«Не
иначе, с любовником поцапались», Ц подумал Ирсанов и, как выяснилось чут
ь позже, угадал.
Корабль оказался тем же самым, экипаж Ц тоже, но пассажиров стало больше.
Три каюты были заняты землянами.
Ц Отряд прикрытия, Ц пояснил Джир. Ц На диких планетах так положено.
Земляков оказалось полдюжины. Все незнакомые, все с разных континентов.
Наемники держались особняком, в кают-компанию не заглядывали. Когда М»а
рат полез к ним знакомиться, подчеркнуто оставались в рамках устава: «Зд
равия желаю, сэр… Есть, сэр… Так точно, сэр… Рад стараться, сэр!» Скафандры
у них были попроще ирсановского, зато при взгляде на оружие Марат испыта
л острую зависть: то самое, о котором рассказывал инструктор накануне пр
ошлой экспедиции.
Ц Не беспокойтесь о нас, сэр, Ц деликатно выпроваживал его Влад, команд
ир отделения. Ц В общий отсек мы не сунемся, провиантом обеспечены. Позов
ете нас, когда понадобимся.
Это были ветераны Ц бывалые дисциплинированные солдаты с основательн
о промытыми мозгами. Может, мыслеблок им поставили, а может Ц психоматри
цу записали, хотя хватило б и казарменной дрессировки. Людям сломали вол
ю, превратив в живых роботов с ограниченной программой.
Ц Идите, сэр, не думайте о нас, Ц поддержала командира здоровенная жили
стая мулатка Клео. Ц Мы Ц неподходящая компания для вас, сэр.
Он попятился и вышел в коридор, ощущая на собственном лице идиотскую усм
ешку. Солдаты считали его элитой Ц его, такого же бесправного, как они сам
и. Почему-то Марат совершенно не чувствовал себя польщенным.

В салоне космолета сидел только Кус, выглядевший беспредельно несчастн
ым. «Не хватало еще мирить-утешать этих придурков, Ц обозлившись, подума
л Ирсанов. Ц У меня как раз настроение подходящее…» Он даже начал прикид
ывать, как бы стянуть у наемников заплечную пушку, чтобы избавиться от ли
шних пассажиров. Могло получиться весело.
От дурных мыслей отвлек Джир, ворвавшийся в кают-компанию, волоча на букс
ире Хара.
Ц Значит, так, Ц свирепо начал начальник экспедиции. Ц Если вы по-прежн
ему станете устраивать драмы трагической любви в стиле гунчабрского де
каданса, я подыщу себе новых ассистентов!
Рожи обоих извращенцев вытянулись сильнее обычного. Удовлетворенно хр
юкнув, Джир осведомился, нет ли причин для депрессивной меланхолии у зем
лянина. Он явно рассчитывал получить полный воодушевления отрицательн
ый ответ, однако Марат не без вызова сообщил:
Ц Представьте себе, есть. Меня забыли поставить в известность, куда мы ле
тим, когда летим и чем собираемся заниматься.
Ц Еще один нытик на мою голову, Ц пожаловался Джир. Ц Врешь ведь, гумано
ид, нагло врешь. Ты прекрасно знаешь, куда мы летим Ц в пограничное скопле
ние, где раньше была Боазунга. И зачем летим Ц тоже знаешь. Мы будем искат
ь следы мятежа. В первую очередь Ц артефакты Техно-пять и, если повезет, Т
ехно-шесть.
В принципе, он говорил правильно, хоть и не о том. Марат упрямо повторил:
Ц Мне снова неизвестны планы экспедиции.
Ц А зачем тебе знать о планах? Ц опешил Джир. Ц Никаких особых планов не
существует.
Землянин попытался растолковать рептилиям, что не мешало бы предварите
льно обсудить программу исследований, а уж потом приступать к работе. Та
кая концепция весьма удивила Джира, и тот осведомился, как можно обсужда
ть какие-то планы, если заранее не известно, что будет найдено.
Ц Прилетим, обследуем, разберемся, а потом начнем думать и строить гипот
езы, Ц провозгласил шеф. Ц Теория строится на фактах, и мы будем собират
ь факты.
Ц Бессистемно? Ц Марат насмешливо прищурился.
Ц Ты бы действовал иначе? Ц Джир удивленно наклонил голову, почти косну
вшись плеча шипами лицевых бляшек. Ц У вас очень смешная логика.
Решительно прекратив бесполезную дискуссию, он повел Ирсанова в грузов
ой трюм, где было расставлено лабораторное оборудование. Здесь были робо
ты-копатели, установки для считывания мыслей и генетической памяти, при
боры для заглядывания под поверхность планеты. Кроме того, военные спонс
оры передали экспедиции компьютерную систему, специально созданную дл
я восстановления поврежденных блоков электронно-голографической памя
ти.
Шеф устроил демонстрацию возможностей новой аппаратуры. Время быстро п
ролетело в подобных развлечениях, и вдруг оказалось, что корабль уже дос
тиг системы на ближней к Мадофису окраине Боазунги.

