Пока степняки все еще зализывают раны, это вполне безопасно. Мы выиграем почти неделю пути и выйдем прямо к реке Адува. Дальше мы переправимся на другой берег и спустимся вниз по течению до города Лемнарк.
Я старался запомнить карту как можно точнее. Корявый палец скаута скользил по пергаменту, намечая наш путь.
— Из Лемнарка до Исмарги ходят торговые караваны, — Маш нахмурился. — Дорога идет через леса, а там полно бандитов! Мы должны будем присоединиться к одному из караванов, нравится нам это или нет.
— Не нравится, — отозвался Аш. — И леса тамошние мне тоже не нравятся.
— Тем не менее, это самая надежная дорога, — хмыкнул Маш. — Если, конечно, ты не предпочитаешь сплавиться вниз по реке на плоту!
— Нет уж, — Скаут содрогнулся. — Хватит с меня и одного раза!
— Значит, решено. В Исмарге мы наймемся в караван, идущий до Инсаны охранниками, — палец Маша остановился на городе в самом центре Инсарского леса. — Дальше дорога будет совсем легкая, по Инсарскому тракту до самого побережья.
— Вы часто бывали в Пааре? — мне уже сейчас хотелось побольше узнать о таинственном городе.
— Бывали, — кивнул Аш. — В порту Паары, куда доставляют диковинки со всего мира. А в сам город нас не пустили. Рылом, говорят, не вышли!
— В ту пору у них шла война с соседями, так что на взгляд паарийцев мы были подозрительны — дальше некуда, — пояснил Маш. — Хорошо еще, что отпустили по добру поздорову!
— Гнилой они народец, скажу я тебе, — пожаловался Аш. — Зато девки у них, красивее не бывает! Зыркнет такая на тебя своими глазищами, аж колени подкашиваются!
— Ага, — поддакнул Маш. — Столбняк от них моментальный!
Скауты захохотали.
— Я еще до службы в скаутах некоторое время жил в славном городе Пааре, — сказал Аш. — Так что в этом деле знаю толк!
Последние возделанные поля остались позади. Мы устроили привал в неглубоком овраге между двух холмов. Скауты достали походную одежду и мы, быстро переодевшись, стали вновь похожи на разведчиков.
Степи были очищены от несметных орд кочевников, но небольшие роды все еще кочевали по ее бескрайним просторам, а им на глаза лучше было не попадаться.
День за днем мы ехали по степи, но не встретили ни души.
— Опустели степи, — усмехнулся Аш. — Вот уже четыре дня никто не пытается продырявить мне шкуру! Мне это даже начинает надоедать!
— Накаркал! — грубо оборвал его Маш.
Вдали на вершине холма курилась струйка дыма.
— Не прячутся даже, — хмыкнул Аш. — Значит их довольно много!
— А это плохая новость, — подытожил старый скаут. — Давайте, быстренько, с глаз долой!
День прошел без происшествий, стало смеркаться. Мы нашли место для ночлега, но костер разводить не стали, не стали расседлывать и лошадей.
— Что-то мне не дает покоя, — проворчал Маш.
— Все нормально, — успокоил его Аш. — Я несколько раз возвращался по нашим следам, но ничего не заметил.
— Враг может быть гораздо хитрее чем мы, — возразил старый скаут. — Ты так не думаешь?
— Если бы я так не думал, то был бы давно покойником! — Аш был недоволен, что старший усомнился в его мастерстве. — Хитрее кочевников только волки!
— Ничего не будет, если я съезжу сам, погляжу, не идут ли волки по нашему следу, — Маш ловко вскочил в седло и растворился в темноте как призрак.
— Старик с годами становится все более подозрительным, — прокомментировал Аш. — Но у него есть особое чутье на опасность, так что будем наготове.
Мы сидели рядом и молча жевали сушеное мясо. Оно было соленым и жестким как подошва. Приходилось подолгу пережевывать каждый кусок, обильно смачивая его слюной. Занятие было монотонным и успокаивающим.
Я поднял глаза вверх, и как всегда, застыл завороженный.
Небо было словно припорошено звездной пылью. Она скручивалась в мерцающие ленты с драгоценными подвесками из особо ярких звезд. Некоторые мерцали красным, отливали желтым, ослепляли пронзительным белым светом. Мысленно соединив шесть больших звезд, я нашел Большой Шлем, чуть ниже, три звезды образовывали След Ворона, далеко на севере вереница звезд называвшихся Объятия.
Как всегда, небо было для меня таинственной загадкой, населенной духами и богами. Бескрайним миром сновидений и мечтаний.
Зефир, небесной колесницы,
Вращает сновидений спицы.
Не спит одна лишь ночь,
Я, сна не в силах превозмочь.
Мне почему-то вспомнились слова колыбельной, и я сразу же представил себе небесную колесницу, рассыпающую чудесные сны.
Моя голова отяжелела, а глаза сами собой закрылись.
Аш разбудил меня, больно сжав плечо.
— Маш вернулся, — прошептал он. — Старик был прав, волки идут по нашему следу!
