Адмирал оказался суров лицом, но держался дружелюбно. Поздоровавшись, пр
едложил Ирсанову сесть и спросил:
Ц Так это ты стрелял по грузовику?
Ц Было дело…
Марат чувствовал себя неважно, потому как опасался, что на него повесят о
тветственность за развязывание войны. В конце концов, именно он предложи
л сварганить из запчастей действующий излучатель, а ведь колониям запре
щено было иметь боевые лазеры. Однако Бентуров только хмыкнул и произнес
вполне благожелательно:
Ц Видел я бандуру, которую вы слепили. Из этого барахла ведь целиться нев
озможно.
Ц Я по стволу наводил, Ц сказал Ирсанов. Ц Конечно, если бы приклад прид
елать и прицел поставить…
Ц Но-но, развоевался! Ц грозно оборвал его Бентуров, но тут же подмигнул.
Ц Тогда бы тебя ждали долгие разборки в суде Ц считать ли переоборудов
анный лазер боевым оружием. А сейчас Гермессион прав со всех сторон, пото
му что использовал для самозащиты типовое промышленное оборудование.
Ц Они первыми на нас напали! Ц возмущенно сообщил орбитальник.
Ц Знаю, Ц адмирал кивнул. Ц Все обстоятельства зафиксированы, и Полар
ису придется ответить за агрессию.
Бентуров добавил, что его люди уже выдворили полароидов, захвативших Сев
ерную шахту, так что предприятие скоро будет возвращено законным владел
ьцам. Новые старфайтеры Полариса конфискованы, и агрессорам придется оп
латить все потери Гермессиона.
Ц Большие потери? Ц забеспокоился Марат.
Ц Не особенно. У вас двое убитых и десяток раненых, у них Ц штук пять труп
ов, которых ты лазером порезал. Но Поларис совершил явную агрессию, к тому
же твой город имеет разрушения, поэтому полароиды заплатят и за ремонт, и
за моральный ущерб.
Это было приятно, только Марат не мог понять, зачем Земле вмешиваться в ко
нфликт двух микроскопических поселений возле чужой планеты.
Ответ адмирала удивил его еще сильнее. Оказывается, обязанностью Земли б
ыло поддержание стабильности во всей Солнечной системе. Правительство
на старой планете провозгласило всеобщий мир и прекращало любые эксцес
сы.
Ц А что думают об этом Великие Гости? Ц вырвалось у Марата, решившего, чт
о Земля берет на себя слишком много.
Поморщившись, адмирал сообщил: v Ц Именно пришельцы требуют ограничить
военную активность. Похоже, их заботит в основном безопасность порталов
. И бесперебойность поставок сырья.
Резко поменяв тему, Бентуров стал расспрашивать, как действовали подраз
деления Гермессиона и Полариса. Услыхав о трусливой тактике старфайтер
ов, адмирал презрительно посмеялся и отпустил орбитальника.
Ц Мне бы в город вернуться, Ц намекнул Ирсанов. Бентуров недоуменно пог
лядел в его сторону и равнодушно бросил:
Ц А я при чем? Будет оказия Ц полетишь домой.

Оказия случилась только к вечеру. Тот же грузовоз, на котором Ирсанов и мо
нтажники прибыли с Венеры, отвалил от завода. На этот раз трюмы баржи были
заполнены готовой продукцией. Однако баржа двинулась вовсе не к Гермесс
иону Ц домой они добирались кружным маршрутом с заходом на портал.
Станция межзвездной телепортации не подчинялась законам механики. Мно
гокилометровая конструкция неописуемой формы располагалась в ста с не
большим мегаметрах от Венеры, немного опережая планету ненависти в ее ор
битальном движении. Как-то раз Марату вздумалось подсчитать, какую мощн
ость жрут антигравы портала. Получилось, что задействованных ресурсов х
ватило бы на энергоснабжение мегаполисов вроде Москвы или Нью-Вашингто
на. Великие Гости не скупились, а точнее, для них энергия не представляла б
ольшой проблемы.