Пока приборы сканировали пространство, роботы вышли за борт, чтобы устан
овить и развернуть дополнительные детекторы. Тем временем Ирсанов торо
пливо просматривал компьютерные архивы.
Согласно сведениям, оставшимся от цивилизаций прошлой эпохи, в Древнем Т
уллабе эта тройная звезда носила название Меко. Единственная в системе п
ланета, вращавшаяся вокруг желтого карлика Меко-2, была раскаленным шаро
м размером побольше Земли, и по поверхности сверхгорячего мира текли рек
и расплавленных металлов. Когда-то на планете действовал большой произв
одственный комплекс, добывавший дешевые минералы и элементы, включая ко
роткоживущие трансураниды.
В старых записях ни словом не упоминалось население системы, и Марат сде
лал естественный вывод Ц на рудниках работали каторжники или дикари со
слаборазвитых планет.
Нажимая сенсоры, землянин перелистывал электронные страницы, игнориру
я графики звездных параметров, карты метеорных потоков, астероидных поя
сов и кометных скоплений. Наконец он отыскал сведения об искусственных с
ооружениях: Туллаб построил возле планеты портал и орбитальную крепост
ь.
Портал сохранился. Нанороботы сумели восстановить антилучевой экран, з
аделали часть причиненных сражениями разрушений и тысячу с лишним лет з
анимались текущим ремонтом. А вот военный объект исчез бесследно.
Ц Никаких признаков крепости, кораблей и металлургического завода, Ц
изучив результаты локаторного сканирования, печально констатировал Дж
ир. Ц Все обломки давно притянуты планетой и звездами.
Для очистки совести они подлетели к горячей планете. Потоки жидких базал
ьтов неторопливо ползли среди вольфрамовых скал и паров натрия. Достигн
ув ночного полушария, медные и кальциевые реки застывали на холмах крист
аллического железа, чтобы наутро, вновь растаяв, продолжить свое несконч
аемое течение. Часть расплавленных соединений испарялась, собираясь в т
учи, которые проливались каплями металлических дождей на противополож
ной от Меко-2 стороне планеты.
Если даже дюжину веков назад здесь были технологические сооружения, най
ти их следы уже не удастся. Время, жар звезды и вечное движение потоков уни
чтожили все, созданное разумом.
К концу продолжавшихся почти сутки бесплодных поисков Джир тяжело плюх
нулся в кресло, пробормотав:
Ц Возможно, когда-то подбитые корабли упали на планету. Сейчас обломки и
х деформированных корпусов погребены под наслоениями веков.
Ц Может, обломков и не было? Ц предположил легкомысленный Кус.
Ц Обязательно были, Ц возразил Марат. Ц Ведь кто-то разрушил туллабск
ую крепость.
Ц Даже если обломки были, искать их бесполезно, Ц изрек Хар.
Ц Мы не возлагали больших надежд на эту систему, Ц не слишком опечаленн
ым тоном продолжил начальник экспедиции. Ц Переночуем в портале, а завт
ра отправимся на Зревешудде.

Смонтированный в незапамятные времена вокзал межзвездного транспорта
был уже обжит. Здесь работала бригада Аунаго Ц в коридорах Марат замети
л делсов, гунадов, фиримцев и несколько существ неизвестных ему рас.
Стены-переборки медленно шевелились, точно дышали. Вероятно, ремонтники
добавили новые объемы наномассы, и теперь умная техника зализывала стар
ые раны портала. Спать пока не хотелось, инфосистемы в жилом отсеке не был
о, поэтому Марат решил вернуться на корабль, чтобы немного поработать.
Поплутав, он забрел, в слабоосвещенный ангар, где пульсировал разноцветн
ый комок наномассы. Загадочное сооружение возвышалось над постаментом
на высоту раза в три больше человеческого роста. Постепенно комок приобр
етал подобие правильной формы Ц толстый диск, пронзенный многогранник
ом. Торцы этих фигур постепенно выравнивались, потом на них стали выраст
ать грубые подобия полусфер.
Заинтересовавшись, Марат посмотрел по сторонам и направился к кабинке, ч
то прижалась к дальней переборке. Через прозрачные стенки был виден сиде
вший внутри гунад в зеленой спецовке.
Ц Приветствую, Ц вежливо начал землянин, приблизившись к боевому пост
у оператора. Ц Простите за любопытство, но что вы тут строите?
Он показал рукой на устройство, которое теперь было похоже на восьмигран
ную гайку, навинченную на двенадцатигранный штырь. Раскраска изделия сд
елалась менее яркой, принимая серо-синие тона.
Лениво оторвав взгляд от пульта, гунад равнодушно покосился на варвара.
Потом, опять уставясь в приборные панели, проворчал:
Ц Формируется большой наноробот. Будем пробивать тоннель к звезде Норл
атте.
Ц Вы же рапортовали, что тоннель готов! Ц взорвался Марат.
Ц Не мы докладывали, а начальство. Ц Гунад хихикнул. Ц А ты, значит, архе
олог?
