Выглядел Двунадесятый Дом Непейвода как обычно: лицо ква
зичеловека пребывало в непрерывном движении, норовя распасться на сост
авные части Ч маленьких черных и красных муравейчиков. И все же усилием
воли ходячий муравейник ухитрялся сохранить его основные черты. Порой л
ицо казалось рябым, словно после тяжелой формы оспы. Не слишком приятное
зрелище…
Корабль Непейводы стартовал с Земли спустя двое суток после получения ш
ифрованного послания и через десять часов вышел в точку рандеву.
Ч Привет, Ч жутковато улыбнулся ходячий муравейник.-Как твои дела?
Ч Рад тебя видеть, Ч ответил Платон. Ч Состыкуемся Ч тогда и поговори
м.
Двунадесятый Дом приказал включить маршевые двигатели, и его корабль дв
инулся к зависшему в пустоте «Сынку».
Ч Еще один корабль! Ч закричал маленький кораблик, поймав радаром возн
икший из гиперпространства объект.
Почти одновременно с ним Непейвода воскликнул:
Ч Ч-черт!
Ч Ты притащил за собой хвост, Ч укоризненно произнес Рассольников.
Ч Иди ко мне! Ч рявкнул ходячий муравейник.
«Сынок» рванулся навстречу посольскому кораблю, который тоже прибавил
ход.
Сверкающая точка на экране переднего обзора росла на глазах. Фотоумножи
тель показал: к ним летит военный фрегат.
Ч Это Карантин! Ч прогремело в рубках обоих кораблей. Ч Стоп, машины! Са
нитарная проверка! При невыполнении приказа открываем огонь на поражен
ие!
Ч Не надо мне грозить. Я Ч Чрезвычайный и полномочный Посол ФФФукуараб
и на Земле! Ч сказал в ответ Двунадесятый Дом. Ч Это суверенная террито
рия нашей планеты. Тебе что, звездочки надоели?
Корабль Невейводы и «Сынок» продолжали сближаться Ч через пять минут м
ожно начинать стыковку. Фрегат Карантина вклиниться между кораблями не
успевал, но в любую секунду мог дать залп из огневых рубок. Пока что фрегат
сделал предупредительный выстрел. Взорвавшись, сигнальная ракета на мг
новение ослепила «Сынка».
Ч Не успеем! Ч воскликнул археолог.
Ч Пугают. Кишка тонка, Ч буркнул в ответ ходячий муравейник, сменил гал
с и закрыл собой маленький кораблик.
Теперь фрегат глотал выхлопы посольских дюз. Лазерные пушки уже в ход не
пустишь, но у карантин-щиков есть умные ракеты и торпеды.
Ч Мы вас не тронем, господин Посол, Ч другим тоном объявил командир фре
гата. Ч Нам нужен гиперпрыгун без регистрационных номеров. Не мешайте н
ам работать Ч не нарывайтесь на дипломатический скандал.
Ч Мне не нравится твой тон, командир, Ч Двунадесятый Дом тянул время. «С
ынок» несся к нему на всех парах. Ч По-моему, ты путаешь Дома Симбионтов с
ой-роцатами. Мы Ч союзники Земли, или у тебя другое мнение?
Ч Я открываю огонь!
Было ясно: карантинщик держит палец на пусковой кнопке и нажмет ее через
секунду.
Ч Валяй. Твоя атака сейчас транслируется по семи каналам галактических
новостей, Ч невозмутимо произнес Непейвода. Это была его коронная карт
а.
Карантинщик поперхнулся. Время выиграно: теперь без согласования с руко
водством он не решится открыть огонь.
Ч Вы блефуете! Ч прокашлявшись, воскликнул командир фрегата.
Ч Посмотри на экран…
На экране тахионной связи в командной рубке фрегата возникло изображен
ие посольского конференц-зала. Там действительно сидели репортеры и опе
раторы в фирменных комбинезонах и кепках своих корпораций, увешанные сп
ецпропусками. Лица репортеров были знакомы любому, кто хоть раз в году см
отрит но-востные каналы.
