его засунули в
муфельную печь, испекая керамическую фигурку. Рубашка прилипла к спине и
успела покрыться солью. Штанины, касаясь ног, обжигали кожу. Вентилятор н
атужно гудел в тулье соломенной шляпы, и, похоже, моторчик скоро сдохнет о
т перенапряжения.
Платон чувствовал, что перестает соображать, не стал мудрить и выбрал то,
что поближе, Ч бочайское отделение галактического агентства «Щит Гэла
кси». За надежность полагается платить втрое, однако археолог денег не ж
алел Ч на святом не экономят.
Трехэтажный особняк, занятый пятью филиалами не очень больших, но достат
очно известных галактических фирм, не отличался от скрупулезно восстан
овленных особняков Старой Земли (начало «золотого века», стиль Ч купече
ский ампир). Вот только в бочай-ской столице он казался пародией на старин
у.
«Щит Гэлакси» был расположен на верхнем этаже, и, чтобы добраться до его д
верей, Рассольникову пришлось подниматься по устланной шкурами зеброж
ирафа парадной лестнице. Он прошел через три контрольных рамы и миновал
десятки всевозможных детекторов. Когда перед археологом распахнулись
створки роскошной кед-родубовой двери, в агентстве о нем знали уже почти
все. Встретили археолога радушно. Его усадили в мягкое кресло из кожи сви
нотапира, стоящее в центре холла.
Длинноногая блондинка в роговых очках-сканнере принесла из холодильни
ка стакан апельсинового сока. Импортные кондиционеры давали высококач
ественную прохладу, а пальмы в кадках были живыми; их даже недавно помыли.
Глотнув ледяного сока и утерев платком пот с лица, Платон снова почувств
овал себя человеком. Огляделся. Высокие потолки создавали ощущение прос
тора, несмотря на скромный размер холла. Комнатки сотрудников наверняка
были еще меньше.
Ч Управляющий ждет вас, господин Рассольников, Ч приветливо улыбнула
сь секретарша, распахивая дверь в кабинет.
«Правильно делаешь, детка, Ч мысленно одобрил археолог. Ч За такие день
ги надо умело работать губами». И прошел в квадратный кабинет без окон.
На стене в облаке пыли двигались стада слонов, зебр и буйволов. Тысячи жив
отных шли по африканской саванне в поисках водопоя. Сквозь мерный топот
ног изредка прорывался трубный зов слона или рев разозленного быка. Для
полного правдоподобия не хватало только степных запахов.
Управлял филиалом «Щита Гэлакси» здоровенный детина, явно понюхавший п
ороха и прошедший через адский огонь Ч кирпичная кожа покрыта белесыми
полосками и кляксами шрамов, из-под седой шевелюры выглядывает рубец от
лазерного ожога. Одет он был в немнущуюся белую тройку. Сквозь тонкую дор
огую ткань рельефно проступали бугры накаченных мышц.
Ч Здравствуйте, сэр, Ч улыбнулся управляющий, обнажив белоснежные зуб
ы, и протянул «клешню» размером с салатное блюдо.
Археолог ответил на рукопожатие. Бывший спец-назовец старался не сделат
ь клиенту больно, и это ему удалось.
Ч Садитесь, пожалуйста. Рад познакомиться. Наслышан о ваших экспедиция
х.
У Платона удивленно приподнялись брови.
Ч Например, на Тиугальбу, Ч продолжал управляющий. Ч Ловко вы обвели в
округ пальца Карантин.
Ч Я ничего не имею против Карантина, Ч дипломатично сказал Рассольник
ов. Ч Мое дело было забрать «золотой горшок» и при этом не дать дуба. Что я
и сделал. Ч Он выдержал паузу и добавил: Ч Не без труда.
Ч То, что вы испытали, осталось за кадром. Галактика видит лишь результат
: Цариц Роя, воскресших после восьмивекового сна. Вселенский скандал и не
меньший триумф.
Ч Спали бы себе и дальше, Ч усмехнулся археолог. Ч Однако давайте пере
йдем к делу… У меня возникло ощущение, что работать на Бочасте потрудней,
чем на Тиугальбе. Там я сражался. И чтобы выжить, надо было выстрелить перв
ым. А тут вязнешь всеми четырьмя лапами Ч и охватывает полная безнадега.

Ч Все, кто прилетел сюда, через это прошли. Ничего не поделаешь, Ч развел
руками управляющий, коснувшись пальцами злобной морды носорога, живуще
го на стене. Ч Со временем привыкаешь… Я знаю, что вам нужно. Дюжина надеж
ных охранников Ч неподкупных и способных дать отпор целой манипуле. Неу
томимых, не нуждающихся в пище и воде…
Ч Спасибо, я понял, Ч перебил его Платон. Ч Во что встанет такое удоволь
ствие? Тысяча кредитов в сутки?
Ч За каждого, Ч улыбнулся детина. Ч Если наймете охрану на длительный
срок, я дам скидку. Сколько вам нужно времени? Месяц, два, три?
Ч Сто дней. Для начала.
