От плаща Мастер охотно избавился, а трость о
ставил при себе. Снимать с головы широкополую шляпу клиенту не пришло в г
олову.
- Великолепно... - мрачно прогудел Барри, ледоколом двигаясь через зал, зали
тый интимно мерцающим светом скрытых софитов. - Как мило со стороны стари
ны Фрогмора, что он не заставил меня ждать появления его... гм... персоны...
Сопровождающие всем своим видом показали, что ценят юмор великого челов
ека.
- Позаботьтесь о том, чтобы нас не тревожили по пустя-кам... И...
Мастер задержался у входа в кабинет.
- И подайте нам, скажем, э-э...
- Быть может, Мастер изволит заказать “Шато д'Иф” сорок второго? - искатель
но предположил метрдотель. - И свежих устриц со льдом?
- Устрицы, это дело... - одобрил его мысль Мастер. - Люблю эту мразь погонять по
пищеводу туда-сюда раз этак пятнадцать каждую... А “Шато” ваше - пойло не пр
о меня. Выставь-ка лучше бутыль “бурбона”. Мне... А старине Хью сакэ подайте.
И подогреть это пойло не забудьте. Его, беднягу, от этой касторки прямо-так
и наизнанку выворачивает...
- На десерт, как всегда, горячий шоколад с бисквитами? - невозмутимо прошел
естел верный служитель Таробин-Туу - беса ресторанов и забегаловок.
Полная абсурдность заказа именитого клиента ничуть не трогала его. В “До
м Торна” народ собирался не для того, чтобы закусить. И даже не для того, чт
обы выпить. Сюда приходили толковать. Такой постановке задачи соответст
вовал и оказываемый сервис.
- До десерта еще дожить надо... - многообещающе прогудел Мастер и канул в нед
рах третьего кабинета.
Недра эти содержали в себе высушенного, как мумия, и нервного, словно греш
ник, ждущий приговора Страшного суда, Хью Фрогмора.
Несмотря на свое полное и всеми в Нью-Чепеле безоговорочно признанное ни
чтожество и на свой премерзкий нрав, Хью был личностью в Колонии известн
ой, пожалуй, не менее, чем тот же пан Волына или даже сам Рыжая Борода. И - что
поразительно - куда как более незаменимой!
В самом деле: сгинь и пропадом пропади сейчас и тот и другой из воротил под
польного бизнеса (а хоть бы и они все!) и на смену им - после короткого период
а смятения и междоусобицы - придут точно такие же лихие люди и обеспечат п
режний уровень преступности, траффик наркотиков и торговлю андроидами.
Словом, не оставят правоохранительные органы без работы и восстановят н
ормальные условия течения жизни.
Но вот если бы Судьбе вздумалось лишить столицу Конфедерации Свободных
Республик Хьюго Фрогмора, нежно прозванного Пугалом, многое в Нью-Чепеле
пошло бы наперекосяк, а кое-что и вовсе бы обрушилось со страшным дре-безг
ом.
Формально мастер Фрогмор числился фармацевтом и приторговывал в окраи
нной и страшно запущенной аптечной лавке разными препаратами сомнител
ьного, как правило, свойства. В основном речь шла о продукции местных знах
арей, изготовлявших из здешних трав, насекомых и прочей дряни субстанции
, именуемые, в зависимости от состояния левой ноги мастера Фрогмора, то “а
фрозодиаком”, то “элеватором либидо”, а то и вовсе “универсальным опорож
нителем кишечника”. Последнее чаще всего соответствовало действительн
ости - даже, порой, в большей мере, чем того хотели бы пациенты (чтобы не назы
вать их жертвами) почтенного фармацевта.
Аптечный бизнес Хью с шарлатанами от медицины носил, так сказать, обоюдн
ый характер. Мастер Фрогмор не только и не столько торговал их снадобьям
и (что было делом рискованным и чреватым несоразмерно большими взятками
разным проверяющим инстанциям), сколько обеспечивал господ знахарей (а с
лучалось, что и вполне приличных специалистов) различным сырьем из здешн
их лесов и - главным образом- болот. В частности, довольно часто он нанимал
обнищавших андроидов и направлял их форсировать присмотренные участки
топи. “Добровольцы” возвращались на сушу, увешанные местными (весьма це
лебными) пиявками и другими фармакологически интересными паразитами. С
обрав, таким образом, обильный урожай, приносивший ему немалые суммы “на
карманные расходы”, добродетельный заготовитель фармсырья вознагражд
ал страдания своих подопечных тарелкой супа, ночлегом в отапливаемых па
латках и поутру снова направлял их за очередным уловом.
Но все эти достаточно разнообразные виды деятельности мастера Фрогмор
а ни в какое сравнение не шли с его способностью доставать для каждого, кт
о желал заполучить в свое распоряжение что-либо из ряда вон выходящее - на
чиная от лекарств и кончая произведениями искусства, - именно то, что клие
нт пожелает. Если клиент не скупился на комиссионные, разумеется. Избега
л (и избегал железно) Хью только трех видов товара: оружия, наркоты и андро
идов (те, что шли к нему внаем на “болотный бизнес”, никогда не поступали н
а черный рынок рабочей силы). Не то чтобы ему были страшны соответствующи
е статьи местного и федерального законо-дательств .
