Платить налог нечем, а пени составляют один процент в день. Даже если о
н решит продать экспедиционное имущество, нужной суммы не наскрести. Это
ведь всегда так: покупаешь за дорого, а отдаешь за бесценок.
Рассольников издавна хранил свои средства в банке «Лионский межпланет
ный кредит». Виртуальный управляющий рассыпался в извинениях, но в ссуде
отказал. С такой просьбой к нему почти одновременно обратились тысячи к
лиентов, и многие из них могли внести в залог гораздо более солидную недв
ижимость, чем Платон.
С другими банками разговаривать и вовсе было не о чем, а частные ростовщи
ки заломили такой астрономический процент, что хотелось немедля выхват
ить «магнум»… Нет, пускай уж смертность этой категории граждан растет бе
з участия Платона.
Так что не за горами было прощание с уютным домиком и позорный отлет на ка
кую-нибудь планету подешевле Ч вроде Геи-Квадрус. А это значило признат
ь свое поражение, полную несостоятельность. Это не просто шаг назад Ч вр
еменное отступление, далеко не первое в его судьбе, это крах всей его жизн
и. Ведь долгая и опасная дорога через тысячи парсек Ч от Ма-хана на Стару
ю Землю Ч и есть его жизнь. Предки говорили: «через тернии к звездам». Арх
еолог двигался в обратном направлении, но кто сказал, что ему было легче?..

Одетая и обутая из Платоновых запасов «царевна-лягушка» взяла двадцатк
у у археолога в долг и, отказавшись от провожатого, легкой походкой напра
вилась на остановку монорельса. Выждав, когда желто-розовая спина девуш
ки скроется среди сосновых стволов, а к Рассольникову вернется утраченн
ая на время способность трезво соображать, Колобок кашлянул в электронн
ый кулак и сказал:

