химии” все еще сильно сказывалось на ходе
его мыслей. По крайней мере, он так и оставил вопросы, заданные Агенту, вис
еть в воздухе без ответа. Вместо того чтобы возвратиться к ним, он обхвати
л голову обеими руками и пробормотал, задумчиво глядя в пространство:
- Не помню толком ни-че-го! Как бы не наболтал им там лишнего...
Еще с минуту он все так же смотрел перед собой, беззвучно шевеля губами. По
том резко выпрямился и энергично спросил:
- Куда мы едем?!
- К вам домой, - пожал плечами Агент. - Вам надо хорошенько отоспаться...
- К черту! - оборвал его Триз. - Разворачивайте вашу таратайку и гоните на При
брежное шоссе! К лесам...
Ким молча покосился на спутника и послушно повернул руль.
- Вам бы стоило привести себя в порядок, - заметил он. - Ну, душ холодный или... А
лекс потряс головой.
- Кофе, - отрезал он коротко. - Крепкий и много. Литрне меньше!
Он энергично захлопал себя по карманам. Вытащил бумажник, заглянул в нег
о и презрительно поморщился.
- Эти ишаки даже гроша мне не оставили. Слава богу, хотя бы бумаги на месте. А
вот денежки - тю-тю. Все наизнанку вывернули. Искали что-то... Будто я старик
овы деньги с собой таскаю...
- Не беспокойтесь, на кофе для вас я пару монет наскребу, успокоил его Ким. -
Я верно еду? - Верно, - заверил его Триз. - Минут через пять - на выезде будет мо
тель. “Приют чужаков” называется. Подъедем поближе, притормозите. Кофе и
душ - там именно...
Последние слова уже как-то плохо выговаривались у него.
Триз уронил голову на грудь и только с усилием снова возвратил ее в исход
ное положение.
- Чжанн, - выговорил он совершенно отчетливо. Агент с сомнением покосился н
а него.
- Если я проболтался про Джанни, то ему крышка... - с уверенностью сообщил сам
себе Алекс. - Быстрее надо. Раньше, чем эти...
Вы что имеете в виду? - поинтересовался Ким.
Больше для порядка, чем в надежде понять хоть что-то из бессвязного бормо
тания своего спутника, все еще одурманенного какой-то разновидностью “с
ыворотки истины”.
- Я про Чжанна, - пояснил тот. - Это - звенн. У них у всех имена такие... Звенящие и
жужжащие. Этот - Чжанн. Или для простоты - Джанни... Впрочем, это только для на
с они такими именами пользуются... Так их вообще слышать невозможно. Ну, вы,
наверно, и без меня про звеннов наслышаны. Хотя... Хотя на вид вы - не здешний...

- Я, конечно, плохо разбираюсь в здешней специфике, - признал Ким. - Но ничего.
Вы говорите, говорите... Я разберусь. Чего не пойму - спрошу.
Триз скосил на Агента мутный глаз и снова потряс головой.
- Не въеду я никак... - выговорил он наконец. - Ты откуда взялся? И за какую кома
нду играешь? Ким вздохнул. Хотел бы он сам знать ответы на эти вопросы.
- Считайте, что я играю за Орри Нолана. - определил он то, что точно знал сам. -
И не оттого, что я такой добрый. Я просто Агент на Контракте.
- И кто тебя нанял, Агент?
Судя по всему, мозги Триза начали потихоньку приходить в норму.
- Тайна клиента, - пожал плечами Ким. - Вы вправе не доверять мне. И, конечно, мо
жете в любой момент послать меня к черту и...
- Не горячись, парень, - оборвал его Алекс. - Ситуация уж больно стремная... Ты...
За тебя хоть кто-нибудь может поручиться? В Нижнем городе, разумеется. “Ув
ажаемое общество” - не в счет...
Кима вдруг начал разбирать смех. Весь- мир Большой Колонии вдруг предста
л перед ним перевернутым с ног на голову. Обращение за помощью к закону су
лило пострадавшему лишь удесятерение его неприятностей. Человек, прине
сший освобождение, вызывал у узника подозрения чуть ли не большие, чем пл
енившие его вороги. А рекомендация людей, считающихся приличной публико
й - с точки зрения их “кредитной истории” в любом приличном банке, - могла т
олько погубить репутацию рекомендуемого...
- Вот что, - поразмыслив немного, определил он. - Пожалуй, есть у нас с вами в Ни
жнем общий знакомый. Вы его должны хорошо знать - ну, хотя бы в связи со вчер
ашними событиями...
Триз нахмурился, уставившись на Агента с еще большим подозрением.
- Это про кого вы, мастер?
Ким усмехнулся как можно более благожелательно:
- Вам не приходилось иметь дело с офицером полиции по фамилии Стольников?

