..
Он снова повернулся к бесстрастно неподвижной на вид туше Хоона и опять
принялся вздыхать и хрипеть. Это продолжалось чуть ли не полчаса. Должно
быть, болотный житель чем-то задел глубокие чувства своего лесного друга
. Цвет строки, которой он перевел для Орри смысл состоявшейся перепалки, б
ыл оскорбленный - как у не успевшего остыть после ковки металла.
Сама же строка эта была, однако, вполне корректна.
“Хоон говорит, - гласила она, - что народ тахо глубоко благодарен и народу з
веннов за то, что они оказали тахо великую помощь в том, чтобы установить в
заимопонимание с народом людей. И раз звенны ходатайствуют о том, чтобы п
омочь Но-лану, тахо, конечно, сделают все, что смогут, чтобы исполнить эту п
росьбу, если, конечно, это не унизит их - тахо - достоинства и не пойдет им во
вред”.
- Конечно, не унизит! - пожал плечами Орри. - И не пой-дет... Это вообще тахо не ка
сается...
Тут он прервался, задумался на минутку и чуть поправил формулировку сказ
анного:
- Это я в том смысле, что это все - дело только между людьми и андроидами. А зв
енны и тахо будут только смотреть со стороны...
Ответа пришлось дожидаться недолго.
- Все, что происходило до сих пор в нашем Мире между людьми и андроидами, вс
егда приводило к тревогам для тахо и для звеннов... Лучше всего, однако, буд
ет выслушать суть дела...
Орри собрался с силами и для большего удобства устроился сидя на сочащей
ся влагой траве бережка. Потом, помогая себе размахиванием рук и выразит
ельными гримасами, а также испусканием не очень членораздельных звуков,
постарался как можно более ясно изложить не очень-то, видно, сговорчивом
у старейшине тахо историю попадания в недра Болот пресловутой Платинов
ой Карточки. Он, как мог, объяснил ее значение для жизни людей
и андроидов в Бэ-Ка. Свою речь он закончил ск
ромной просьбой к народу тахо помочь найти карточку и, буде она найдена, п
ередать ее в руки ему, Орри, или Нолану-Скрипачу, которому народ тахо так б
лагодарен за признание их разумными существами...
Чжанн переводил его рассказ довольно долго и, видно, достаточно путанно.
Во всяком случае, результатом его стараний была довольно долгая пауза - г
ораздо более долгая, чем сам процесс изложения сути дела и его перевода н
а понятный тахо язык. Потом Хоон испустил очередной вздох и задом напере
д стал отодвигаться от берега. Оба его собеседника встрепенулись и, кажд
ый на свой манер, принялись выражать недоумение действиями партнера по п
ереговорам.
Но вскоре они успокоились, так как тахо вдруг замедлил свое попятное дви
жение. Подняв повыше над водой изрезанную морщинами и украшенную роговы
ми наростами голову, он принялся издавать особо торжественное шипение и
пыхтение.
- Он говорит, - стал поспешно переводить его монолог Чжанн, - что, разумеется
, для народа тахо не составит труда выполнить просьбу Нолана. Мало того, то
т предмет, который забросил в Заводь огромный рыжий бородач, сейчас нахо
дится в надежном месте. Но тахо хорошо известен и сам этот человек. Раньше
- до того, как тахо признали разумными созданиями, - он и его друзья принесл
и тахо огромный ущерб. Они готовы вернуть необходимую людям карточку, то
лько если он от имени всех сделавших зло явится сюда и искренне покается
в содеянном. Они готовы принять такое покаяние, ибо прошло уже много лет. К
роме того, многие допускают, что совершены они были по незнанию. И только т
огда - после того, как, покаявшись, этот человек навсегда покинет Болотный
край, - только тогда карточка вернется к людям... А пока - прощайте...
Орри остолбенело смотрел на то, как громадная, облаченная в загадочно пе
реливающийся панцирь туша Хоона неторопливо удаляется в глубь Заводи и
там уходит, тоже не торопясь, в темные недра трясины. Некоторое время верх
ушка его панциря небольшим островком еще высилась над тускло поблескив
ающей гладью, а затем и она исчезла, и только давешние здоровенные пузыри
рвались теперь из глубины. Потом и их не стало, и оставшуюся черную “прору
бь” быстро затянуло зеленой ряской.
Орри перевел полный недоуменного отчаяния взгляд на звенна, потом на Ман
тру и Дрома. Звенны продолжали свой вечный странный танец, и трудно было с
казать, что именно думают они о случившемся. Может быть, их беспокоила тол
ько мысль о том, как укрыться от близящегося дождя и последующей коротко
й ночной зимы. Что до андроидов, то вид у них был основательно озадаченный
. Первым сориентировался в сложившейся ситуации Дром.
Он решительно поднялся на ноги и предложил:
- Отойдем поглубже в чащу. Будем держать военный совет. Мантра, свистни Бир
иму, чтобы подтягивался. Господа звен-ны, вы пойдете с нами?
“Сначала мы посоветуемся между собой”, - написала в воздухе бегущая стро
ка.

