Ночное дежурство прошло спокойно, а утром на нас напали. Двух караванщиков пронзили дротиками, как только они вышли из-за телег.
Нападающих мы так и не увидели, они бросали дротики из-за стволов деревьев и тут же прятались.
— Никому не высовываться! — приказал Маш. — Надеть доспехи и приготовиться к обороне!
Люди торопливо натягивали свои панцири и нахлобучивали шлемы.
Старый скаут занялся обороной. Он построил караванщиков в две шеренги, с копьями наизготовку.
— По моей команде, — объявил он. — Первая шеренга взбирается на повозки и копьями сбрасывает нападающих. Вторая шеренга опускается на колени и колет копьями из-под телег. Всем понятно?
Нестройный хор голосов выразил одобрение.
— Копья не бросать! Держите их крепко, не забывайте что на кону ваши собственные жизни! Бежать некуда, так что либо победа, либо смерть!
Слова Маша, похоже, не вдохновили караванщиков. Их физиономии были по-прежнему напуганными и кислыми.
Мы со скаутами забрались на телеги и стали тщательно, куст за кустом, дерево за деревом, изучать окрестности.
— Мистар их забери! Я никого не вижу! — буркнул Аш. — Может это опять проделки нашего друга? Он просто в очередной раз пытается нас задержать?
— И у него получается! — согласился я, держа арбалет наготове.
— Нет, это не он, — покачал головой Маш. — Видите, какие дротики тонкие и длинные, у жрецов они были тяжелыми, под стать их силище! А эти, скорей всего, бросаются с помощью копьеметалки.
Мы посмотрели на мертвых караванщиков, лежащих в нескольких шагах от нас, и согласились с Машем.
— Интересно, они сами на нас напали, или это жрец их науськал, — хмыкнул Аш. — Быстро же ему удалось с ними подружиться!
— Может они тоже поклоняются Митраа, — предположил я. — Поэтому сразу жреца и послушались?
— Может и так, — кивнул Маш. — В одном я уверен, они напали на нас по приказу жреца!
— Как ты можешь быть уверен? — хмыкнул Аш. — Они что, тебе сами об этом доложили?
— Мои предположения основываются на логике. Если бы бандиты нападали по своей воле, они, скорей всего, напали бы на марше. Они постарались бы использовать элемент неожиданности и убить сразу как можно больше караванщиков.
— Логично, — согласился Аш. — Выходит, что они просто взяли нас в осаду и ждут подкрепления.
— От лесовиков! — воскликнул я. — Только им по силам взять штурмом укрепленный лагерь!
— Точно, а пока мы даже носа не сможем отсюда высунуть! — Аш кивнул. — Хотите проверить?
И, прежде чем мы успели ответить, скаут выпрямился во весь рост на телеге, с натянутым луком.
Дротики тучей взмыли в воздух. Аш успел выстрелить в невидимую в кустах тень и упал плашмя.
— Как минимум двадцать человек, — заметил Маш, пересчитывая торчащие из досок острия. Многие пробили доски и вылезли с нашей стороны почти на ладонь, с такой силой они были брошены.
— Девятнадцать! — ухмыльнулся Аш. Из кустов до нас донесся истошный вопль, который, в прочем, тут же оборвался. — Или девятнадцать с половиной, если я его только ранил!
Ждать мы не могли. Если поспеют лесовики, нам всем крышка. Мы, конечно, не стали сообщать караван — мастеру о более страшной угрозе, но в остальном ничего не утаили.
Маш созвал военный совет. На нем кроме нас участвовали караван-мастер и четверо его помощников.
— Всего у нас сорок человек караванщиков, включая меня, моих помощников и поваров, — доложил караван-мастер. — Еще у нас двадцать плотников, заготовщиков и оценщиков. В общей сложности шестьдесят человек.
— А воинов только три! — сказал один из помощников, глядя на своего хозяина с укором. — И то, если бы они к нам не прибились в Лемнарке, не было бы ни одного!
— Зато у нас много оружия! — парировал караван-мастер.
— Которым никто не умеет пользоваться! — отрезал помощник.
Повисла напряженная тишина, люди сидели притихшие возле костров, наблюдая за нами, да волы чавкали в загоне.
— Оставаться здесь надолго мы не можем, — Маш указал на загон. — Еды у нас полно, а вот воды нет совсем.
— Ну, кто мог предположить, что такое случится, — вздохнул один из помощников. — Нам и в голову не приходило брать с собой воду, путешествуя вдоль реки!
— У нас есть идея, — утешил Маш торговцев. — И у нас есть все необходимое для ее исполнения.
Торговцы внимательно выслушали наш план. К концу совета их лица посветлели, и они закивали головами соглашаясь.
— Думаю, что это сработает! — восторженно заявил караван-мастер, пожимая Машу руку. — Что бы я без вас делал?!
Торговец побежал исполнять наши приказания и через несколько минут повсюду завизжали пилы и застучали молотки.
— Без нас, ты бы спокойненько доехал до дому, — ухмыльнулся Аш. — Но ничего, растрясти жирок никогда не вредно!