Не мешкая ни секунды, мы вскочили в седла и поскакали в ночь. Наши низкорослые лошадки обладали сверхъестественным чутьем, они будто знали, куда можно ставить ногу, а куда нельзя. На моей памяти еще ни одна из них не споткнулась во время ночной скачки.
Представив себя на Сельфире или на Флейре, скачущим в полной темноте, я содрогнулся. Скауты как всегда были правы. Были они правы и на счет волков!
Когда далекий горизонт едва окрасился нежными цветами рассвета, Маш скомандовал привал. Мы спрыгнули с коней и, не теряя времени, принялись справлять нужду. Между делом старый скаут ввел нас в ход событий.
— Я вернулся назад по нашим следам на много дальше, чем обычно, — Маш в последнее время мало спал, и выглядел он неважно. — Волки меня поджидали. Они пустили в меня несколько стрел, но преследовать не стали.
— Странно, — пожал плечами Аш. — Разве что…
— Я тоже так подумал, — согласился Маш. — Это Серты. Нас обнаружил отряд молодых воинов — следопытов. Для них погоня, своего рода игра, в которой молодежь совершенствует свои навыки. И чем искуснее противник скрывает свои следы, тем интереснее для них преследование. Они убивают лишь тогда, когда жертва перестает вызывать интерес. Когда ее уловки становятся слишком очевидны и им становится скучно.
— От них нельзя скрыться? — удивился я.
— Нельзя, — подтвердил Аш. — Это лучшие следопыты равнин.
— Значит, мы должны их убедить, что за нами стоит поохотиться! — воскликнул я. Сердце, как всегда в минуты опасности, забилось сильнее, предвкушая сражение. Машинально я положил ладонь на арбалет и сразу же успокоился.
— А потом мы дадим им бой!
— Их человек десять, — покачал головой Маш. — Они не только лучшие следопыты, но и лучшие охотники, которых знавали равнины. Шансов у нас никаких.
— Можно попытаться откупиться, — предложил Аш. — Если им понравится наш подарок, они оставят нас в покое.
— А если не понравится, они прикончат нас еще до полудня, — Маш показал на поднимающееся солнце. — Такая у них традиция.
— Что можно им предложить? — спросил я и пожалел, что не взял с собой чемодан с вещами, как предлагала мама.
— Не знаю, — Маш пожал плечами. — И никто не знает. Им может понравиться оружие, может понравиться еда, может понравиться девушка-рабыня или редкий зверь, но у нас нет ничего!
— Тогда, давайте, натягивайте штаны и ноги в руки! — ухмыльнулся Аш. — Без портков мы далеко не убежим! А подарки мы им уже приготовили!
Скаут кивнул не кучки у нас под ногами. Маш тоже усмехнулся.
— Погоди, я еще подарков добавлю!
Маш добавил еще много подарков, старался он изо всех сил!
Через два часа быстрой езды мы остановились возле источника напоить лошадей и наполнить фляги.
— Я не вижу дыма от костра, — сообщил Аш, осматривая горизонт.
— Значит, им не понравился наш подарок, — усмехнулся Маш. — Иначе они бы нам сообщили.
— Почему-то я не особо удивлен, — сказал я. — Ваши подарки дурно пахнут!
Скауты довольно оскаблились.
— Зато они от всего сердца! — возразил Маш.
— От всего организма! — поправил его товарищ, и скауты покатились со смеху.
Увидев мое удивленное лицо, они сжалились надо мной.
— Перед смертью нужно хорошенько посмеяться, — пояснил Аш. — Тогда у тебя будет хорошая энергия. Боги любят хорошую энергию и веселых покойников!
— Но я не хочу быть покойником, — возразил я. Засунув руку в потайной карман, я достал свернутую тряпицу и развернул ее перед товарищами. Это была Слеза Ротэ. Маленькая черная слезинка лежала у меня на ладони как кусочек ночной темноты.
— Может это им понравится? — спросил я.
— Кусочек стекла? — Маш пожал плечами. — Да еще такой не красивый!
— Был бы это цветной камушек, — вздохнул Аш рассматривая драгоценность. — А так…
— Моя мама сказала, что это камень стоит как весь Лие, — сказал я оправдываясь. — Это могущественный волшебный камень!
Скауты молча вперились с камень взглядами.
— А с виду ничего особенного! — вздохнул Аш. — Боюсь, что серты ничего не понимают в магических предметах, так что не стоит даже пытаться.
— Всегда стоит попытаться! — возразил я. — Камень попал ко мне не случайно. Может быть, именно он и спасет нас от гибели!
Скауты пожали плечами. Они даже забыли о том, что боги любят веселых покойников. Настроение у всех испортилось.
— Оставь свое сокровище на камне у родника, — сказал Аш. — Все равно нам далеко не уйти. Поднимемся на холм и будем ждать!
Я расстелил свой платок на валуне и в центр аккуратно пристроил Слезу Роте. Камень, стоивший целого города!
Мы поднялись на холм, выбрали позицию удобную для обороны и принялись ждать.
Маш насвистывал какую-то заунывную мелодию, натягивая на свой лук новую тетиву. Аш принялся точить, и без того острую как бритва, саблю.