* * *

Там, где редкие ветви приболотного ле
ска сходились над головами погуще, все пятеро беглецов с Приюта (считая т
аковым и жестоко обиженного, а оттого угрюмого Брендика), опасливо погля
дывая на небо, устроились кто как мог - кто на пне, кто на сваленных в кучу ве
тках, кто притулясь к стволу, что покрепче. Орри выбрал для себя опорой пол
узатонувший в песчаном грунте валун и оперся о него спиной. За день валун
успел нагреться - мелкая листва склонившег
ося над ним кривоватого деревца тому не помешала. Теперь он этим дневным
теплом грел спину малька.
Орри посетило странное чувство, что когда-то - в той своей жизни, которую о
н никак не мог вспомнить - это тоже было его привычкой. Вот так - греть спину
о камень в вечернем лесу. Может быть, даже вот в этой самой рощице. У этого в
росшего в песок валуна. Только вот кто мог приводить его сюда? Такие вот зы
бкие воспоминания все чаще стали посещать его. Посещать, наполняя душу т
ревогой.
Слишком глубоко погрузиться в зыбкую мглу этих размышлений ему не дал Др
ом. Он своим хриплым голосом вводил отсутствовавшего на переговорах Бир
има в курс дела.
- Старый плавучий маразматик окончательно выжил из ума, - закончил он. - Доб
иться от нашего бывшего шефа и хозяина раскаяния и покаяния не смогли бы
даже все инквизиторы древности, вместе взятые! Могли бы они там, в своих Бо
лотах, об этом и знать! Но если уж тахо переклинило, то это - навсегда. Это ва
м любой скажет. Однако ведь какой-то выход должен же быть, черт побери?!
Последовала долгая пауза. Потом Бирим встряхнулся и без особой уверенно
сти предложил:
- Гипнотизера надо найти... И чтоб он обработал Рыжую Бороду...
Мантра возмущенно фыркнул:
- Полная чушь! Уж я - то достаточно побегал у Стука в шестерках и - скажу тебе -
никакой гипноз эту сатану не возьмет! Это он сам кого хочешь одним только
взглядом до кондрашки доведет в два счета! Да и лучшие гипнотизеры в Бэ-Ка
у него на жалованье состоят, чтобы таким вот, как мы, мозги калечить...
- И потом, - перебил его Дром. - Интересно, как это ты представляешь себе - заст
авить Рыжую Бороду слушать гипнотизера? Для этого его надо, по крайней ме
ре, связать. И куда-нибудь заточить... Но мы, хоть втроем, хоть вдесятером, та
кого сделать просто не сможем. Мало того что Первый
Закон мешает, так ведь Барри без охраны редко куда показыв
ается. И охрана у него неслабая...
И тут чуть ли не перед самым его носом снова возникла бегущая строка:
“Вам не придется связывать и запирать этого человека.
- Уже вся ваша столица знает, что Рыжебородого связали и заперли. Это сдела
ли те люди, которые хотели от меня узнать, где найти мальчика. Люди, которы
ми командует человек по кличке Рыло. Очень немного людей знают, где эти лю
ди держат Рыжебородого. Но только звенны тоже знают - где... Нам рассказали
андроиды из того дома...”
Орри принялся озираться кругом. Тени звеннов окружили пятерых беглецов
стремительным хороводом. Еле слышно звучало их пение. Наверное, только о
н один и слышал его.
- Так, значит, вы уже посоветовались? - угрюмо спросил Дром.
Он тоже мучительно пытался уловить в мелькании разноцветного сумрака ф
игуры звеннов. Но это получалось у него заметно хуже, чем у Орри.
- Мы вместе немного заглянули в другой день, - отвечал ему звенн. - В тот, кото
рый еще только будет. И поняли Судьбу. Кусочек Судьбы. Понемножку у нас это
может каждый. А когда мы вместе - получается лучше. И мы увидели, что нам быт
ь с вами. Хотя все получается не так, как хотел Нолан. И не так, как хотим мы - з
венны. И не так, как хотите вы - люди...
Некоторое время андроиды и Орри молча пытались осознать неожиданный по
ворот дела. Потом Орри задал сугубо практический вопрос:
- Так эти бандиты - ну, которые теперь держат взаперти Барри Стука... Они же е
го, наверное, неслабо охраняют...
- Они его хорошо спрятали, - согласился Чжанн, - и хорошо охраняют. Но - от люде
й. Не от звеннов... Они не представляют, что звенны станут освобождать его.

