей шахты шныряют, Ц заявил Живорад
Коди. Ц Наверняка дирекция Северной продает Поларису часть урана.
Другой механик добавил завистливо:
Ц Небось, лучшими кусками торгуют, сволочи.
Возмутившись, Ирсанов заявил, что директор Северной шахты Эдгар Малыгин
Ц честный и порядочный человек, который никогда не стал бы сотрудничать
с конкурентами. В работягах немедленно проснулась классовая ненависть
к образованному сословию, и вся бригада завопила: дескать, все вы Ц шкуры
продажные и дармоеды, привыкли жировать за счет простых трудяг, потому к
ак с детства не работаете, а только учитесь и детей своих кормите до двадц
ати лет, пока те в колледжах уроки прогуливают.
Возражений они, конечно, не слушали да и не смогли бы понять, поэтому Марат
сделал вид, что не слышит глупостей. Только это не помогло: накричавшись н
а общие темы, работяги взялись за него.
Ц Ты вот тоже простого человека презираешь, Ц злобно сузив глаза, проши
пел Живорад. Ц Брезгуешь нашими скафандрами пользоваться. На собственн
ый разорился.
Скафандр был отцовский. Еще лет двадцать назад, когда поселение процвета
ло и работникам платили хорошие деньги, Роберт Ирсанов грохнул на эту ро
скошь чуть ли не половину сбережений.
Марат огрызнулся:
Ц Откуда мне знать, чем был болен ублюдок, носивший скафандр до меня? Вы ж
е любите слюнявить нагубники, а спиртом после себя не протираете.
Ц Спиртом мы себя изнутри протираем, Ц радостно заржал механик с четки
ми признаками мутаций.
Вспомнив о выпивке, работяги сразу подобрели и перестали лаяться. Посыпа
лись вопросы о Земле. В основном монтажников интересовало, сколько и как
ой водяры Марат выпил и сколько землянок успел пощупать? Не объяснишь ве
дь придуркам, что землянки на нищего по столичным меркам провинциала даж
е смотреть не желали.
Ц Ну да, скажи вам, Ц хмыкнул Марат. Ц У вас ведь языки без тормозных кла
панов Ц сегодня же к вечеру какая-нибудь сука жене настучит.
Подумав, он все-таки сказал самое заманчивое: на Земле практически нет му
танток. Орбитальники мечтательно застонали.
И почти одновременно просвистел бравурную мелодию компьютер. Спустя се
кунду-другую люди даже без приборов почувствовали колебания силы тяжес
ти. Оборвав осточертевшую беседу, Марат бросился к монитору.

Как он и опасался, поле антигравитации резко изменило структуру. В течен
ие трех минут параметры беспорядочно вибрировали по амплитуде, а частот
а норовила сдвинуться за величины, после которых начинается резонанс. Эт
о и был пресловутый эффект Ирсанова-Ирсанова, открытый его отцом и иссле
дованный Маратом. Глубоко внутри Солнца происходили непонятные процес
сы, каким-то образом влиявшие на работу антигравов.
Ц Сейчас рванет, Ц предупредил Марат и начал надевать скафандр.
Ц Много ты понимаешь, Ц привычно брякнул Живорад Коди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60