Ч А-а-а!.. Что б вы!.. Ч только и вырвалось у каран-тинщика.
Спустя минуту «Сынок» влетел в распахнутый грузовой люк посольского ко
рабля и попал в силовые захваты. Спасены!
Пресс-конференция шла полным ходом. Черный археолог Платон Рассольнико
в вещал на всю галактику. Он был привычно раскован'и не выказывал ни страх
а, ни волнения.
На небольшом столе рядом с ним были разложены отнятые у Первого Жреца ар
тефакты. Здесь лежали и Ногти, и Пальцы, и Волосы, и Слюна Мамбуту. Платон по
боялся доставать только Око Истинного Бога. Перед началом пресс-конфере
нции операторы минут десять снимали их так и этак.
Ч …и теперь не остается никаких сомнений, что раса пузанчиков не имеет н
и малейшего отношения к пандемии изменки. Они стали жертвой трагической
ошибки Карантина, которую необходимо исправить как можно скорее. Истинн
ая причина взрывных мутаций Ч артефакты из Следа Моргенахта. Артефакты
Ч секретное оружие бочайских партизан. Партизан с отсталой планеты Боч
аста-Роки-Шиа, которые объявили войну всей галактике.
В раскаленных лучах юпитеров Платон жарился словно на экваториальном п
ляже в полдень, то и дело вытирая пот со лба. Возможно, репортеры поверили
ему, но сейчас они ни за что не признаются в этом. Репортеры казались архео
логу алчущими крови хищ-никами-фуркатами. Они должны показать в новостя
х такое, чтобы у их зрителей волосы встали дыбом.
Ч При всем уважении лично к вам, мистер Рассольников, нам нужны веские до
казательства. А где они? Ч хорошо поставленным баритоном произнес самы
й опытный из репортеров Джон Малапуго. «Си-Би-Эс» чаще других посылает ег
о в горячие точки галактики.
В воздухе над головами прессы возникла голограмма Ч две фразы большими
красными буквами: «Рейтинг падает. Через минуту выйдем из эфира». Все гла
за были обращены на Платона, а он подавленно молчал.
Ч У меня есть пленка с Бочасты, где отродясь не было ни одного пузанчика.
Местные животные то и дело меняются. Вот поглядите…
На стенном экране разыгралась драма, которую в бочайских джунглях засня
л Кнутсен. Безобидный гигант слонопотам превратился в ящера, с ним схват
илась стая голодных чайкосорок, превратившаяся в мусильского птерозав
ра, а затем ящера обглодали пираний.
Экран погас. В конференц-зале недолго царила тишина.
Ч Трогательная сценка… Но где гарантия, что причина этих превращений
Ч Ногти Мамбуту? Ч заговорил седовласый корреспондент «Эн-Би-Си» Хара
льд Ош. Ч Момент заражения остался за кадром. Пузанчики могли бомбардир
овать планету, сбрасывая с орбиты капсулы с вирусом, или отправить на Боч
асту зараженные посылки.
Ч Какая чушь! Ч негодующе воскликнул Платон. Ч Зачем пузанчикам атако
вать захолустную Бочасту?! Дело в том, что Ногти Мамбуту валяются по всему
Следу Моргенахта, и звери порой наступают на них.
Ч Могу сходу выдать пяток версий, объясняющих, зачем пузанчикам понадо
билась Бочаста, Ч подал голос Джон Малапуго из «Си-Би-Эс». Ч Например, о
ни отрабатывали в захолустье тактику террора, прежде чем напасть на Стар
ую Землю. Бочаста Ч удобное место для тренировок. На нее всем наплевать. В
ам достаточно или мне продолжить?
Рассольникову нечего было ответить, и он пошел с другого конца:
Ч Но с какой стати пузанчикам атаковать Землю, где им так нравилось жить?

Ч Наивный вопрос…Ч рассмеялся Малапуго. Ч Они сбивали цены на недвиж
имость. Зараженная планета на порядок падает в цене.