- А вы станете? - с недоверчивой надеждой в голосе спросил Орри.
- Нет, не станем, - сообщила ему бегущая строка. - Его освободишь ты в обмен на
покаяние... На покаяние перед тахо... Мы только приведем тебя к нему. И отведе
м глаза охране.
- Это ерунда какая-то! - сообщил свое мнение о сказанном Дром. - Такое выдумат
ь может только тот, кто представлег ния не имеет о нашем дорогом Барри. Сид
я под замком, он вам пообещает все что угодно - лишь бы выйти на свободу. Но к
ак только кто-нибудь его оттуда вызволит, этому кому-то придется туго! Он и
сам человек неслабый... Чтобы справиться с Барри, нужно человек восемь кре
пкого сложения. А стоит ему оказаться на воле, тогда уж и его охранники буд
ут тут как тут! Им сейчас придется свои грехи замаливать, пупки надрывая! А
вы хотите пустить на это дело малька, на которого у Рыжей Бороды уже и так
здоровенный зуб вырос! Который у него из-под носа убежал! Это прямо бред ка
кой-то!
- Не такой уж и бред, - неожиданно прервал его Мантра. - Если на дело пойдут ещ
е и друзья Нолана из города. Их не так уж и мало... И еще вот что... Барри ни в кое
м случае не сорвется с цепи сразу, как только получит свободу. Наоборот! Ем
у надо будет очень хорошо обращаться с мальком. Он сделает все, что сможет
, чтобы вернуть его доверие - если, конечно, он надеется получить от него то,
что хочет. И для начала ему придется - скрепя сердце и скрипя зубами - покая
ться перед тахо. Ясно почему?
- Начинаю понимать... - пробормотал Дром. - Ему же надо соединить две части кл
юча от управления Сетью... Малька и Карту... Да еще и добиться того, чтобы мал
ек приказал Сети сделать то, что ему надо...
- И это после того, как они с Костой меня заперли в чулане с крысами?! - возмут
ился Орри. - Нашел дурака!
- Кстати, - вдруг подал голос молчавший до сих пор Би-рим, - зачем же он сделал
такую глупость? Ему бы действительно - обласкать мальчишку, расположить
его к себе...
- Да затем, - ласково объяснил ему Мантра, - что хозяин Стук и до сих пор еще не
знает, что может вернуть себе Карту. А поэтому он сцапал Орри заложником. П
росто заложником. Товаром... Может, хотел шантажировать Скрипача. Чтобы то
т, например, свернул кампанию против Подземных Те-атров. А может, он уже зн
ал, что Рыло ищет приемного сына Скрипача днем с огнем. И готов отвалить за
него неплохие денежки.
- А этим бандитам... Им-то зачем я так нужен? - озадаченно спросил Орри.
В голосе его - помимо его воли - прозвучала какая-то растерянная тревога.
- Тоже чтобы шантажировать Нолана? - неуверенно предположил он.
Бирим почесал в затылке и осторожно переглянулся с Мантрой и Дромом.
- Наверное, те просто не знают, что Карта была выброшена в Болота... - пожал пл
ечами Дром. - Или надеются получить какими-то путями другую, такую же...
- Ну, уж теперь я никому из этих типов не поверю! - стукнул ладонью по песку О
рри. - И никакой Стук меня не перехитрит!
Мантра покачал головой:
- Ты еще не знаешь, Орри, каким коварным может быть Рыжая Борода. В свое врем
я ему удалось втереться в доверие даже к старому Нолану. А тебя он сможет з
апросто обвести вокруг пальца. Поэтому никогда не оставайся с ним один н
а один. С тобой непременно должны быть старшие товарищи...
- Нам надо торопиться, - оборвала его бегущая строка. - Скоро дождь и ночь. Мы -
звенны - еще успеем добраться до того места. Но мы не можем успеть донести
туда мальчика... Ему придется добираться туда одному.
- Это куда же “туда”? - грозно осведомился Дром. - И почему это - одному?
- “Туда” - это в тот дом, где заперт Рыжебородый, - пояснил Чжанн. - Орри хорошо
знает его. Он в той же комнате, где был заперт Орри.
Тут Орри расхохотался - вопреки серьезности открывавшейся перед ним пер
спективы.
- Как - на самом деле?! Там - “У Зеленых чертей”?! На чердаке?! С крысами?! Вот умор
а!
- Именно там, - подтвердил Чжанн. - Но туда дойти сможем только мы - звенны - и т
ы. Человек может добраться туда только по шоссе. А шоссе перекрыто. Ищут те
х, кто заставил корабль с неба опуститься здесь - у Болот. А тебя не ищут. Они
думают, что ты заложник и пираты тебя не могут отпустить. Так что ты не при
влечешь большого внимания. И кроме того, Нолан сказал, что у тебя есть особ
ые способности. Ты, как и мы, звенны, сможешь отвести глаза, когда нужно... Те
бе нужно вспомнить, как это делается... А твоих друзей непременно схватят.
Их схватят даже здесь, если мы задержимся. Двое из наших уведут вас через Б
олота... Туда, где все вы снова встретитесь... Надо спешить. Скоро начнется, д
ождь. А потом будет ночь. Сегодня будет очень плохая ночь...

* * *

- Дьявольщина! - вздохнул Бэзил. - Полный
провал! Шоссе перекрыто с обеих сторон в три слоя. У корабля уйма народу - п
рокурорская бригада, следственная... А на местности вообще мрак: всюду сну
ют люди Волыны. Пора, как говорится, сливать воду ...
Он присел на бампер кара и принялся раскуривать дорогую с
игару. С роскошью он не расставался даже в минуты великой скорби. Так же, к
ак теперь с прикованным к запястью футляром с инструментом. Футляр поряд
ком мешал ему справиться с раскуриванием сигары.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73