Маш одарил его хмурым взглядом.
Приготовления шли полным ходом, торговцы работали как проклятые, и, ближе к вечеру, все было готово.
Мы со скаутами провели весь день наблюдая за окрестностями, но бандиты сидели не высовываясь. Мы, конечно, пару раз провоцировали их, чтобы убедиться, что осада все еще не снята.
— Девятнадцать! — гордо сообщил Аш, в очередной раз, пересчитав торчащие в обшивке телег дротики. — Таки одного я достал!
Плотники, при помощи торговцев, стали поднимать на телегах новые стены с бойницами и накрывать их крышами. Тем временем в загоне для животных занимались буйволами.
Могучие волосатые твари, которых так любили караванщики, были более покладистыми, чем их дикие сородичи. Они безропотно дали навесить на себя деревянные доспехи, вес которых сломал бы ноги любому другому животному.
— Управлять ими, конечно, будет неудобно, — пожаловался возница. — Но теперь им точно не страшны стрелы и дротики.
Доспехи для животных плотники смастерили из ценных пород твердого дерева, которое с трудом поддавалось обработке, и даже вогнать в него гвоздь было невозможно. Так что каждое отверстие им приходилось сверлить!
Бандиты наблюдали за нашими приготовлениями, не подавая признаков жизни. Они либо экономили дротики, либо замышляли какую-нибудь гадость.
Через час все было готово для выступления. Животные были впряжены, каждый занял свое место с копьем наготове.
— Охраняйте своих животных любой ценой, — Маш давал последние наставления. — Если их прикончат, мы окажемся в ловушке!
Мы развернули лагерь, выстроив телеги в две параллельные линии, между которыми поместили нашу подводу и лошадей.
Минут двадцать мы двигались в тишине. Хрипели животные, поскрипывали деревянные панцири на их спинах. Управлять буйволами оказалось не так уж и тяжело, так что возницы, надежно защищенные стенами и крышами, скоро приноровились, и мы развили приличную скорость.
Дротики посыпались со всех сторон неожиданно. Сотни дротиков. Они как град барабанили по стенам повозок, отскакивали от доспехов животных, вонзались в обшивку стен и в землю.
— Сколько же их! — удивился Аш. — Похоже, что жрец собрал против нас все окрестные банды и племена!
— Да уж, — хмыкнул Маш. — Без дела он не сидел, это точно!
Тем не менее, мы без особых затруднений прорвались сквозь смертоносный шторм, не замедляясь ни на миг.
Хорошо отдохнувшие животные, не смотря на тяжесть на спинах, бодро шагали вперед. Но у нас впереди была целая ночь марша, так что расслабляться было еще рано.
На телегах загорелись маленькие газовые сферы, чтобы возницам было легче соблюдать дистанцию в темноте. Передняя повозка освещала дорогу мощным направленным лучом, и мы не рисковали неожиданно врезаться в очередную преграду или свалиться с обрыва.
Перед нами откинулась дверца в борту телеги, и появилось сияющее лицо одного из помощников караван-мастера.
— Господин Треба приглашает вас, уважаемые, в свою повозку на ужин! — торговец сделал нам приглашающий жест. — Нужно отпраздновать нашу победу!
Из темноты вылетел дротик и пригвоздил голову говорящего к двери. Он беспомощно взмахнул руками и обмяк. Из темного проема высунулся слуга и втащил его вовнутрь. Со стуком дверь захлопнулась.
— Рано праздновать, — хмыкнул Аш. — Они все еще идут за нами.
— Кидают дротики, надо признать, они мастерски! — восхитился Маш. — И на какое расстояние! Хорошо, что это была не моя голова!
Я не смог сдержать улыбки. Постоянное напряжение последних дней меня совсем истощило, но скаутские снадобья быстро привели меня в чувство. Где-то глубоко внутри затаились боль и горечь, но между нами возникла прочная стена, которая притупляла чувства, не давала им выхода. Наблюдая за самим собой, я с удивлением обнаружил, что кожа моя стала такой же толстой, как турнирный щит, и прекрасно защищала от воздействий внешнего мира.
— Бьюсь об заклад, — подмигнул Аш. — У них там геморрой повылазит, пока они его с двери снимут!
— Проверять не будем! — запротестовал я. Аш выглядел тоже значительно лучше, после того как мы вместе уничтожили идола. Казалось, что и с его плеч свалился тяжелый груз.
Мы ехали до рассвета, не останавливаясь. Лес постепенно стал редеть. Появились первые просеки и участки, расчищенные под поля. Наших преследователей по-прежнему не было видно, но мы предпочли не рисковать и не становиться мишенями для их дротиков.
— Через пару часов мы увидим Исмаргу, — подбодрил нас Маш. Аш показал ему оттопыренный большой палец. Очень уж нам надоело любоваться на стены повозок, с обеих сторон закрывавших нас от врага.
Отряд кавалерии заметил нас издалека, а воины озадаченно сдвигали шлемы на затылки, любуясь странной процессией.