Страшны бывали, как правило, люди, которым можно было по нео
сторожности перебежать дорожку, ступив на тонкий и скользкий лед такого
рода бизнеса.
Зато существовал товар, который вознаграждал старину Хью за похвальное
воздержание в отношении этих трех аспектов теневого бизнеса. Этим товар
ом была для него информация. Ею - актуальной и всегда интересной клиентам
- он бывал всегда полон до ушей. Куда до него было Тедди Рубинчику, о которо
м справедливо говорили, что он знает все обо всем, что случилось в славном
Нью-Чепеле! Хью знал больше! Он знал о событиях до того, как они должны были
приключиться. А иногда знал, вместо чего они приключались. Это делало его
фигуру необыкновенно привлекательной даже для таких тузов Нью-Чепеля, к
аким, вне всякого сомнения, был Барри Стук.

Фигура эта была сутулой, вечно облаченной в мятый, грязноватый плащ. И вен
чала ее, фигуру эту, сверху натянутая на уши шляпа, вырванная, судя по всем
у из собачьего горла. Никто и никогда не мог объяснить ни кому-то другому,
ни себе самому, почему по виду Хью Фрогмор - человек, гребущий порой немалы
е денежки, - был вечно сир и убог. Тем более что никаких видимых пороков за н
им не числилось. Не пил он по-черному, наркотиками не баловался и в греховн
ом увлечении прекрасным полом замечен не был. Просто стиль у него был так
ой. Грязновато-убогий. Всем назло.
Стиль этот заставлял его часто весьма респектабельных партнеров назна
чать свои конфиденциальные встречи с господином фармацевтом в местах в
есьма специфических. Таких, как кемпинг “У Зеленых чертей” или “Дом Торн
а”.
Приветствовать Мастера сколь-либо почтительным образом Хью и не подума
л. Он был полностью (ну, по крайней мере, по уши) погружен в изучение содержи
мого стоявшей перед ним тарелки здешней фирменной “целебной похлебки”.
Над тарелкой возвышались только его оттопыренные хрящеватые уши. Уши эт
и недовольно шевелились. В ответ на появление Рыжей Бороды Хью только по
крутил над головой дымящейся ложкой и озвучил этот жест невнятным похрю-
киванием.
Поразить Барри Стука хамством было трудно. Скорее всего - совсем невозмо
жно. Поэтому он обошелся вообще без приветствий. Просто швырнул на стол с
вою шляпу, чуть было не сверзив на пол софит-ночничок и половину сервиров
ки, этот стол украшавшей. Он уселся в жалобно скрипнувшее под ним кресло, ш
ироко расставив ноги, уткнул в пол между ними свою всему Нью-Чепелю извес
тную трость и мрачно прогудел:
- Ну?!
Хью поднял голову от тарелки, нервически облизал узким и отменно длинным
языком следы похлебки с губ, подбородка и кончика носа и невнятно пробор
мотал:
- На один товар, что есть у вас, Мастер, нашелся покупатель. Очень специфиче
ский... Но только это надо сделать быстро... Очень быстро.
Барри продолжал мрачно сверлить его взглядом. Не произнося ни слова.
Хью нервно пошевелил ушами и пояснил:
- Речь идет о Рашиде. Он хочет сделать покупку так, чтобы его шеф не знал о сд
елке.
- Речь идет о Раше, который шестеркой ходит под Волыной? - уточнил Барри.
- Так ведь не о Рашиде же Бубнове, что принимает ставки на ипподроме, - пожал
плечами Фрогмор. - Естественно, это тот Раш Каримов, что у пана Джанни в осо
бо доверенных лицах числится. Но тем не менее временами через голову сво
его шефа обтяпывает неплохой бизнес.
- Не знал об этом... - задумчиво протянул Мастер.
В дверь кабинета деликатно постучали, и в ответ на неопределенного содер
жания рык Мастера створка сдвинулась в сторону и вкатился сервисный авт
омат. Понятливое изделие “Таунсенд-Электро” молниеносно разместило на
свободном от шляпы пространстве стола заказ. А именно: хрустальное блюдо
с местными устрицами на льду, бутыль любимого Мастером “бурбона” с гран
еным полубокалом и вазочкой с особым льдом с вершин Тату-Гросо. Перед Хью
была водружена изысканной формы бутылочка сакэ, завернутая в горячую са
лфетку и миниатюрный, но емкий керамический стаканчик. Фармацевта перек
осило.
- Я бы предпочел... - начал он.
- Ты меня уважаешь? - мрачно спросил Рыжая Борода, наполняя миниатюрную емк
ость собеседника дымящимся пойлом.
После чего от души плеснул себе виски, не забыв на треть заполнить полубо
кал романтически-голубым льдом. Достал из кармана здоровенный складной
нож и принялся курочить раковину злосчастного моллюска.