Скорость у баржи невелика, поэтому летели они почти десять часов. Марат у
спел выспаться, перекусил, а грузовик неторопливо ковылял по космосу.
Пилот в рубке снова дремал, а на курсовом экране корячилось нагромождени
е изогнутых конусов, витых ракушек, игольчатых овоидов. Портал, принадле
жавший сверхцивилизации Нифбезил Цилонк, никто не строил Ц он просто по
явился возле Венеры, вынырнув из высших измерений, после чего пришельцы,
наладив видеосвязь с персоналом исследовательской станции, объявили о
своем прибытии.
Ц Знаешь, о чем я мечтаю? Ц спросил вдруг пилот, протирая глаза спросоно
к.
Ц Откуда мне знать, Ц меланхолично буркнул Ирсанов. Ц Я ж не телепат.
Не обращая внимания на его равнодушный тон, астронавт с воодушевлением п
оделился сокровенным:
Ц Я который уж раз хожу на эту хреновину. И каждый раз надеюсь: вот прилеч
у, а они скажут: «Мужик, нам срочно нужен пилот. Согласен к нам завербовать
ся?» И я тут же подписываю контракт на год, а лучше на пять лет… Ц Подумав, о
н признался: Ц Я бы и на полгода подписал.
Ц На хрена им нужны наши пилоты, Ц засмеялся Марат. Ц Ты бы о чем-нибудь
сбыточном думал.
Время от времени Великие Гости набирали людей для работы на Старших Мира
х. О таких счастливчиках ходили легенды: большинство из них возвращалось
с толстыми пачками галаксов Ц твердой валюты, которой пришельцы распла
чивались с землянами. Год работы среди звезд обеспечивал человека деньг
ами на десяток лет безбедной жизни на Земле.
Однако, насколько знал Ирсанов, пришельцы предпочитали специалистов вы
сокой квалификации: математиков, физиков, электронщиков, врачей, инженер
ов и даже презренных гуманитариев. Впрочем, иногда приглашались и разнор
абочие Ц в порталах трудилось немало докеров-людей.
Ц Представь себе, нужны, Ц обиженно насупился пилот. Ц Вот совсем неда
вно висела в Сети объява: мол, требуются здоровые, молодые и сильные для ра
боты в спортивно-тренировочных и туристических фирмах, причем предпочт
ение Ц пилотам и охотникам. Ц Он мечтательно добавил: Ц Тренеры им нужн
ы и проводники для сафари на разных планетах.
Ц Что ж ты не завербовался?
Ц Пробовал, Ц астронавт махнул рукой. Ц Не прошел по здоровью.
Ц Сочувствую, Ц вежливо пробормотал физик. Ц А нашего брата они сами н
аходят. Никаких объявлений о вакансиях Ц просто присылают вызов. Говоря
т, за прошлый год не меньше тысячи физиков отобрали. И конструкторов не ме
ньше.
Ц А вернулись, небось, немногие, Ц фыркнул астронавт.
Марат подтвердил, что примерно половина приглашенных остается на Старш
их Мирах. Некоторым впоследствии разрешают забрать членов семьи. Пилот т
олько головой мотал, представляя, какая крутая жизнь на планетах сверхци
вилизаций. «Я бы тоже не вернулся, Ц поведал он. Ц И жену не стал бы выпис
ывать Ц на хрена мне эта дура!»
Космический водила продолжал что-то бубнить, но Марат его больше не слуш
ал. Силовые поля портала втягивали баржу в причальный отсек, вокруг кора
бля вырастали стены грандиозного зала, заставленного всевозможными ус
тройствами не вполне понятного назначения. Появилось томительное, почт
и мистическое чувство: вот, сейчас откроются двери и покажутся пришельцы
, благодетели человечества, Великие Гости, прибывшие со своих Старших Ми
ров.