* * *

Ч Платоша, друг сердешный. Послушай меня, старого дурака. Глянь-ка почту
электронную. Там тебе сюрприз. Только сначала присядь.
Археолог вздохнул, почесал правый висок, сел в вертящееся кресло у рабоч
его экрана и прочитал странное сообщение: «Глубокоуважаемый сэр Платон
Рассольников. Имею честь уведомить Вас, что на Ваш текущий счет в „Лионск
ом межпланетном кредите“ переведен аванс в размере одного миллиона кре
дитов. Общая сумма сделки составляет десять миллионов плюс компенсация
всех текущих расходов на время проведения раскопок. С условиями сделки В
ы сможете ознакомиться при личной встрече в петербургском ресторане „Х
арбин“…». Все это сильно походило бы на розыгрыш, если бы не одно «но». Убе
дившись, что хозяин уразумел смысл послания, Колобок объявил ему:
Ч Самое смешное: на твой банковский счет действительно пришли деньги. И
ты можешь заплатить все налоги на десять лет вперед, а там, глядишь, сдохну
т или эмир, или ишак.
Отказаться от десяти миллионов да еще в пиковой ситуации было нелегко, н
о 'Платон печенкой чуял: придется. Его несравненная интуиция предупрежда
ла: дело пахнет керосином. Было такое вонючее вещество в эпоху древнего Р
има. И все же сначала надо поехать на встречу и лично убедиться, что интуиц
ия и на этот раз не подводит.
Ч Марш-марш вперед! Археолог идет! Ч пропел Рассольников, залезая в изр
ядно потертый «шевроле».
Гравитяга отключена и опечатана местным робоин-спектором полиции. Из-з
а пандемии частные полеты временно запретили, и потому «шевроле» сейчас
являл собой обычный наземный автомобиль, способный на идеальной дороге
выжать не больше двухсот километров в час. Смехотворная скорость в эпоху
сверхсветовых перелетов.
Добраться до цели можно либо на четырех колесах, либо тихоходным монорел
ьсом до Петрозаводска, а оттуда Ч вакуумным экспрессом, который ходит д
ва раза в сутки. Уж лучше рвануть с ветерком по архаичному шоссе.
В результате дорога в Санкт-Петербург заняла два с половиной часа. Чокну
ться можно. Правда, Платон зря время не терял. Поставив «шевроле» на автоп
илот, он с экрана прочитал кучу археологических новостей Ч раньше прост
о руки не доходили. И наряду со всякой чепухой и рутиной узнал, что Петров-
Кобылкин на планете Балалай раскопал некрополь головоногих аборигенов
, вымерших миллион лет назад. И что старый друг-соперник Хуан Чупакабрас п
ривез с Ксимелиты «венец безбрачия» Ч древний талисман, отгоняющий наз
ойливых ухажеров или брошенных тобой подружек, которые жаждут поволочь
тебя к алтарю. Жизнь идет своим чередом…
Санкт-Петербург был привычно залит мутными водами Финского залива. Тури
стам нравится приезжать в наводнение. Нудно моросил бесконечный дождь, и
редкие прохожие мучались под неудобными черными зонтами, у которых то и
дело ломаются ненадежные спицы. Клеенчатые плащи вызывали уважение к ст
оицизму их носителей. Город исправно нес бремя «золотого века». Населени
е Питера попряталось по домам, а толпы туристов наводнили многочисленны
е злачные места «Северной Венеции» Ч она же «Пальмира». Рестораны, бары,
кафе, клубы, казино, дискотеки и Дома пионеров гудели как пчелиные ульи, зв
енели емкостями для пития, пели ра,зом на десять тысяч голосов. Казалось, з
дания качаются от клокочущих внутри страстей.
Разбрызгивая лужи со знаменитыми бензиновыми разводами, Рассольников
подкатил к парадному входу в «Харбин». Одет он был в свой традиционный па
радно-выходной костюм и потому надеялся, что из дверей выскочит швейцар
с большущим зонтом и препроводит его внутрь. Напрасные мечты Ч это вам н
е Париж. Пришлось выпрыгнуть из «шевроле» и рвануть в резные дубовые две
ри, слегка подмочив соломенную шляпу и плечи белоснежного пиджака.
Это был очень дорогой, уютный ресторан, строго выдержанный в стиле «Харб
ин, тридцатые». В зале висели роскошные занавеси и гардины. На круглых сто
лах Ч длинные скатерти с кистями и лампы с шелковыми абажурами, которые
были расписаны пучеглазыми драконами. Вместо люстр под потолком висели
десятки китайских фонариков.
Посетители здесь были самые разные и казались выходцами из множества эп
ох. Усыпанные фальшивыми брильянтами дамы в вечерних платьях с огромным
и декольте соседствовали с накрашенными девушками в миниюбках и «проле
тарками» в кожаных куртках и красных платках. Мужчины в черных фраках и б
елоснежных манишках не могли перещеголять франтов в бархатных пиджака
х и брюках клеш. С ними соперничали набриолиненные молодчики во френчах
английского сукна, широченных галифе и надраенных хромовых сапогах. Вне
шность и костюмы здешней публики принадлежали невероятно разнообразно
му «золотому веку» Ч веку стремительно меняющейся моды.
За столиком на двоих восседал пожилой журченя. Длинный белый френч с дюж
иной золотых пуговиц и белоснежная скатерть скрывали его нижние псевдо
подии, так что верхняя половина туловища, благодаря атласным перчаткам,
надетым на видоизмененные плавники, весьма напоминала человека Ч чрев
оугодника и весельчака.
Жители планеты Ромай отличаются говорливостью, умением легко заводить
знакомства, но при этом они обладают весьма странным чувством юмора, пор
азительно назойливы и порой вульгарны. Уже лет сто, если не больше они счи
таются лучшими посредниками Млечного Пути.
Господин посредник радостно подпрыгнул на плетеном стуле и захлопал в л
адоши.
Ч Здравствуйте, господин Рас Соль Ников, Ч он разделил фамилию археоло
га на три части. Ч А меня, пожалуйста, зовите Вакхулем. На Земле у меня тако
е имя. Ч Ткнул перчаткой в светящийся бейджик на груди. Тот больше напоми
нал Орден за заслуги, который Лига Миров вручает своим функционерам при
выходе на заслуженный отдых.
Платон скептически посмотрел на него сверху вниз и осторожно уселся на с
тул, стоящий с другой стороны стола. Он слышал, что журчени любят подшутит
ь, подпилив ножки твоему стулу. А может, это всего лишь легенда. Во всяком с
лучае, данный стул держал.
Ч Прошу разделить со мной нескромный ужин,-приветливо улыбнулся журче
ня,
Ч С великим удовольствием, Ч ответил ему тем же Рассольников.
Ч Хотите свежий анекдот? Ч спросил Вакхуль и затараторил, не дожидаясь
ответа: Ч Летят на корабле пузанчик, землянин и журченя. Вдруг перед ними
акулоид…
Ч Это расовый анекдот? Ч перебил археолог.
Лицо толстяка приобрело задумчивое выражение. Он шумно поскреб конечно
стью чешуйчатый подбородок, а затем лик его просветлел.
Ч Нет, это застольный анекдот, Ч нашелся журченя и, подняв левую «руку»,
щелкнул пальцем.
Стилизованный под гарсона андроид в белой курточке и черных брюках, с ус
лужливым лицом и прилизанными волосами тотчас явился на зов.
Ч Чего изволите?
В руках у Платона само собой возникло меню в роскошном сафьяновом перепл
ете. Его можно было и не открывать, чтобы убедиться, насколько астрономич
ны цифры. Что археолог и сделал.
Ч Голубчик, принесите, пожалуйста, бутылку «Золотой текилы», Ч голосом
русского барина произнес Рассольников. Ч Не забудьте ее подогреть по в
сем правилам и захватите настоящую крупную соль.
Гарсон кивнул и се словами: «Будет исполнено»,-унесся на кухню.
Ч Соль, насколько я разбираюсь в земной кухне, стоит на столе, Ч удивилс
я Вакхуль.
Ч Мне нужна другая Ч каменная, Ч терпеливо объяснил Платон. Ч Соль бы
вает разная.
Ч Как интересно, Ч поскреб «рука» об «руку» журченя. Ч Век живи Ч век ж
урчи, Ч ухмыльнулся он.
«Еще один знаток земного фольклора, Ч мысленно простонал археолог; Ч М
ода теперь такая или мне просто везет?»
Ч Может быть, пока суд да дело, перейдем к сути? Ч осведомился Платон.
Ч На сухое горлышко?! Ч ужаснулся Вакхуль. Ч Мне говорили, на Земле так
дела не делаются.
Ч Земля большая, людей много, Ч пробормотал Рассольников. Ч У каждого
свои правила.
Ч Поразительно! Ч всплеснул конечностями посредник. Ч Какая немысли
мая расточительность! Ч Похоже, он был поражен в самое сердце. Впрочем, у
журче-ней их два Ч наверху и внизу туловища. Ч Я все больше влюбляюсь в в
ашу цивилизацию.
Ч Вы что-то хотели мне предложить, Ч археолог снова попытался направит
ь разговор в нужное русло.
И вдруг почуял: в зале что-то изменилось. Все разговоры стихли, а лица пове
рнулись в одну сторону. Платон крутанул головой и обнаружил в дверях тре
х офицеров Карантина. «На Тиутальбе чуть не убили и теперь покоя не дают!»
Ч со злостью подумал он.
Карантинщики в форменных белых с красными полосами комбинезонах кого-т
о высматривали. Краем глаза Рассольников заметил, как ежится и втягивает
голову в плечи Вакхуль.
Ч Вы журченя, а не пузанчик. Они вас не тронут, Ч постарался успокоить со
беседника Платон.
Ч Лиха беда начальство, Ч ответил посредник очередной земной поговор
кой, опять все переврав. Ч Пузанчики кончились Ч самое время приняться
за кого-нибудь еще.
«Например, зажурченей», Ч подумал Рассольников.
Офицеры подозвали официанта и стали что-то выспрашивать. Платон ни слов
а не мог разобрать. Официант непрерывно кланялся, как самый настоящий ки
таец, а к карантинщикам уже спешил столь же андроид-ный метрдотель. По дор
оге он уговаривал посетителей не обращать внимания и не портить себе веч
ер.
Офицеры обступили его. Метрдотель что-то объяснял, размахивая членистым
и руками, пока случайно не задел одного из них по носу. Карантинщик обидел
ся и толкнул андроида в грудь. Метрдотель покачнулся, но устоял и тоже нач
ал кланяться, принося извинения. Офицерам, судя по всему, хотелось разобр
ать его по винтику, но мешала глазеющая на них разноплеменная публика.