Ч Это вам обойдется ровно в миллион, плюс стопроцентная страховка на сл
учай гибели или повреждения личного состава.
Ч А я думал: ваших ребят нелегко покалечить.
Ч Именно так. Но вы-то лезете в самое пекло. Официально это называется: «э
кспедиция в зону особого риска». Поэтому вам придется еще оплатить собст
венную страховку. Без этого мы не имеем права…Ч Управляющий снова разве
л руками.
Ч В случае моего ранения или смерти вы обязаны выложить круглую сумму м
оим наследникам. Значит, агентство должно быть кровно заинтересовано, чт
обы я вернулся в целости и сохранности.
Ч Совершенно верно, Ч в который раз улыбнулся хозяин кабинета. В улыбке
его вдруг проступило что-то зловещее. Ч Но чтобы ваши наследники получи
ли десять миллионов, вам придется выложить три с мелочью. А еще есть специ
альный налог на использование бочайских недр, Ч добавил он. Ч Деньги по
йдут в регентский фонд.
Рассольников почесал лоб. «Как долго я смогу испытывать терпение пузанч
иков Ч или у них вовсе бездонный кошелек?» Ч подумал он и сказал:
Ч Назовите итоговую сумму.
Ч Три миллиона девятьсот девяносто тысяч галактических кредитов, не сч
итая оплату спецсредств Ч по вашему выбору Ч и запасных аккумуляторов.

Ч Вы заранее знаете, сколько можно вытянуть из клиента? Ч поинтересова
лся Платон.
Ч Кое-кому мы сразу предлагаем нанять кибермо-гилыцика и команду робоп
лакалыциц с почасовым тарифом. Ч Хозяин кабинета дружески подмигнул ар
хеологу, однако его доброжелательность настораживала. Ч Вот, пожалуйст
а, каталог.
Возникшая в дверях секретарша протянула археологу роскошную кожаную п
апку, похожую на меню дорогого ресторана. Она хищно оскалилась, обнажив п
олный набор десятидюймовых клыков. Красные бусины ее глаз багрово сияли
в глубоких впадинах глазниц, а пучок шерсти, растущий на месте носа, был ох
вачен голубым сиянием. Маленькие шаровые молнии срывались с кончиков са
мых длинных волосинок и парили в метре над полом.
В то же мгновение вздрогнуло и качнулось все, что окружало Рассольникова
. По картинке, которую видели его глаза, пробежали и истаяли волны. И вот уж
е на месте могучего седого спецназовца в кресле управляющего сидел самы
й настоящий фуркат. Львов и жирафов на стене сменили хватуны непарноноги
е и саблезубые тараканцы. Да и мебель в кабинете изменила форму, утратила
солидность и обзавелась множеством острых углов.
Ч У нас индивидуальный подход к каждому клиенту, Ч произнес управляющ
ий, обнажив частокол клыков. Его глаза тоже превратились в багровые буси
ны, как у секретарши. Могучее тело усохло, став худым и жилистым. Цвет кожи
сменился на мертвенно-серый. Ч Но из уважения к вам, сэр, мы не станем моро
чить вам голову. Да, мы Ч фуркаты, но это не мешает «Щиту Гэлакси» быть сам
ой надежной фирмой. Опыт показал, что земляне долго не выдерживают на Боч
асте, и Совету Директоров пришлось в корне поменять кадровую политику. Т
олько прирожденные охотники могут приносить прибыль на этой проклятой
планете.
Ч Итак, что вы мне посоветуете из спецсредств? Ч раскрыв каталог, невоз
мутимо осведомился археолог. На самом деле он терпеть не мог фуркатов, ко
торые мысленно облизываются при виде любого теплокровного. Как были веч
но голодными степными хищниками, так и остались Ч несмотря на долгое уч
астие в Лиге Миров.
Получив приказ, арендованные Платоном андроиды дружной гурьбой устрем
ились в космопорт. Ими командовал начальник охраны по кличке Шестерня. «
Украденный» груз покоился в подземном бункере, способном защитить от пр
ямого попадания ядерной ракеты. Сменив караул и проверив наличие единиц
хранения, Шестерня радировал археологу.
Рассольников тем временем нанял в транспортной фирме четыре грузовика.
Его снова ободрали как липку. На Бочасте инопланетянам за все приходилос
ь переплачивать втрое. Еще он снял половину этажа в заштатной гостинице
«Священная корова» и пустующий склад Общества «Филантропы Галактики»,
где обычно хранилась гуманитарная помощь. Теперь ее не привозят Ч беспо
лезно: все равно разворуют до последнего зернышка. Зато склад обошелся П
латону в сущие гроши Ч стоило ему предъявить земной паспорт. Загорелый
до черноты представитель Общества ужасно обрадовался соплеменнику, до
лго его не отпускал, хоть археолог и очень спешил. Договорились, что единс
твенный оставшийся на Бочасте «филантроп» навестит Платона в гостиниц
е.
Археолог лично привел колонну машин в космо-порт. Андроиды взялись за по
грузку и перенесли три десятка ящиков и контейнеров с минус десятого эта
жа в покрытые тентами грузовики. Эти машины были оснащены древними водян
ыми движками. Когда-то «водянки» сменили на Земле двигатели внутреннего
сгорания. Теперь водяные движки сохранились лишь на самых отсталых мира
х.