Я воткнул в землю арбалетные стрелы, так, чтобы их удобно было брать. Зарядил арбалет и, подперев щеку рукой, уставился в небо, ожидая дымового сигнала.
Время, казалось, позабыло о нашем существовании. В желудке противно заурчало, скауты захихикали.
— Так тебя услышат в самой Пааре! — улыбка застыла на лице Аша.
Он медленно поднял руку и показал на что-то пальцем.
Вверх по холму шел кочевник. Его руки были высоко подняты над головой, демонстрируя отсутствие оружия.
Кожа воина имела бронзовый оттенок, причудливые татуировки покрывали обнаженный торс, в пучок волос на голове воткнуты орлиные перья.
— Это вождь! — прошептал Маш. — Посмотрим что им от нас нужно.
Вождь сертов подошел к нам без опаски. Он опустил руки и улыбнулся.
— Веселые трупы, — сказал он, указывая на нас пальцем. — Ваш первый подарок нам не понравился, но очень насмешил!
Улыбка на грозном лице выглядела устрашающе, однако Аш недолго думая встал и похлопал себя по заднице.
— У нас еще есть, грозный вождь!
Вождь громко захохотал, хлопая руками себя по ляжкам.
— У нас тоже есть! — он хлопнул себя по заднице. — Еще больше чем у вас!
Тут уже мы с Машем, не выдержали и тоже засмеялись.
— Веселые трупы, хорошо, — сказал вождь, и смех застрял у меня в горле.
— Чей это талисман? — спросил он, протягивая ладонь. Мы увидели Слезу Ротэ. Камень был теперь вставлен в золотую оправу.
— Это мой, — сказал я, выступая вперед. — Но теперь он принадлежит тебе! Тебе понравился второй подарок?
Вождь покачал головой.
— Нельзя дарить Слезу Сердца, — он подошел ко мне. — Даже под страхом смерти!
Он поднял руки у меня над головой и надел талисман мне на шею.
— Мы, серты, счастливы, что такой подарок был нам предложен, — вождь с достоинством поклонился. — И никогда об это не забудем.
Рассказ о том, что я держал Слезу Сердца в своих руках, будет передаваться из поколения в поколения. Имя Ату Танаки станет бессмертным!
Глава 6
Серты вызвались проводить нас до самого Лемнарка. Они иногда скакали рядом, и я любовался смуглыми мускулистыми воинами, демонстрировавшими чудеса вольтижировки.
Вместо седел, они использовали звериные шкуры, вместо шпор и стремян собственные колени. Иногда молодой воин становился ногами на круп своего коня и долго скакал стоя. Иногда воин на ходу спрыгивал на землю и бежал наравне с конем, держась за гриву.
Скакуны сертов походили на наших низкорослых лошадок, но характеры у них были абсолютно разные. Наши — покладистые и спокойные, кони сертов буйные и игривые как щенята. Они то и дело пускались наперегонки, страшно веселя своих наездников, брыкались, подпрыгивали, падали на землю и катались в пыли.
Всадники, словно угадывая малейшую перемену в настроении своих питомцев, мгновенно реагировали на любую проказу. Они либо соскакивали на землю, либо перепрыгивали на коня товарища, либо сами пускались вдогонку, крича и улюлюкая. Даже просто смотреть на эту нескончаемую чехарду было утомительно!
— Ну и клоуны, — усмехнулся Аш. — Наша кавалерия растоптала бы их в мгновение ока.
На второй день путешествия с сертами мы заметили группу всадников наблюдающих за нами с вершины холма. Наши компаньоны в мгновение ока выстроились клином и бросились в атаку.
Только что они были рядом с нами, один удар сердца, и они уже скрылись вдали.
— Будь я проклят, — завопил Аш. — Давайте их догоним!
Мы пришпорили своих скакунов и помчались во весь опор. Как мы не спешили, но все равно опоздали.
На вершине холма серты уже грабили убитых. Вся земля была завалена трупами. Я насчитал, по меньшей мере, тридцать, в то время как в отряде сертов было десять мальчишек и вождь.
— Ату Танака великий воин, — закричал Аш, когда мы приблизились к вождю, снимавшему скальп с вражеского предводителя.
Ату Танака одарил нас ослепительной улыбкой и указал на мертвецов окровавленным ножом.
— Проклятые Ашравы, они воровали наших лошадей! — вождь выглядел довольным. — Их скальпы ничего не стоят, постелю их своим собакам!
Мальчишки серты весело сгоняли лошадей в табун.
— Это главное богатство в степях, — пояснил Маш. — И нет страшнее преступления, чем украсть лошадь.
Сертами можно было восхищаться, можно было их ненавидеть. Настоящие дети равнин, они слушались лишь своего вождя и духов. Кроме боевых операций они никогда ничего не планировали. Жили лишь одним днем, одним лишь часом.
Они любили рассказы и песни, они могли слушать байки Маша часами и безудержно хохотать над шутками Аша.
— Я каждый раз просыпаюсь, и не верю, что еще жив, — сообщил мне как то утром Аш. — Особенно меня пугает сынишка вождя!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66