Король сидел в седле полузакрыв глаза, подставив лицо освежающим дуновениям ветра, в то время как отец деловито отдавал распоряжения.
До полудня мы ехали не спеша, так чтобы пехота не отставала, и войско не растягивалось на многие мили. Позже подоспела фирганская конница и заняла свое место в авангарде.
— Мы почти на месте, — отец указал рукой вперед.
Впереди дорога сужалась и спускалась в русло пересохшей реки. Это был единственный проход меж крутых скал, вздымавшихся до самых небес.
Прискакали разведчики, я напряженно вглядывался, стараясь узнать кого-нибудь, но это был другой отряд скаутов.
Пожилой скаут доложился отцу, не слезая с лошади.
— Впереди все чисто, мы оставили наших людей на каждом повороте, так что если кочевники появятся, мы сразу же об этом узнаем!
— Неужели мы ошиблись? — Мастер Кеандр обратился к отцу.
— Невозможно! — отец был спокоен. — Лучшего места для нападения не найти. Это понятно даже слепому! Алимы непременно нападут!
— Меня кое-что встревожило, — разведчик приподнялся в седле. — Мы никого не видели, не нашли никаких следов, однако, я постоянно чувствовал что за нами наблюдают. На секунду я даже унюхал что-то, а потом все пропало.
— Они там, — заключил мастер Кеандр. — Их скрывает магия. Могущественная магия, способная скрыть целую армию!
Отец обеспокоенно огляделся по сторонам.
— Ваш план, мастер Кеандр, очень опасен. Может нам все же не стоит совать голову прямо в пасть к врагу? Может, подыщем другую возможность?
— Уверен, мой дорогой рыцарь, — мастер Кеандр мягко улыбнулся. — Не забывайте что на кону и моя жизнь, а с ней я добровольно не расстанусь!
Отец вздохнул, но я понял, что, не смотря на все сомнения, он целиком и полностью доверяется нашему королю.
— Тогда, прежде чем спускаться в пекло, мы подождем, пока подтянутся основные силы! Встретим засаду во всеоружии.
Прошло еще три часа, прежде чем вся армия собралась у входа в ущелье. Загромыхали щитами пехотинцы, выстраиваясь фалангой, заколыхался лес копий, запели рожки. Сотники торопили десятников, десятники торопили солдат, раздавая тычки своими жезлами налево и направо. Весь гражданский люд сопровождавший армию на марше, столпился у обоза. Мужчины надевали кожаные доспехи, доставали из тюков топоры и дубины. Женщины разворачивали на телегах свертки с перевязочными материалами, готовили ножи, иглы, пилы.
Чуть поодаль фирганский священник благословлял соплеменников. Под деревьями установили переносное святилище Орвада и Роте, так что каждый мог вознести молитвы любому из богов, не покидая строя.
Солдаты возбужденно переговаривались, проверяли друг у друга доспехи, проверяли, легко ли мечи выходят из ножен и не скользят ли копья в ладонях.
Король поднял руку вверх, заунывно завыла труба.
— Иффлиии! — послышалось отовсюду. — Ифлииии!
Сотники отдали приказ принимать снадобья. Копейщики открыли нагрудные кармашки с пилюлями и сняли фляги с поясов.
— Ифлиии! — неслось отовсюду.
Пехота принимала снадобья увеличивающие силу и выносливость, улучшающие сворачиваемость крови и поднимающие настроение.
Через мгновенье вода забулькала в перевернутых флягах. Лица пехотинцев озарились улыбками. Они расправили плечи, отягощенные тяжелой броней, легко перехватили дубовые щиты и принялись ритмично ударять о землю древками копий.
Арбалетчики и лучники принимали пилюли улучшающие концентрацию и повышающие зоркость, всадники принимали снадобья для ловкости и координации движений.
Вскоре от грохота копий земля задрожала под ногами, лошади недовольно заржали, но их загодя напоили настоем железного гриба, так что строй кавалеристов оставался идеальным.
— Ифли! — скомандовал отец, и мы высыпали на ладони разноцветные шарики. Запив свою порцию водой, я прислушался к ощущениям. Снадобья подействовали мгновенно. Сначала онемело лицо и губы. Я ущипнул себя за щеку и не почувствовал боли. Голова сразу прояснилась, будто меня окатили ведром ледяной воды. По позвоночнику разлилось приятное тепло. Дыхание стало ровным и размеренным. Вместе с тем, где-то в глубине загорелась маленькая красная искорка. Она быстро разгоралась, давая все больше света и жара. Дыхание ускорилось, сердце забилось быстрее, что-то огненное побежало по венам вместе с кровью.
Я засмеялся! Повернулся к отцу и увидел улыбку у него на губах, Корн тоже улыбался, глядя на меня.
— Так всегда в первый раз, сынок, — сказал он, опуская забрало. — Арэ!
Услышав команду, трубачи что было мочи, задули в трубы. Вся армия вмиг пришла в движение.