Археолог исчерпал свои аргументы, но так никого и не убедил. Время уходил
о. Сейчас каждая секунда стоила ему года жизни. Если Платон немедленно чт
о-нибудь не придумает, все усилия станут напрасными. Проиграет он, «Сынок
», Пустельга и Серый Лис, потому что сенсация не состоится, и ничто не поме
шает Карантину втихую расправиться с незаконным корабликом и кучкой от
щепенцев. Проиграют сидящие в лагерях пузанчики, которых уже никто и ник
огда не сможет вытащить на свободу. Проиграет Непейвода, который, пользу
ясь дипломатической неприкосновенностью, влГез в земные разборки и пос
тавил под угрозу авторитет фффукуараби. Его, конечно, не убьют и даже не бр
осят в темницу, но Послом ему больше не быть. Проиграют и репортеры, попавш
иеся на пустой крючок и зря занявшие драгоценное эфирное время. В информ
ационных корпорациях, где каждая минута стоит миллиарды, за такие ошибки
по головке не погладят.
Рассольников мучительно искал выход. Ему казалось, что объявленная мину
та давным-давно миновала, но секундная стрелка висящих на стене часов за
мерла. Он глянул на своих товарищей по несчастью Ч и уж лучше бы он этого
не делал. Кнутсен и Пустельга понуро глядели в пол. Лишь «Сынок», располож
ившийся в грузовом трюме, был уверен: мой папа Ч всех умней и непременно п
обедит.
Ч Покажи им удава! Ч от микрочипа к микрочипу передал археолог Серому Л
ису.
Ч Я не делаю этого по заказу. И разве тебе не жалко людей?..
Пауза затянулась. Секунды здоровенными градинами долбили макушку. Атмо
сфера в конференц-зале посольского корабля накалилась. Репортеры ерзал
и на стульях, снова и снова глядели на мелькание цифр рушащегося рейтинг
а и мысленно матерились.
Ч Что же делать?! Ч с помощью микрочипа спросил у Кнутсена Рассольников
.
Ч Ты знаешь сам…Ч многозначительно ответил спецагент.

* * *

И тогда археолог понял. Он ведь с самого начала предчувствовал, что тем вс
е и кончится, но до последнего момента надеялся перехитрить судьбу. Но во
т время пришло, и отступать некуда.
Ч Сейчас! Сейчас я докажу! Ч в мертвой тишине воскликнул Платон.
Выдержанная пауза создала должный драматический эффект, что затем приз
нали многие видеокомментаторы. Рейтинг снова подскочил, и из эфира их по
ка не выкидывали.
С отчаянной решимостью Рассольников протянул руку к Ногтю Мамбуту, взял
его со стола и стиснул в кулаке. Ничего не произошло. С невероятным облегч
ением и ужасом Платон смотрел, что секундная стрелка на стенных часах пе
ревалила число «12» и быстро поскакала по второму кругу, а процесс все не н
ачинался. Ч Сейчас! Ч пустив петуха, снова крикнул археолог. Вскинул ру
ку над головой Ч и вот тут оно случилось. Свет в глазах его померк, а когда
мгла рассеялась, сиятельный граф Платон Рассольников обнаружил, что зач
ем-то стоит на столе. Посмотрел на аудиторию и поразился: у нескольких реп
ортеров отвисли челюсти, остальные зажимали рот руками, давясь от смеха.
Он не мог понять, с чего это они.
Пустельга держалась ласторуками за свою вытянутую черную голову, однов
ременно закрывая ими большие человеческие глаза. Ходячий муравейник Не
пей-вода, по случаю пресс-конференции принявший человеческий облик и об
лаченный в парадный посольский мундир, подавал Рассольникову непонятн
ые знаки. Но по его лицу ничего не разберешь. Кнутсен смотрел на Платона, в
ыпучив глаза. При этом он поднял большой палец правой руки. А видеокамеры
с эмблемами знаменитых информационных корпораций снимали, снимали… Оп
ераторы прилипли к видоискателям Ч как мухи к липкому стеклу.