Физиономия Триза выразила полное недоумение.
- Это вы о ком?
Ким уже открыл было рот, чтобы уточнить - о ком, но тут Алекс треснул себя ку
лаком по лбу и тихо рассмеялся:
- Это ты про Тамагочу? Я и не сообразил... Так ты с ним корешишься, что ли?
Неожиданный переход на “ты” (и на слегка неправильный русский) был непло
хим признаком.
- Ник обижается, когда его погонялово склоняют, - кротко заметил Ким. - Не скл
оняется оно у него. Тамагочи и все... Что-то японское и самурайское... А так мы
в неплохих с ним отношениях. Он, правда, сперва хотел закатать меня в кутуз
ку, на передумал. Это когда у старого Бромфельда украли одного внука, а вер
нули двух...
Триз расхохотался. Теперь уже от души. И тут же, мучительно
поморщившись, сжал виски ладонями.
- Так ты - тот самый детектив с Прерии... - выдавил он, снова переходя на галакт
ический пиджин. - Тогда с тобой можно иметь дело. О тебе неплохо говорили л
юдишки оттуда... С тобой можно идти к звеннам...
Ким промолчал. Только чуть пожал плечами.
- Кстати, - вспомнил Алекс, - они нашли тебя?
- Кто? - несколько недоуменно отозвался Ким.
- Эти типы с Прерии. Они тебя искали. По крайней мере, один из них. Немного см
ешной тип. И фамилия смешная... Только позабыл какая... Что-то на Г... И имя тоже -
на Г...
В голове у Кима невесомым облачком проплыла какая-то ассоциация - с чем-то
досадным, но его отвлекли мучения собеседника. Алекс уточнил:
- К Нолану он подкатывался с каким-то делом. Только тот его вроде вежливо о
тшил... Он снова потер виски.
- Голова раскалывается...
“Господи, - в очередной раз подумал Ким, - кого это угораздило натрепаться
о каких-то моих подвигах - о каких, кстати? - именно здесь и именно среди публ
ики Нижнего города?”
Но опять это был не тот случай, чтобы пускаться в расспросы на этот счет. Д
а и “Приют чужаков” уже появился из-за поворота...

* * *

Идти через Лес звеннов, взявший в коль
цо Сонное озеро, была делом, на первый взгляд, совсем пустяшным. Знай тольк
о выдерживай направление и под ноги не забывай посматривать, чтобы ногу
о корявое корневище не ободрать. Или не влезть в клейкую ловушку - одну из
многих, расставлять которые звенны, облюбовавшие эти места, были большие
мастера. Еще, конечно, неплохо бы обойтись без того, чтобы наступить на по
мет Ару-Моро. Но от такой беды ничто не убережет. Остается только полагать
ся на милость провидения, да на то, ч го все Ару в это время года откочевыва
ют за Далекие хребты.
Как проклятые твари эти самые времена года различают- на славящейся неиз
менностью своего климата Планете Чуева, - оставалось немалой загадкой дл
я здешних плането-логов. Что до Орри, то он над такими вещами голову не лом
ал. А если и ломал, то редко. Пробираясь еле заметными тропками Леса, он не м
ог позволить себе отвлекаться на подобную ерунду.
Уж он-то знал, что благодушное безразличие Леса к шастающим по нему прише
льцам с далеких звезд - мнимое. Обманчивое безразличие.
Конечно, ни насекомым, звенящим в мареве полуденного зноя, ни гадам, сколь
зящим среди густых трав и причудливых нагромождений палого листа, ни зве
рям, таящимся в здешних чащобах, ни хищным птицам, парящим в струении возд
ушных потоков, не было никакого дела до несъедобной для них и нечувствит
ельной к здешним ядам и хворям плоти землян, вторгшихся в этот мир. Мир - та
кой похожий на мир их родной планеты и такой им чужой.
Людям не стоило бояться здесь ни насекомых, ни гадов, ни птиц, ни зверей. Лю
дям, как всегда, стоило опасаться только себе подобных.
И Орри опасался. Он внимательно присматривался к залитым полуденным све
том прогалинам между темными стволами древних деревьев. Всякий, кто взду
мал бы укрыться за каким-то из этих стволов, непременно отбросил бы на зол
ото опавшей листвы свою четкую тень. И тень эта не укрылась бы от острых гл
аз Орри.
Точно так же, как не ускользнул бы от его слегка оттопыренных ушей ни один
подозрительный звук из тихой симфонии шумов, звонов и скрипов, заполнявш
их воздух Леса.
Но это трудно - по крайней мере, для двенадцатилетнего малька - все время п
ребывать в состоянии опасливой, напряженной сосредоточенности. От этой
сосредоточенности на еле заметных тенях и едва слышных звуках Орри уста
л гораздо больше, чем от петляния по едва видным тропинкам. Его все сильне
е притягивал запах, исходящий от пакета с с
андвичами. С луком и с печенкой. И с чем там еще?
Кажется, с сыром. Надо проверить.
Собственно, у ключа под камнем Орри надо было быть ко к ночи, так сказал Но
лан. Так что вполне можно сделать дневной привал. Надо только добраться д
о Невидимого ручья. Там можно будет прикорнуть в тени больших валунов, за
рывшись в теплую груду опавшей листы, и утолить голод бутербродами Клавд
ия, а жажду - водой из Невидимого ручья.
Ручей не заставил себя ждать, заявив о себе еле слышным журчанием между с
крывающими его валунами и сырой свежестью, пахнувшей вдруг, словно ниотк
уда. Орри сноровисто - как учил его Нолан - соорудил себе незаметное убежищ
е под нависшим над ручьем валуном.
Усевшись там так, чтобы быть как можно незаметнее со стороны, он глубоко в
дохнул уже начавший изменяться воздух
Леса.
Да, верно, климат Большой Колонии не знал сезонных изменений. Но в то же вр
емя это было и неверно. Просто все сезоны здесь норовили сменить друг дру
га за одни сутки. Морозные рассветы сменялись сырыми и дождливыми утрами
, а тем на смену приходил солнечный день, кульминацией которого становил
ся пронизанный застывшим зноем, душный полдень, за ним следовал затянуты
й тучами, а потом - утопающий в струях проливного дождя вечер. А под конец п
ронизанный ледяными ветрами закат сменяла ночь,
во время которой мог случиться и настоящий снежный буран.