До боли хотелось хотя бы повидать аркха или тиадзара. Инопланетяне казал
ись людям уродливыми монстрами, у многих внешность чужаков вызывала бол
езненное отвращение, но миллиарды коренных обитателей Солнечной систе
мы все равно боготворили пришельцев, в которых видели высших существ.
Однако ни один из Великих Гостей не удостоил их Ц пилота и физика Ц личн
ым появлением. На причал вышли обычные люди в обычных скафандрах, присту
пившие к разгрузке баржи.
Первым был извлечен из трюма массивный цилиндр, украшенный красной поло
сой и значком радиационной опасности. В подобной таре обычно транспорти
ровалась урановая руда. Следом показались еще несколько таких же цилинд
ров, за ними пошли упакованные в разноцветные пластиковые коробки сосуд
ы с порошкообразными кремнием и германием, запаянные в вакуумные упаков
ки чушки вольфрама, индия, других металлов.
Вооруженные ручными антигравами, докеры умело сортировали продукцию Г
ермессиона, размещая контейнеры на летающих платформах. Разгрузка прод
олжалась недолго, от силы минут двадцать. Затем платформы одна за другой
оторвались от палубы, направившись к внезапно раскрывшимся в стенах и по
толке люкам. Девять платформ скрылись за пятью дверцами Ц вероятно, гру
з предназначался для разных получателей.
Рабочие покинули зал, и баржа снова пришла в движение. Силовое поле вытол
кнуло корабль в открытый космос, и пилот, досадливо ворча, взял курс на Гер
мессион. Марат, тоже разочарованный, отключил видеозапись. Увидеть Велик
их Гостей вблизи снова не удалось, и это было весьма обидно.

В шлюзе Марата встречала целая делегация: Пит, его начальник в чине полко
вника СБ, генерал и два полковника из военного ведомства. У физика немедл
енно отобрали диск скафандровой видеосистемы и взяли подписку о неразг
лашении. Хорошо, он успел скопировать все записи на карманный компьютер,
о чем господа офицеры не удосужились спросить.
После просмотра видеосюжета армейские полковники возмущенно поинтере
совались, почему изображение сильно дергается. Ирсанов начал психовать
и закричал: дескать, посмотрел бы на вас в той ситуации, не до качества съе
мки было, в живых бы остаться, пока ваши пилоты и прочие дармоеды в мундира
х от врага прятались. Полковник СБ ехидно поддакнул:
Ц Да уж, видеосюжет подтверждает наши предположения, что департамент о
бороны оказался не на высоте.
Генерал поспешил вывернуться, назвал Ирсанова героем и предложил снять
пространный фильм о мужестве простого ученого, сумевшего дать отпор агр
ессору.
Пит немедленно ввернул:
Ц У него жена в центре информации работает. Пусть на пару подумают над сц
енарием… Map, ты должен подробно рассказать нашим гражданам, как эти сволоч
и напали, только никаких военных тайн выдавать нельзя.
Ц Мне вообще ни о чем говорить нельзя, Ц холодно сообщил Ирсанов. Ц Я по
дписку давал.
Ц Когда? Ц вскричали потрясенные хранители безопасности. Ц Кому?
Ц Вам. Полчаса назад.
Офицеры долго и нудно обсуждали, может ли гражданин, давший подписку о не
разглашении, выступать в эфире. Наконец решили, что может, если не будет бо
лтать лишнего. Не без труда удерживаясь от вспышки хохота, Марат потребо
вал письменного указания с обоснованием своего права делать какие-либо
публичные заявления, а также с перечнем вопросов, которых ему дозволено
коснуться.
На этом от Ирсанова отвязались, пообещав разобраться и сообщить решение
. Даже не спросили, о чем с ним говорили на земном крейсере и не пытались ли
земляне его завербовать. Ничего, спросят. С этим у них четко налажено.