* * *

Археологу принесли текилу, приготовленную ПО ПРАВИЛАМ. Откушав первую р
юмку, Рассольников постарался наплевать на Карантин, расслабиться и пол
учить удовольствие. Вряд ли в ближайшие годы ему будут по карману подобн
ые рестораны. Потому за ней сразу последовала и вторая рюмка Ч после пер
вой, как известно, не закусывают. А вот журчене было не до напитков. Он БОЯЛ
СЯ каждой клеточкой своего несуразного тела, весь без остатка отдаваясь
этому занятию. Тем временем на столе стали появляться разнообразные блю
да, начиная от телячьего ростбифа и кончая блинами с черной икрой. Платон
вдумчиво закусывал, смакуя свежесть, натуральность и изысканность кажд
ого продукта. Увы, не все было так хорошо. Да, продукты, несомненно, свежи и а
бсолютно натуральны, но сделаны порой грубовато, даже топорно Ч без дол
жной деликатности и высокого поварского вкуса. Время шло, а карантинщики
по-прежнему толклись в зале, поводя из стороны в сторону небольшими черн
ыми станйнерами. И тут нервы у кого-то из инопланетян не выдержали. Тип в ч
ерном с белыми крыльями балахоне резко вскочил из-за стола, который он де
лил с двумя цукахарскими паломниками. Масса у него была немалая, и толчок
оказался столь силен, что массивный стол опрокинулся. Бутылки, тарелки и
салатницы посыпались на пол. Паломники качнулись, тщетно хватаясь за воз
дух, и попадали вместе со стульями в остатки обильной трапезы.
Инопланетянин в паническом ужасе ринулся к узкому окну, сметая на своем
пути кибер официантов и посетителей. Его сопровождали крики и брань. На о
бширную мадам опрокинули серебряную супницу, и на несколько мгновений в
се звуки в зале перекрыл женский визг. Карантинщики, разинув от удивлени
я рты, следили за прорывом психанувшего туриста.
Он пробил себе дорогу и кинулся в окошко, будто цирковая касатка Ч в обру
ч. Здоровенное его тело ударилось в окно. Небьющаяся стеклолитовая пласт
ина вместе с рамой вылетела на улицу. Инопланетянин был слишком велик и з
астрял в проломе: голова и грудь его свешивались наружу, а короткие, но мощ
ные ластоноги ворочались в ресторане. Существо взревывало как десяток б
уксирных сирен, било ластами по воздуху, будто пытаясь плыть, и подняло в з
але нешуточный ветер. Не помогло. Беглеца заклинило намертво.
Посетители ресторана и карантинщики оценили комичность ситуации. В кон
це концов, люди и нелюди пришли сюда отдохнуть и повеселиться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47