- Это просил передать вам мастер Трои, - вполголоса пробормотал он, недоуме
нно косясь на Орри. - Мастер Трои любезно доставил меня сюда на своем флаер
е, но поскольку вы не распорядились о том, чтобы он присутствовал... Одним с
ловом, в случае чего, он будет поблизости... Здесь, - совсем уж тихо произнес
он, указывая глазами на сумку, - ваши докумен
ты... ну, почти как те, что были... Идентификатор, кредитка и все такое... Мобиль
ник... Он говорил что-то о кодирующей приставке... Оружия он мне не доверил... Т
ут еще аптечка...
- Все ясно.
Мастер накинул сумку на плечо, мобильник пристегнул к поясу, а Фрогмора в
зял за локоть, намереваясь отвести в сторону. Но тот придержал Барри, ухва
тившись за его рукав.
- И еще: знаете. Мастер... - горячо зашептал он, - Вы знаете, мне кажется, что где-т
о здесь - в роше - прячется звенн. Да-да! Самый настоящий звенн! - Его передерн
уло. - Ненавижу этих тварей, Мастер! Не-на-ви-жу!!
Должно быть, у специалиста по источникам лекарственного сырья были каки
е-то свои счеты к обитателям Леса. Орри почему-то подумал, что и у тех к Фрог
мору, надо полагать, был свой счет.
“Зачем он потащил его сюда? - с недоумением подумал Орри. - Ведь тахо ничего
не говорили о Фрогморе. И я тоже даже не заикнулся... Может, он просто не хоче
т брать вину на одного себя?”
Между тем мастер Стук послал в задницу все неврозы Фрог-мора - как касающи
еся звеннов, так и все остальные, что есть у него в запасе - и, отведя фармаце
вта в сторонку, стал втолковывать ему суть предстоящего обряда.
А рядом с Орри появился Чжанн. Он почти не пытался маскироваться. Танец ег
о - вечный и неуловимый танец звеннов - был сейчас сравнительно прост и нез
атейлив. Холод приближающейся ночи сковывал его. И бегущая строка была с
ейчас более медленной, неуверенной, мигающей.
“Ты все сделал, как мы договаривались?” - спросила невеселая строка.
- Да, я все так и сделал, - торопливо закивал головой ма-лек. - Твои друзья... зве
нны... Они очень сильно помогли мне...
“Зачем ты привел еще одного человека? - спросил звенн. - Они один хуже друго
го - эти двое. Ты в большой опасности”.
Орри хотел было объяснить, что он вовсе не приглашал Хью Фрогмора в рощу, н
о не стал тратить время своего друга на пустые разговоры. Звенны по вечер
ам прячутся и где-то пережидают ночные холода - говорят, почти убийственн
ые для них. А Чжанн торчит здесь в роще, где становится все! холоднее и холо
днее.
- Скажи, что мне сейчас делать, Чжанн? - коротко бросил он. - И уходи в Лес. Стан
овится холодно.
“Я позову тахо, - написал звенн. - И уйду только тогда, когда переведу тахо по
каяние этих злодеев. Будь осторожен с этими двумя. Но особенно будь остор
ожен там, куда пойдешь потом. Там все будет не так, как все думают... А сейчас -
жди у воды”.
И шуршащая тень скользнула к краю трясины.
Только теперь Орри разглядел тонкий жезл, воткнутый в темную воду Заводи
, совсем рядом от берега. Он был почти неразличим в пластах тумана, рождающ
егося от встречи теплых испарений прогретой за день болотной топи и холо
дного воздуха наступающей ночи. Туман и скрытые им растения порождали ст
ранные видения, плодили иллюзии, строили миражи. И высящийся из темных во
д жезл казался лишь одним из таких видений...
А теперь жезл запел - тихо, почти неслышно запел свою лишенную мелодии, но
странно притягательную песню. Но услышал ее не только Орри. На звук оберн
улись и Стук с Фрогмором. Обернулись по-разному. Рыжая Борода - медленно и
уверенно, словно башня танка. Хью - стремительно, даже слегка подпрыгнув, к
ак ужаленный.
- Вот! - громко зашептал он, тыча пальцем в туман. - Вот! Я же говорил, что здесь
кругом - звенны! Видите!
- Заткнись! - коротко приказал ему Стук и вопросительно уставился на Орри.