По большому счету, к этому моменту Марату было плевать и на военных, и на С
Б, и на землян с полароидами. Он хотел поскорее добраться до рабочего стол
а Ц хоть дома, хоть в научном центре Ц и заняться анализом последних дан
ных. Колебания полей антиграва удалось зарегистрировать с высоким разр
ешением, что сулило углубленное понимание эффекта.
Однако возле самых дверей научного центра его остановил звонок личного
интеркома Ц срочно вызывали в военную комендатуру района.

Ц Ты, говорят, героем объявлен, Ц прогудел упитанный комендант, носивши
й на рукавах и плечах полковничьи побрякушки. Ц Чего земляне про наши де
ла сказали?
Ц Вроде обещали вернуть нам Северную шахту.
Ц Это они еще вчера объявили, Ц полковник покривился. Ц На шахту наши у
же вернулись. Ты другое скажи Ц собираются они разоружать Поларис?
Ц Был такой разговор, Ц подтвердил Марат. Ц Новые старфайтеры у них ко
нфискуют.
Обрадовавшись, полковник тут же позвонил кому-то и доложил: мол, можно нач
инать, как только земляне уберутся. Нетрудно было понять, что великие стр
атеги Гермессиона намереваются внезапной атакой поколотить полароидо
в и отхватить пару наземных объектов Полариса.
Ц Вы чего? Ц охнул Ирсанов. Ц Земляне же снова прискачут. Не видели, как
они порядок наводят?
Ц Их эскадра скоро уйдет, Ц засмеялся комендант. Ц А мы должны восполь
зоваться удобным моментом. Потом, когда на Земле очухаются, будет поздно.

Тыловой крысеныш принялся смачно расписывать, как истребители Гермесс
иона разгромят ставший беззащитным Поларис, а тем временем десятки брон
ированных машин с пехотой подползут к шахтам на поверхности и после тяже
лого кровопролитного сражения захватят, не считаясь с потерями.
Ц Где вы столько пехоты найдете? Ц осведомился Марат. Ц Не заметил я со
лдат, готовых бросаться в кровопролитное сражение.
Ц Проведем мобилизацию! Ц Комендант нагло ухмыльнулся и заговорил с о
твратительным митинговым пафосом: Ц Весь народ будет сражаться, и вы, зн
аменитый ученый, должны показать пример несознательным гражданам. Если
же возраст и здоровье не позволяют держать оружие, то вы обязаны послать
в бой своих сыновей.
Ц Им же нет еще семнадцати! Ц возмутился Марат.
Ц Не морочь мне голову, демагог несчастный! Ц добродушно рявкнул полко
вник. Ц Иди-ка к майору Джимми By Ц он тебе объяснит, как это делается.
Марат и без объяснений знал, как это делается. Надо дать взятку, и тогда ар
мия милостиво согласится соблюдать закон, то есть подождать с призывом.
Другое дело, что он не умел предлагать деньги.
К счастью, майор By оказался компанейским парнем и сам сказал главное:
Ц Через неделю Главный подпишет новый закон Ц срок призыва снизится д
о шестнадцати лет. Сам думай.
Ц Мы думали, мальчик закончит гимназию, поступит в колледж…
Ц Поможем, приятель, мы же не звери, Ц офицер подмигнул. Ц Пусть мальчик
учится… У папаши деньги есть?
Ц Найдем.
Ц Принесешь пять сотен баксов Ц получит твой сын отсрочку до июля.
«То есть, до начала экзаменов, Ц понял Марат. Ц Потом придется платить е
ще раз, иначе не видать мальчику высшего образования. Ловко все продумал
и, подонки…»
Он твердо знал: детей в армию отдавать нельзя. Казарма губила молодых даж
е в мирные дни, а уж регулярно вспыхивавшие конфликты между орбитальными
городами уносили жизни десятками и сотнями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60