Потом археолог опустил глаза и обмер: он стоял на столе голый и с огромной
бабочкой, выросшей на причинном месте. Бабочка эта была ярко-васильково
го цвета и судорожно махала двадцатисантиметровыми крыльями.
Платон был в шоке и даже не мог слезть на пол, да и прикрыться не решался Ч
крылья поломает… Археолог понимал: свершилось то, чего он так боялся Ч и
что было необходимо сделать. Это был первый приступ изменки, которой Рас
сольников заразился на глазах у миллиардов зрителей. Но почему его пораз
ило именно ТАК? За любовь к женщинам? Страшная месть завистливых небес! И к
ак ему теперь жить дальше?
В конференц-зале вдруг раздался гомерический хохот. Спецагент Кнутсен п
о кличке Серый Лис ржал на зависть целому эскадрону .скаковых лошадей. Сл
езы катились у него из глаз. Затем Кнутсен подавился воздухом, закашлялс
я, схватившись за грудь, побагровел и начал хрипеть…
А в конференц-зале раздались аплодисменты. Оценив эффектность сцены и ж
елая красиво закончить передачу Ч шли последние секунды прямого эфира
Ч репортеры стали хлопать в ладоп1и, приветствуя черного археолога, кот
орый все-таки сумел победить. ТАКОЙ ценой…
Они не верили, что Кнутсен помирает от смеха. За нарастающим громом аплод
исментов, свистом и улюлюканьем никто не слышал его предсмертных хрипов
. Один только Платон, по-прежнему стоящий над всеми, глянул вдруг на спеца
гента и закричал, перекрикивая шум и гам:
Ч «Сынок»! Автомедика сюда! Кораблик услышал бы папу даже во сне.

ЭПИЛОГ

Ч А на Землю тебе никак нельзя, Ч по окончании пресс-конференции сказа
л Непейвода. Ч Тебя тут же отправят в карантинный лагерь, навсегда отрез
ав и от прессы, и от адвокатов. Вспомни о судьбе пузанчиков. Им еще повезло,
что остались богатые соплеменники на стороне.
Ч На Земле тысячи больных изменкой, и никто их не трогает.
Ч До поры до времени Ч и только тех, кто не мешает властям. А ты вошел с ни
ми в конфликт и тем самым попал в черный список. Изменка же сделала тебя по
лностью уязвимым… Я отвезу тебя на Чипопо-Рао. Это нейтральная планета. О
на не входит в Лигу, там не действует юрисдикция Карантина. И главное: там
полно пузанчиков. Они помогут Ч теперь по гроб жизни тебе обязаны. Предс
тоит долгая и трудная тяжба, чтобы доказать очевидное: пузанчики не вино
ваты, люди, зараженные изменкой, не являются переносчиками заразы, и все д
ело в Ногтях Мамбуту и посылках с Бочасты.
Ч Ты предлагаешь подать иск в Межзвездный Суд?
Ч А разве есть другой вариант?.. У меня даже возникла крамольная мысль: Ка
рантин легко мог бы перехватить львиную долю бочайских посылок, но не со
бирается это делать. А почему? Кому больше всего выгодна изменка? Властям
Лиги и самому Карантину Ч он получил чрезвычайные полномочия и рулит по
чти половиной галактики.
Затем Непейвода снова созвал репортеров в конференц-зале. Они вовсю отм
ечали свой успех в гостевых каютах Ч многие уже были навеселе.
Ч Еще одна сенсация, господин Посол? Ч со смехом произнес корреспонден
т «Си-Би-Эс» Джон Малапуго.
Ч С меня шампанское и икра, Ч отозвался Двунадесятый Дом. Ч Мы летим на
Чипопо-Рао.
Ч Вы шутите? Ч не поверил ему Харальд Ош.
Ч Корабль делает второй прыжок.
Ч Это невозможно! Нам надо назад! У меня прямой эфир!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47