- Это звенн зовет тахо, - объяснил тот. - Он потом будет переводить им ваше по
каяние. Только вы не слишком долго кайтесь - он может простудиться. Или что
-то вроде того... А тахо, наверное, сейчас высунется...
Он стал осторожно подбираться к берегу Заводи, а Барри и Хью с явной неохо
той последовали за ним. У самой кромки мрачной трясины Орри с удивлением
обнаружил, что между занавесом тумана и гладью гнилой воды существует ра
зрыв, пробел, через который - если смотреть в него лежа на животе-
пространство Заводи можно было просматрив
ать довольно далеко. И как раз когда он понял это, Заводь закипела.
За этот день он второй раз видел, как всплывает тахо. Вообще-то ему и раньш
е приходилось наблюдать эту картину. Но впервые он увидел, как вдруг вспл
ывают несколько - да какое там “несколько”! - много, очень много тахо! Они да
же стукались панцирями, издавая при этом странный, неживой звук - будто ка
мни перекатывались в какой-то гигантской качалке...
- Гос-с-споди! - шепотом воскликнул Фрогмор (он тоже заглядывал под полог ту
мана, стоя на четвереньках). - Какие панцири! И сколько! Какой материал! Скол
ько сырья!! Сколько сырья!!!
- А ну, заткнись! - шепотом же прикрикнул на него Стук. - Тебе хочется, чтобы зв
енны перевели им и это?
Между тем наступила тишина. В тишине этой только панцири глухо постукива
ли друг о друга. Тахо ждали. Орри глянул в направлении звенящего жезла. Мож
ет быть, Чжанн даст команду? Но там ничего не было видно - одни только голов
ы тахо, повернутые к горстке людей на берегу. Орри впервые с удивлением за
метил, что “лица” у тахо различаются. Причем различаются довольно сильно
.
Ему, однако, не пришлось долго предаваться физиогномическим наблюдения
м за братьями по разуму. Потому что совершенно неожиданно содержатель По
дземных Театров, до того высившийся башней над своими спутниками, грянул
ся на колени в болотную жижу и принялся истово каяться. Фрог-мор присоеди
нился к нему, но куда там фармацевтишке было до профессионала шоу-бизнес
а, насмотревшегося всякого на собственных многочисленных сценах и само
го не чуждого дара Мельпомены!
Стенания и рыдания мастера Стука разносились над Заводью, достигая ушей
всех живых созданий, таковые имеющих. Как справлялся Чжанн с этим потоко
м эмоций, останется известным лишь ему самому. Особенно сильно каялся Ма
стер (очевидно, не слишком сведущий в биологии здешних разумных панцирои
дов) в том, что оставил сиротами массу крохотных тахо. Он то ли забыл, то ли в
ообще никогда не знал о том, что выращивание и воспитание молодых тахо - де
ло коллективное и только что отложенные яйца становятся анонимной обще
й собственностью той или иной популяции тахо в целом. Так что разговоры о
сиротстве были не слишком понятны основной их массе.
Чем дальше слушал Орри излияния Мастера, тем смешнее ему становилось. Он
бы, по своей мальковой натуре, не выдержал, наверное, и захихикал, если бы н
е вспомнил о том, каково сейчас приходится бедному Чжанну. И каково приде
тся, еще - потом, когда ему нужно будет добираться в родной Лес... Здесь, над б
олотами, его еще спасало запасенное темными
водами тепло и царящий над ними штиль, а там - за дюнами - доли
ну насквозь “простреливали” холодные ночные ветра. И странное сегодня -
чистое и глубокое - небо высасывало из всего, что простиралось под ним, пос
ледние остатки тепла.
Тем временем излияния Мастера стали оборачиваться другой несколько не
ожиданной - стороной. Неожиданной она была, главным образом, для Хью.
Пролив горькие слезы (физиологическое отправление, неясное для тахо) над
своими прегрешениями против Болотного Народа, Рыжая Борода завел речь о
степени своей вины. Так вот: вины-то за ним вроде почти совсем и не было. Точ
нее, была, но состояла она в грехе неведения. Ибо сам он не выманивал молод
ых и неопытных (или, наоборот, сбрендивших на старости лет) тахо на сушу, не
обездвиживал и не умерщвлял их. И уж тем более не разделывал их тушки и не
освобождал их бренную плоть от обузы панцирей (столь ценных на мировом р
ынке). Нет! Он, мастер Стук, большей частью и в глаза всех этих ужасов не виде
л! Грех его в том лишь и состоял, что он - не ведая того, что спонсирует умерщ
вление разумных существ, - скупал плоды этих злодеяний и перепродавал уп
омянутые панцири, даже не прикасаясь к ним, в другие Миры таким же не ведаю
щим, что творят, охотникам до денег. Тем не менее раскаяние Мастера было гл
убоким и искренним.
Что же до истинных злодеев, причинивших это великое зло народу тахо, таки
м, как пришедший с Мастером Хью...
Тут Хью испуганно оглянулся на Мастера и судорожно икнул.
Что до этих злодеев, то сверх принесенного ими покаяния они - может статьс
я - достойны быть принесенными в жертву Болотному Народу. И он, мастер Стук
, если на то будет воля тахо - готов всемерно...
Хью снова икнул и грянулся оземь, глубоко уйдя “рубильником” в сочащийся
болотной жижей грунт.
Это произвело несколько неожиданное действие на тахо. Вся их громадная м
асса подалась от берега назад. А потом их головы - одна за другой - стали исч
езать в трясине. Так же- один за другим - исчезли и панцири. Некоторое время
Заводь бурлила пузырями, но очень быстро ее темные воды вновь стали нево
змутимо спокойны. И ряска поспешила заштопать прорехи в узорах своего св
етло-зеленого ковра.
В воздухе поплыла строка:
“Тахо считают, что достаточно унизили злодеев. Пусть они уходят. Тахо про
сят мальчика оставаться на берегу и ждать. Я тоже ухожу. Прощай, Орри”.
Не говоря худого слова, Стук поднял Фрогмора за воротник, поставил на ног
и и встряхнул. Убедившись, что сознание и способность к передвижению - хот
ь и не в полной мере - вернулись к его ненадежному партнеру, он мотнул голо
вой в сторону ведущего к шоссе проселка и, помогая Хью пинками и тычками, п
огнал его в том направлении. Мастер задержался лишь на пару секунд, чтобы
бросить на Орри суровый взгляд и окликнуть его.
- Мы ждем тебя у машины, малек...
Орри остался сидеть на корточках у берега топи. Потревоженный было туман
вновь потихоньку опускал над Заводью свой жемчужный занавес. Зрелище бы
ло завораживающим. Если бы не проклятое зловоние, исходящее от Болот, ими
можно было любоваться без конца. Впрочем, с запахом Болот Орри уже свыкся.