— Это исмаргский патруль, — пояснил Маш. — Отличные всадники! Они уже полвека гоняют бандитов в этих краях.
Всадники выглядели внушительно. Все облачены в стальные доспехи, с длинными копьями и треугольными щитами на спинах.
Кони у них тоже были славные. Мощные и крепкие, в стальных намордниках и кольчужных нагрудниках.
— Вот кто не скупится на охрану города! — одобрительно кивнул Аш.
Командир всадников поднял руку, в головной повозке зазвучал сигнал рожка и вся наша процессия остановилась. Дверца открылась, и караван-мастер выбрался наружу.
Мы направили к нему своих лошадок, чтобы ни чего не пропустить.
Глава 9
Исмарга оказалась довольно большим городом. Его окружали древние каменные стены, возведенные на высоком земляном валу. Судя по кладке, этим стенам было не менее тысячи лет. Однако они были в отличном состоянии, со следами свежего цемента и свежеокрашенными деревянными башенками.
В воздухе парили раздвоенные длиннохвостые вымпелы с изображением медведя в золотой короне.
— Это герб рода Ардавада, — пояснил Маш. — Очень древний, он украшает знамена рода уже пять веков!
— Корона на гербе уже пять веков, — поправил Маша офицер, который нас сопровождал. — А самому гербу уже больше восьмисот лет!
Мы ехали по широкому тракту среди возделанных полей и виноградников. Завидев офицера, крестьяне приветливо поднимали шляпы, на что тот всегда вежливо кивал.
— А вас тут все знают, — присвистнул Аш. — Вы наверно сборщик налогов?
— Ну что вы, — офицер улыбнулся. — Сборщики налогов не очень дружат с крестьянами. Я лейтенант внешней охраны. Мы охраняем все это.
Лейтенант развел руки в стороны, словно пытаясь обнять зеленые поля и густые виноградники.
— Нас содержат крестьяне, — пояснил он. — Они оплачивают наше снаряжение, коней и платят нам жалование.
— И сколько человек они содержат? — поинтересовался Маш.
— Не могу вам этого сказать, — лейтенант вновь улыбнулся. — Разве что, если вы шпион, и захотите заплатить за информацию!
— Вот еще, — фыркнул Аш. — Если бы я был шпионом, я бы спросил у крестьян. Они бы мне все бесплатно рассказали.
Офицер рассмеялся, но руку с рукояти меча не убрал.
— Поймите меня правильно, с нашими соседями нужно держать ухо востро! Лесные племена в последнее время присмирели, но раньше от них житья не было.
— Нам показалось иначе, — Аш кивнул в сторону телег все еще утыканных дротиками. — Почему вы запретили их трогать?
— Хочу, чтобы люди в городе своими глазами все увидели, — ответил лейтенант. — Уму непостижимо, что это на дикарей нашло.
Мы со скаутами переглянулись. Нам очень не хотелось, чтобы местные власти, раньше времени прознали о причине такой враждебности.
— Жаль, что вы не задержитесь в нашем замечательном городе, — посетовал офицер. — У нас есть на что посмотреть!
— Мы раньше бывали в Исмарге, — утешил его Маш. — И нам уже доводилось любоваться дворцом Давада, каменными садами Элоя и водопадами на площади Очищения.
— А я думаю, откуда вы знаете нашу историю, — офицер выглядел польщенным. — Тот, кто раз побывал в Исмарге, обязательно в нее еще вернется!
Как и было обещано, караван-мастер дал нам хорошую цену за доски.
— Вы знаете, — поделился он с нами. — Я, пожалуй, оставлю телеги с крышами. А вот для животных мы изготовим броню поудобнее! Тогда нам не будут страшны никакие нападения!
— Вы опять думает экономить на охране? — подозрительно спросил Аш.
— Ну что вы, — засмеялся торговец. — Мне партнеры этого не позволят. Как вы справедливо заметили, лучше быть богатым и живым, чем богатым и мертвым!
Насколько я помнил, пословица звучала по-другому, но я не стал поправлять торговца.
— Ну что ж, — он радушно пожал нам руки. — Желаю вам успехов в вашем собственном деле! В Исмарге вы всегда будете желанными гостями!
Интересно, что он скажет через пару дней, когда вести о нашем преступлении дойдут до них из Лемнарка? Нам этого выяснять не хотелось, поэтому мы запаслись провиантом на ближайшем рынке и, не мешкая, выехали из города.
— До Инсаны три дня пути, — объявил Маш. — Так что нужно поторапливаться.
Солнце еще не поднялось в зенит, а мы уже прилично удалились от Исмарги. Дорога в Инсану была грунтовой, но утоптана до твердости камня. Даже дождь, пожалуй, не смог бы ее размягчить.
Мы скакали быстро, обгоняя группки путников идущих в обоих направлениях, легкие экипажи и тяжелые повозки. С каждой пройденной милей у нас становилось легче на душе.
— Чем дальше мы уберемся от гостеприимной Исмарги, тем целее будут наши задницы!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66