На лице Фрогмора отразилась целая гамма чувств, передающих разные степе
ни омерзения, но стаканчик отвратительной ему жидкости он-таки проглоти
л. После чего был с ножа угощен далеко не любимой им устрицей. Природное ха
мство удивительным образом уживалось в нем с благоприобретенной покор
ностью сильным мира сего.
- Итак: Раш... - вернулся к начатой теме Барри. - Он хочет провернуть за спиной Д
жанни какую-то сделку с нами... Это - цугцванг...
- Цу... - что? - потряс головой Хью. Барри налил ему по второй. Сам же лишь отхлеб
нул немного “бурбона” и взялся за следующую устрицу.
- Цугцванг, иными словами - “вилка”, - поморщился он. - Не ожидал, что твоя эруд
иция на нулевом уровне! Глотай, однако же...
Потребовалось секунд пятнадцать, чтобы гримаса отвращения сошла с физи
ономии Хью, снова послушно проглотившего этот гибрид самогона и касторк
и. В это время Барри втолковывал ему:
- Почувствуй разницу: эту ситуацию можно понимать двумя разными способам
и. И соответственно совсем по-разному себя вести... Или твой Рашид...
- Ну почему же мой?! - возмутился Фрогмор. И был тут же угощен очередной порци
ей закуски.
- Или твой Рашид, - не обращая внимания на возмущенные реплики собеседника
, продолжил Рыжая Борода, - ставит нам ловушку...
Он уперся в переносицу старины Хью тяжелым взглядом.
- Или сильно подставляется сам! Ты понимаешь, что если мы зафиксируем таку
ю закулисную сделку, то Раш - в наших руках до конца дней своих. Ну, или до ко
нца дней пана Джанни... В любом случае это полезно. Но только не в том, где на
м предлагают бесплатный сыр в хорошо оборудованной мышеловке...
- Ты держишь меня за дурака? - скорбным голосом поинтересовался Фрогмор, с
тоской глядя на то, как третий раз наполняется подогретой гадостью его с
таканчик. - По-твоему, я не подстраховался на этот счет? По-твоему, не получи
л гарантий?
- Ну, так гарантии - на бочку! - грянул ладонью-лопатой по столу владелец Подз
емных Театров. - И по существу, а не вокруг да около!...
- Да о чем речь, Мастер! - пожал плечами Хью. - Гарантия перед вами сидит и, изви
ните за выражение, сакэ г-глотает! По-вашему, я сунул бы голову в петлю, если
бы не был уверен, что Раш влез в долги и растратил шефовы денежки? Теперь и
щет способ заткнуть дыру в финансах ихней империи... Сейчас под ваш, Мастер
, товар ему спускают неплохой кредит. А когда дело выгорит, он еще и при кру
пном наваре останется.
- Раш? Долги?..
Мастер демонстративно пожал плечами. Фрогмор устремил на него безоблач
но честный взгляд своих выцветших глаз. И демонстративно проглотил соде
ржимое стаканчика.
- А вы разве не в курсе, что Раш поигрывает на бирже? - осведомился он, морщас
ь. - Впрочем, вряд ли, кроме меня, он с кем-то делился этим секретом...
- А с тобой - с какой радости?
- Я консультировал хитреца...
- Ага! И, значит, доконсультировался... Фрогмор оскорбленно скривился:
- Его погубило то, что мои советы не шли ему впрок. Я говорил, что опасно клас
ть все яйца в одну корзину... Так нет же вложил все, что удалось спереть из ше
фовой казны в дурной “Триангл”...
Мастер криво усмехнулся и отхлебнул еще немного виски. Афера “Триангл-Си
ти” была все еще притчей во языцех по всей Бэ-Ка, да и по всей Федерации тож
е. Давненько строители финансовых пирамид не разоряли столько народу та
ким примитивным способом. Поистине все новое - это хорошо забытое старое...

- Ну что ж... Если Раш серьезно на мели, грех не помочь человечку... Только вот н
асчет товара что-то не пойму я...
- Раш намекал на того мальчишку, что вы на пару с Костой, так сказать, усынов
или... У него нашелся покупатель, которому это чадо требуется прямо-таки по
зарез...
Мастер удивленно выкатил глаза и задумчиво позвякал остатками льда в св
оем бокале. Получалось, что не один он был в курсе последнего Предсказани
я... Да и что удивительного: не одни мы такие умные... Только вот товар, о котор
ом шла речь, был нужен самому Барри, и уступать его - пусть и по самой дорого
й цене - он не собирался. К тому же и товара-то этого у него на руках и не было
... Впрочем, почему бы и не поторговаться, чтобы нащупать того самого покуп
ателя, которому собирается сбагрить мальчишку проныра Раш.
- Ну, и какие же цены на такой товарец нынче на рынке? - иронически поинтерес
овался он.
- Рашид уверен, что цена вам понравится... - заверил Мастера Хью, с тревогой н
аблюдая за процессом нового наполнения своего стакана.
- Ну, так за чем дело стало?
Барри заломил бровь в знак картинного удивления.
- За вашим, Мастер, согласием, - пояснил Хью, давясь проклятым зельем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73