Вылазку в город Платон устроил под вечер. Он не стал ждать, когда спадет жа
ра, и под палящим солнЧ v цем отправился искать дом профессора Агурайца
Ч начальника последней экспедиции, работавшей в Следе Моргенахта. Охра
ну Рассольников не взял, чтобы не привлекать к своей скромной персоне ли
шнего внимания. Протесты начальника охраны он безжалостно пресек Ч не х
ватало с первого дня зависеть от собственных железяк. Андроидов археоло
г оставил сторожить добытое с таким трудом экспедиционное имущество. В Б
исов квартал Рассольников решил ехать на такси. Он вызвал по сервисному
браслету машину. (В бо-чайской столице даже была сервисная линия!) Ждать п
ришлось целых полчаса. Наконец к подъезду гостиницы подкатила раздолба
нная таратайка. Подойдя к ней, Платон увидел водителя в черной бандане, ва
льяжно рассевшегося на сиденье. Бочаец за допотопным пультом управлени
я походил скорее на кровожадного пирата, чем на мирного городского такси
ста: бордовая, изрытая оспинами рожа, налитые кровью глаза, заляпанная ма
шинным маслом тельняшка без рукавов и мускулистые руки, украшенные дюжи
ной тюремных татуировок. Возможно, это была всего лишь защитная «окраска
», отпугивающая неопытных воришек.
Дверь в салон пришлось открывать вручную Ч сенсоры не работали. Зато ко
ндиционер ревел, будто двигатель древнего танка. Он не столько охлаждал
воздух, сколько гонял его раскаленные струи по такси. Сиденье, покрытое с
тарым ковром, состояло из одних пружин. Похоже, таксист установил в машин
е свою изношенную домашнюю мебель.
Водитель сразу понял, что перед ним инопланетянин. Рыдван добирался до ц
ели битый час, хотя ехать было не больше десяти километров. Он кружил по гр
язным кварталам, напичканным местными достопримечательностями, а шофе
р упорно пытался вести экскурсию. Счетчик тем временем выбивал астроном
ический счет в местной валюте Ч бочастиках.
Платон сначала пытался урезонить обнаглевшего водилу, затем пригрозил,
что немедленно вылезет и найдет себе другую машину. Тут шофер-бочаец зах
охотал. Археолог задохнулся от возмущения. Это ничтожество издевается н
ад ним!
Ч Такси можно взять лишь у космопорта или на Базаре. А твой замечательны
й браслет действует только в центре города, Ч отсмеявшись, пояснил ему ш
офер. Ч Так что не надо меня пугать. Ну а спешить я все равно не могу Ч есл
и доставлю тебя слишком быстро, мой начальник меня не поймет. Здесь слишк
ом много желающих крутить баранку.
Рассольников знал выражения «крутить баранку», и до него дошел смысл фра
зы. «Спору нет: свято место пусто не бывает. Со своим уставом в чужой монас
тырь не лезут», Ч постарался успокоить он себя и с этой минуты равнодушн
о взирал на сменяющиеся за окном пейзажи мусорного города.
Шофер, в свою очередь, перестал расхваливать Сия-ющий-В-Кущах, но добросо
вестно следовал по экскурсионному маршруту, зависая в положенных места
х. Больше Платон его не подгонял. Нет смысла подхлестывать гиперпрыгуна,
если он идет на форсаже. В столице Бочасты максимально достижимая скорос
ть Ч сто километров в час.
Добравшись до Бисова квартала, археолог протянул водиле пачку бочастик
ов. Тот обещал ждать его, сколько понадобится, ведь за обратную дорогу мож
но получить еще одну пачку. Кстати, бочаец объяснил Платону, что означает
слово «Бисов». Никаких микросхем тут, понятное дело, не производили. Назв
ание было засорением здешнего, и без того сорного языка. Просто среди вых
одцев из Африки каким-то чудом затесался хохол, частенько поминавший не
чистую силу.
Задрав голову, археолог стоял у подножия уродливой башни с гордым назван
ием «Небоскреб номер шесть» и пытался сосчитать, где находится нужный ем
у блок 16-12. Блоки были разной величины Ч многие занимали полтора этажа, а н
екоторые Ч даже два. На Бочасте за деньги наверняка можно было нарушить
все Ч даже законы природы.
Здешние дома Ч особая песня. Жители планеты весьма своеобразно приспос
обились к хотя и слабым, но Частым землетрясениям: на огромных трубах, вби
тых на десятки метров в землю, висят жилые блоки Ч автономные, с самой раз
ной оснасткой, порой даже весьма современной. Эти блоки жестко не закреп
лены и соединяются цепями, резиновыми шлангами или пружинами.
Когда город вдруг тряхнуло, блоки закачались, стукаясь друг о дружку. Пла
тон испугался, что башня сейчас рухнет на него, и давай бежать. Сверху на н
его сыпался всевозможный сор. Кто-то из жильцов заулюлюкал и завопил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47