* * *

Орри сидел и думал о том, как обидно и н
есправедливо сложилось все за эти дни. Совсем недавно самым страшным для
него была предстоящая контрольная по тригонометрии. У него было множест
во друзей - все мальки Нижнего города. Были, конечно, и противные старшекла
ссники, и беспредель-щики из местной шпаны, с которыми лучше было не встре
чаться. Но было и кому защитить его от них. Да он и сам мог постоять за себя.
А еще был особый мир людей, посвященных в какие-то непонятные для него тай
ны. Был Нолан. Были Алекс и Клавдий. И другие...
А теперь вместо них рядом только злой и хитрый мастер Стук и противный Фр
огмор-Пугало (его знали и не любили почти все мальки в Нижнем). И Бэзил с Эле
н куда-то пропали. Хотя тоже хороши: дали Клятву, а сами позволили гаду Ста
в-росу запереть его в том чулане... И Бирима звенны увели куда-то к Солнечно
му... И Ким неизвестно где...
Хотя Орри и говорил-то с Кимом всего несколько минут, он почему-то ощущал к
нему доверие и чувствовал, что тот не может оказаться плохим человеком.

В общем, мысли Орри были далеко не веселыми. Он уже совсем расстроился и хо
тел поплотнее закутаться в свою порядком замызгавшуюся за эти дни курто
чку да так и уснуть рядом с этой теплой, опасной водой. Но тут его ожидание
кончилось.
Сначала ему показалось, что он успел заснуть и видит сон: на расстоянии вы
тянутой руки от него из воды совершенно бесшумно поднялась огромная зме
иная голова на длинной шее и потянулась к нему. Орри чуть не вскрикнул от с
траха. Но тут же сообразил, что это всего-навсего тахо. Только маленький, м
олоденький еще тахо. Детеныш, наверное.
Еще через секунду он понял, что детеныш этот что-то протягивает ему. Что-то
, зажатое в его беззубом рту. Он осторожно протянул руку и взял это. Голова
тахо тут же с еле слышным бульканьем скрылась под водой.
А в руке у Орри остался тускло поблескивающий прямоугольничек - Платинов
ая Карта.

* * *

Оба сомнительных компаньона терпели
во дожидались Орри в “рэмблере”, притулившемся на последних проходимых
метрах проселка, ведущего к роще и Заводи. Увидев, что малек наконец возвр
ащается, Мастер удовлетворенно потер руки. Он явно томился в сомнениях и
теперь воспрянул духом.
Угрюмый, не чаявший уже встретить друга живым Брендик бросился навстреч
у Орри. i радостно облизал его чумазую рожицу.
Что до Фрогмора, то тот, похоже, не собирался в ближайшее время приходить в
себя после пережитых потрясений. Правда, при виде Карты он оживился и даж
е попытался схватить ее своими длинными и не слишком чистыми пальцами. О
рри карточку отдернул, а Барри поползновения Хью пресек, с такой силой вл
упив по этим самым пальцам первым попавшимся предметом (к счастью, это бы
л всего лишь брелок с ключами от зажигания, багажника и, должно быть, кварт
иры владельца “рэмблера”), что дальнейших попыток такого рода не последо
вало. После чего ключ запуска движка был использован по назначению, и “рэ
мблер” побежал вперед, колыхаясь на колдобинах проселочной дороги.
Рыжая Борода всем своим видом выражал полное удовлетворение достигнут
ым результатом. Он даже стал напевать что-то, выруливая на дорогу, ведущую
к Солнечному Каньону. Пережитое унижение было для него всего лишь забавн
ым эпизодом. Ноль целых, ноль десятых. Ничто.
- Спрячь эту штуку, - Рыжая Борода прервал свои вокальные упражнения и кивн
ул на Карту, - ненадежнее. От греха, как говорится, подальше. Конечно, она, по
большому счету, не нужна ни мне, ни Хью и никому в мире вообще Кроме тебя, ра
зумеется. Точнее сказать, дорогой мой, если она и нужна кому-то, так только
вместе с тобой. В комплекте, так сказать. Без тебя, деточка, эта Карта - всего
лишь кусок пластика с красивым напылением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73