Ц Соображаешь…
Ц Не трудно было смекнуть. Таких, как ты, в нашей бригаде нет. Только в штаб
е сидят несколько умников.
Ц Ты не уклоняйся. Что с тоннелем?
Оператор явно занервничал, так что даже пустился в объяснения, хотя запр
осто мог послать варвара-чужака подальше.
Ц Обычная история. Две трассы мы восстановили без проблем, порталы на то
м конце нашли и подключили. Ц Аунаговец вздохнул. Ц А на третьем маршру
те робот накрылся.
Ц Значит, тоннеля нет? Ц ужаснулся Марат. Собеседник поморщился и сказа
л пренебрежительным тоном:
Ц Есть. Только очень узкий Ц не всякий корабль пролезет… Не переживай, а
рхеолог, к утру все будет в порядке.
По большому счету, такая задержка Марата вполне устраивала, потому как в
о время экспедиций ему начислялся дополнительный гонорар.
Ц Ты не торопись, капитально работай, Ц сделав широкий жест, разрешил ч
еловек, с любопытством разглядывая голограммы и сенсоры перед оператор
ом. Ц Трудно, небось, такого робота монтировать?
Судя по перемещению бляшек на серо-зеленой морде рептилии, аунаговский
работяга был доволен, что недоделки его бригады не вызвали нареканий у з
аказчика. Гунад с готовностью доложил: дескать, дело нехитрое, меню содер
жит все необходимые параметры, а дальше наномасса сама все сделает.
Послушав объяснения, Марат восхитился простотой этих зачатков Техно-пя
ть. Гунад почтительно проводил его до выхода, показал дорогу к космолетн
ому причалу и долго намекал, чтобы варвар не поднимал шума. Еще немного Ц
взятку предложил бы.
Внутри корабля было тихо. В пустых коридорах неярко светили невидимые пл
афоны Ц словно сами переборки источали слабые потоки фотонов.
Подключив личный инфоблок к локальной сети космолета, Марат вызвал астр
офизический каталог. В базу данных уже были внесены последние обновлени
я Ц три новых тоннеля, включая маршрут к порталу в системе Норлатте, кото
рый на самом деле не был готов. Посмеиваясь, Ирсанов отыскал сведения о зв
езде Зревешудде, куда они собирались отправиться завтра с утра. Вернее
Ц после побудки.
Центр системы Ц белое светило средних размеров. Восемь планет всех осно
вных типоразмеров. Вторая от звезды Ц вдвое массивнее Земли, но раза в по
лтора больше диаметром, поэтому сила тяжести на поверхности должна быть
даже чуть меньше венерианской. Колонизация началась незадолго до войны,
поэтому планета имела не слишком густое население. Возле других миров эт
ой системы были построены колонии вроде Гермессиона, заводы, военные баз
ы, в том числе и принадлежащие Татлаку.
Он просмотрел сведения о других системах, в которых надеялся побывать. Д
ве обитаемые планеты существовали когда-то возле Теомле и одна Ц у Норл
атте, причем в каталоге имелись подробные карты всех планет. Все сведени
я имели, естественно, тысячелетнюю свежесть, поэтому Марат предположил,
что от информации такого рода будет мало пользы.
По дороге в ячейку, которую ему выделили в портале, Марат вдруг сообразил:
инфосистема корабля выдала сведения о Татлаке. Проще говоря, там был сво
бодный доступ к Инфо-пять! Поневоле появилась надежда, что и Техно-пять н
е заблокирован.

Утром они позавтракали в портале за счет Аунаго. Марат, успевший освоить
ся, насинтезировал впрок полную котомку деликатесов и всю дорогу запива
л цейлонским чаем бутерброды с итальянской салями и твердокопченой мос
ковской колбасой.
От портала до Зревешудде-2 корабль летел достаточно долго, так что археол
огам хватило времени на доскональное исследование ближнего космоса. Не
сколько крупных обектов, оседлавших длиннофокусную орбиту, были скорее
всего давно погибшими кораблями, либо их обломками. Еще несколько объект
ов явно искусственного происхождения обнаружились возле большой плане
ты Ц четвертой от звезды.
Ц Слетаем? Ц наивно спросил Марат.
Обозвав его пессимистом, Джир неохотно признал:
Ц Если на второй планете ничего не найдем, придется обследовать осталь
ные объекты. Но главная надежда Ц остатки цивилизации на второй…
Главная надежда не оправдалась. На Зревешудде-2 не осталось ни городов, ни
баз Татлака. Неведомые силы перепахали поверхность планеты, которая даж
е спустя тысячу лет была покрыта радиоактивными ущельями километровой
глубины.
Чуткие детекторы фиксировали парадоксально низкий процент биомассы. Х
ар, следивший за этой группой приборов, доложил после третьего витка:
Ц В океане деградируют мелкие рыбы. На суше остались только микроорган
измы и примитивная флора.
На протяжении следующего витка по орбите Джир молча напивался. Затем, ко
гда Кус поведал, что приборы не обнаружили признаков высоких технологий
, начальник экспедиции процедил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60