Изменения природы здесь были молниеносны и нечувствительны в одно и то ж
е время.
Вот и сейчас - воздух между вершинами все еще дрожал от полуденного зноя, н
агретая почва источала тепло. Но Орри ясно ощутил в наполнившем его легк
ие воздухе сырой и горьковатый привкус осени. Он усыплял, этот привкус.
Орри набрал пригоршню ледяной воды из ручья и жадно проглотил ее. Потом е
ще и еще. А потом вдруг, не успев прожевать и первого куска сандвича из пак
ета, вдруг кувырнулся в приготовленную кучу листвы и замер, свернувшись
калачиком, сморенный внезапно навалившимся на него глубоким сном.

* * *

Когда он открыл наконец глаза, далеко
е небо Большой Колонии уже затягивали тучи. Кое-где сквозь них еще пробив
ались яркие лучи здешнего солнца, и в лучах этих пели звенны.
Пели, звенели, шелестели так, словно Лес был полон ими Да так оно и было - это
был их час. И они старались вовсю: творили свое странное веселье - то ли спе
шное дело, то ли праздник, то ли обряд. Шелестом своим и звоном пугали непо
священных и приветствовали старых друзей. Сами кого-то пугались и радова
лись кому-то.
Но не показывались.
Про то, что Лес звеннов у Сонного озера - исконное обиталище этого древнег
о племени, озорного и опасливого, не знал в Большой Колонии только ленивы
й. Свидетельств тому было предостаточно. И гнезда, свитые на день и брошен
ные совсем недавно, и жертвы, возложенные на неприметные алтарики, и след
ы маленьких костерков - за минуты до появления людей тщательно загашенны
е. А еще были знаки и надписи - понятные только самим звеннам да немногим п
освященным из других разумных племен. И обрядовые ленты травы на священн
ых деревьях и кустарниках. И только самих звеннов не было видно.
Они открывались очень немногим - зыбкие и переменчивые, мастера отвода г
лаз, чемпионы быстроты, маскировки и мимикрии. Только тем, кому доверяли. Д
рузьям. Таких было немного в каждом поколении переселенцев с Земли и дру
гих, населенных человеческим племенем Миров. А среди этих немногих еще м
еньше было охотников рассказывать о звеннах лишнее. И уж совсем немногие
- такие, как еретик от науки Да Коста да великий врун и насмешник Ангел Анг
елов - сподобились оставить миру свои “Наблюдения и воспоминания”. Книги
обоих классиков звеннологии назывались одинаково, и в
них-то и сосредоточились, собственно, основные знания Чело
вечества еще об одном Разуме, встреченном им в его неудержимом и немного
бессмысленном странствии по все новым и новым Мирам.
Были, правда, также многочисленные кадры спецсъемок и протоколы с подроб
нейшими описаниями случайных контактов со звеннами различных научных
и ненаучных экспедиций, но они лишь немного добавляли к тому, что сами зве
нны пожелали рассказать о себе людям.
Они быстро освоили земные языки, эти звенны. И людскую письменность особ
енно. Ибо звуками общаться с ними не получалось. А вот люди языка звеннов т
ак и не раскусили.
По крайней мере до такой степени, чтобы свободно ими пользоваться при об
щении с Зыбким племенем.
... Оно - это племя, действительно, соответствовало своему прозвищу - ненаде
жное и настырное одновременно.
Никто не знал, появятся ли звенны в условленном месте или снова обманут.

Никто - особенно из тех, кому часто приходилось бродить по лесам Большой К
олонии - не знал, не выглянет ли сейчас из-за его плеча радужный лик звенна.

Никто никогда не видел мертвого звенна.
По крайней мере с тех пор, как охота на них была строжайше запрещена.
Они, конечно, были смертны. Как и все, что живет. Должно быть, много их гибло
во время частых на этой планете лесных пожаров. Они никогда не искали спа
сения на равнинах. Там у них был враг более страшный, чем пламя лесного пал
а - голод и хищное племя крохотных мышей-пираний, обитавших в здешнем степ
ном травостое.
Были, наверное, у представителей Зыбкого племени и другие причины смерти
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73