Арбалетчики вклинились в ряды копейщиков и единым строем двинулись к черной пасти ущелья.
— Местные называют этот проход Пастью Мистар, — сказал старый скаут и, пришпорив свою лошадку, первый скрылся из глаз.
Ряд за рядом войско вливалось в теснину между скал. Словно ненасытная, Пасть Мистар глотала воинов, коней, повозки.
Мы пропустили вперед себя авангард пехоты и двинулись за ней следом. Ущелье было очень узким, так что только четыре конника могли ехать по нему в ряд.
Гладкие, отполированные водой стены уносились вверх на необозримую высоту. Небо отсюда казалось тонкой голубой лентой с белыми пятнами облаков.
В воздухе клубилась пыль поднятая пехотой, пахло затхлостью. Стены были покрыты сухим бурым мхом, рассыпавшимся при малейшем прикосновении. Под копытами лошадей хрустели древние ракушки и мусор нападавший сверху.
Уши закладывало от грохота сапог и стука копыт. Посмотрев вверх, я увидел темные шали из пыльной паутины, свисавшие то тут-то там. Они то и дело цеплялись за копья пехотинцев, осыпая их какой-то трухой и прахом. Мелькали какие-то юркие тени. Кто-то наблюдал за нами, но показаться не решался.
Через некоторое время проход начал слегка расширяться, стало светлее. Начали попадаться груды тряпья и костей закутанные в паутину. Кое-где мумифицированные останки висели высоко у нас над головами, большая их часть валялась разбросанная по земле.
Что за проклятое место! Что за твари обитают здесь, в затхлой тьме подстерегая одиноких путников?
Если бы не чудесное действие принятого снадобья, я бы ни за что не решился войти в Пасть Мистар.
Наши солдаты невозмутимо топали впереди, небрежно разбрасывая кости ногами. Иногда, когда они замечали быструю тень у себя над головами, они принимались улюлюкать и потрясать копьями. Несколько лучников попытались подстрелить таинственных тварей, но безуспешно.
Прошло не менее двух часов, прежде чем впереди забрезжил свет.
Я облегченно вздохнул, да и Сельфир радостно зафыркал и затряс головой.
Выход из ущелья был таким же узким, как и вход. Тут образовался небольшой затор вокруг телеги, с которой соскочило колесо. Сержант пехотинец что-то закричал, размахивая своим жезлом. Солдаты, бывшие сзади, бросились вперед, побросали свое оружие на подводу, подхватили ее на руки и мигом выкатили из ущелья, освобождая проход.
Привыкшие к полумраку глаза сразу ослепли от яркого света, я прикрыл их рукой, позволив Сельфиру самому выбирать дорогу.
Пехота выстроилась флерманскими квадратами на дне высохшего озера. Высокие отвесные стены уходили в обе стороны, насколько хватало глаз.
Вот так ловушка! У меня даже в голове помутилось. Как отец добровольно мог согласиться на такое?
Перед нами расстилалось поле заросшее кустарником и невысокой сухой травой. Врага нигде не было видно, но в разогретом солнцем мареве вообще было трудно разглядеть что либо. Мертвое озеро было не только глубоким, но и огромным.
Войско, повинуясь сигналу труб, продвинулось вперед на сто шагов, а за нашими спинами принялись строиться отряды арьергарда, струившиеся бесконечным потоком из ущелья.
Вскоре начали возвращаться скауты, они, не слезая с седел, круто останавливали своих скакунов перед командирами и быстро докладывали.
— Ни следов, ни врагов! — доложил суровый скаут похожий на Маша. — Мы всю долину прочесали, под каждый куст заглянули!
— Неужели мы ошиблись? — отец повернулся к королю, жестом руки отпуская разведчика.
— Нет, мой дорогой друг! — он поманил своего адъютанта, ведущего в поводу мула груженого ящиками и свертками. — Я думаю, что именно так попал в ловушку и корпус Дракона. Этот маг алимов настоящий мастер иллюзий!
Вновь взревели трубы, и войско продвинулось вперед еще на сто шагов.
— Где же эти шлюхины дети, — окликнул своего командира один из солдат. — Знаешь, как у меня под доспехами свербит засадить кому-нибудь!?
Солдаты дружно загоготали, ударяя копьями о щиты.
— Ничего, — ответил сотник. — Потерпите, приятнее потом будете!
Мастер Кеандр в сопровождении груженого мула и своей охраны выехал вперед. Отец подозвал меня знаком, и мы поскакали следом за королевской свитой.
Мастер Кеандр поднялся в стременах и внимательно оглядел поле перед нами. Я тоже до боли в глазах вглядывался в тени на холмах, стараясь, не упускать ни одной детали, как меня учили скауты. Однако, кроме одинокой фигурки разведчика на дальнем холме, я ничего не увидел. Кроме того, я настолько доверял нашим следопытам, что даже ни на секунду не усомнился в точности их донесений.
Между тем, мастер Кеандр что-то искал в своих тюках. Секретарь раскрыл над ним зонтик от солнца и держал наготове кубок с водой.
Король быстро развернул один из свертков и принялся что-то мастерить из заготовленных заранее бамбуковых палок. Через несколько минут странная кривобокая конструкция поднялась высоко над нашими головами.
— Это любопытное устройство — изобретение шаумов, — пояснил король отцу. — С его помощью, мы увидим скрытое от наших глаз.
Ловкими движениями пальцев, он привязал на свисающие с конструкции шнурки серебряные колокольчики.
— Теперь, будьте добры поднять прибор повыше на копье!
Один из оруженосцев быстро примотал нижний конец конструкции к своему копью и осторожно поднял ее вверх. Налетевший порыв ветра дернул за колокольчики, и они зазвенели. Копье начало вращаться вокруг своей оси, норовя вырваться из крепких рук воина. Внезапно мелодичный звон исчез, его сменило басовитое сердитое гуденье. Верхняя часть конструкции стала смазанной, практически невидимой, гуденье сменилось пронзительным визгом, а от перчаток оруженосца даже повалил дым.
— Держите его ровно! — приказал мастер Кеандр. — Сейчас мы узнаем, ошибался ли я!
Воздух в долине задрожал, словно марево над раскаленной пустыней. Одинокая фигурка скаута на низкорослой лошадке причудливо выгнулась, словно всадник свесился из седла до самой земли. Это было какое-то жуткое и тревожное зрелище.
— Какие-то чары есть определенно! — воскликнул мастер Кеандр. — О, будь я проклят!
С долины словно сорвали невидимый покров. От края до края, и до самого горизонта она была покрыта копошащимся людским морем! Все холмы и долы были заняты всадниками. Группа кочевников на быстроногих лошадках промчалась прямо перед нашим строем на расстоянии двух полетов стрелы.
Вместе с тем, долина заполнилась гомоном людских голосов, топотом лошадей, ревом труб и вонью! Запах тысяч немытых людских тел и разгоряченных животных был невыносим. Меня словно обухом по голове огрели. Я даже покачнулся в седле, покрепче сжимая поводья, Сельфиру все это тоже не понравилось, и он злобно заржал.
— Иииифлии наааа! — по рядам наших воинов прокатилась новая команда. — Ифлиии наааа!
Наше войско не было напугано внезапным появлением неприятельской армии, солдаты, хохоча, принялись глотать вторую порцию снадобий.
— Ну, теперь мы порезвимся! — закричал один из копейщиков. — На спину, шлюхины дети!
Солдаты дружно взвыли и принялись стучать копьями о щиты.
Неприятель, наконец, сообразил, что его обнаружили. Разом завизжали сотни дудок, загремели барабаны. Скачущие перед нами отряды метнулись назад, под защиту главных сил.
Я с горечью наблюдал, как упал сраженный стрелами скаут, неожиданно обнаруживший себя в центре вражеского стана. На его труп накинули аркан и потащили к большому шатру на вершине крутого белого холма.
— Их маг скорей всего там! — отец деловито указал на холм. — Гляди, потащили ему первую добычу!
— Это нам и предстоит узнать! — улыбнулся король. — Как я и предполагал, мы попали друг к другу в ловушку!
Никогда прежде мне не доводилось видеть такого скопления народа. Армия кочевников напоминала море, со своими течениями, водоворотами, приливами и отливами. Неожиданное движение вдруг всколыхнуло все вокруг и по людскому морю покатились волны. Закипели буруны, выплескивая вперед один за другим отряды, вокруг холма с шатром возник водоворот перестроений. Войско перемещалось, готовясь атаке.
— Мы нарушили их планы! — воскликнул отец. — Теперь они будут вынуждены принять бой на наших условиях!
— Я думаю, что они к этому готовы, — возразил мастер Кеандр. — Смотри, как слаженно они действуют. Любо-дорого поглядеть!
Войско алимов, на самом деле, только на первый взгляд казалось бесформенной людской массой. Когда оно пришло в движение, я невольно залюбовался слаженностью маневров и перестроений. Одни отряды ловко проходили сквозь другие, меняли направление, занимали новые позиции. На наших глазах за считанные минуты дремлющий хищник вскочил на ноги и приготовился к прыжку.
Я оглядел безукоризненные порядки наших войск и воспрял духом.
Пехота, построенная в фалерманские квадраты, щетинилась лесом копий с блистающими наконечниками. Тяжелая фирганская конница на правом фланге в черных латах и с тяжелыми топорами на длинных рукоятках. Впереди тройная линия арбалетчиков с павезами на спинах и оружием наизготовку.
На холме слева, под защитой стены алебардистов, ровные цепи арганских лучников, в стальных шлемах с луками в человеческий рост. Дальше, за холмом, ряды легкой кавалерии, что присоединилась к нам накануне.
Сидийские конные метатели дротиков, митрийские лучники и валлы с кривыми серпами в руках.
Королевская гвардия и дворцовая стража заняли холм, с удобным обзором.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66