Поэтому хозяин кабинета и не любил смотрет
ь наружу Ч обычно на окнах были опущены жалюзи.
Интерьер кабинета казался вполне современным и неуютным. Мебель была вы
полнена в стиле «реактивная струя», так что сидеть на стульях казалось б
оязно, а облокачиваться на стол Ч и подавно. Этакие повисшие в воздухе бр
ызги раскаленного металла и невесомая огненная пена Ч там, куда следует
прислонить спину, положить локти или опустить седалище. Находясь в тако
м кабинете подчиненные ни на миг не забудут о шаткости своего положения
и о том, что кругом враги, в любой момент готовые нанести удар.
Хозяина кабинета не сразу и заметишь среди всех этих изысков: сухонький,
желтокожий старикан с водянистыми глазами. Но, говорят, от одного его взг
ляда подчиненные умирали прямо на докладе.
Старикан, геморройно поджавшись и уперевшись в пол носками мягких туфел
ь, скрючился на «облачке», которое играло роль рабочего кресла. Он вертел
в руках маленький фарфоровый глобус в платиновой оправе Ч глобус плане
ты Бочаста-Роки-Шиа.
Старик Киндергласс по-прежнему возглавлял Службу расследований Здрав
депа Лиги Миров. Длинный титул и еще более длинные руки Ч протянувшиеся
от края до края галактики, но хватающие порой один лишь воздух…
Киндергласс послал экстренный вызов и теперь ждал своего любимца Ч спе
циального агента по кличке Серый Лис. По документам его звали Кнутсен. Пр
осто «Кнутсен» Ч без имени и отчества. И без даты и места рождения. Ни оди
н компьютер Лиги не знал о прошлом спецагента. Киндергласс лично прослед
ил за тем, чтобы любые сведения о Сером Лисе были стерты из Сетевой памяти.

Кнутсен и впрямь был похож на тщательно причесанного, вставшего на задни
е лапы серого лиса. Сытого, ухоженного, но всегда готового поохотиться Ч
для поддержания формы, из спортивного интереса, борясь со скукой.
Кнутсен возник в кабинете как и подобает спецагенту. Секунду назад его н
е было, и вот он уже стоит за спиной, опираясь руками на прозрачную спинку
креслаЧ «облачного» кресла старика Киндергласса.
Каждую их встречу лейб-адмирал пытался толком рассмотреть своего лучше
го агента и всякий раз обнаруживал, что взгляд соскальзывает с Серого Ли
са, как вода со шматка сала. И не скажешь, что Кнутсен неприметен Ч он впол
не обычен: чуть выше среднего роста, малость сутулящийся мужчина лет сор
ока на вид, отнюдь не атлетического телосложения. Тусклые волосы, гладка
я сероватая кожа, небольшие водянистые глаза, тонкие руки с сильными пал
ьцами… Вот, пожалуй, и все, что следовало отразить в его досье.
Ч Что стряслось, шеф? К чему такая срочность?
Престарелый начальник никогда не пытался водить Серого Лиса за нос Ч ег
о не перехитришь при всем желании:
Ч Ты уже читал в Сети, что эпидемологи наконец-то выявили вирус изменки
и теперь обсасывают его так и эдак. Всплыла красивая версия: дескать, трис
та сорок два года назад при транспортировке археологических артефакто
в заболел экипаж и пассажиры трансгала. Корабельные врачи выявили похож
ий вирус. Командир успел передать сообщение на Стратор, прежде чем транс
гал резко отклонился от курса и врезался в астероид… Сто пятнадцать тонн
всевозможной рухляди были добыты при раскопках на Бочасте-Роки-Шиа.
Ч Ты хочешь отправить меня туда? Ч протянул Кнутсен. Он вдруг обнаружил
ся на коротком сине-красном диванчике, стоящем у противоположной стены
кабинета. Ч На кой ляд? Вирус найден, просвечен Ч милое дело. Теперь синт
езните вакцину Ч и дело с концом.
Ч Казус в том, что это никакой не вирус. Такая версия впервые проскочила
в «Си-Эн-Эн» Ч и пусть себе гуляет по Галактике. Народ легко в нее поверил
. От репортеришек порой бывает прок… На самом деле метаморфозы Ч это пос
ледствия контакта людей с удивительным существом, названным в честь его
первооткрывателя Моргенахтом. Прикасаясь к нашему миру, Моргенахт его и
зменяет. То немногое, что нам удается зафиксировать, Ч проекция Моргена
хтова тела на паш трехмерный мир. Потому что существо многомерно. Как бы э
то поточнее?.. Мы видим только отпечатки лап зверя, а сам он Ч очень далеко.
Зверя надо изловить и… Ч он не договорил.
Ч Доставить в этот кабинет, Ч усмехнулся Кнутсен. Ч Кому не хочется за
иметь подобное оружие?..
Ч Много болтаешь, Ч беззлобно рыкнул Киндергласс.

* * *

Кнутсен сменил тон:
Ч Не обижайся, шеф. Я тебя прекрасно понимаю. Сиди я твоем кресле, отдал бы
точно такой же приказ.
Ч Хватит трепаться, Ч почти ласково сказал лейб-адмирал. Ч Прежде чем
примешь решение, хочу, чтобы ты понял…
Ч А разве это не приказ? Ч перебил его удивленный Кнутсен.
Ч Нет, Ч буркнул Киндергласс, словно его поймали на стыдном детском гре
шке. А причина в том, что Серый Лис был ему ну почти как сын. Ч Моргенахт ни
когда не сидит на одном месте… И еще Ч зверь умеет кусаться.
Ч Эка невидаль, Ч легкомысленно отмахнулся спецагент. Ч Все звери кус
ачи по определению.
Ч Он делает это, мгновенно пронизывая пространство и время.
Ч Он может укусить меня здесь и вчера? Ч посерьезнев, осведомился спеца
гент.
Ч Здесь и сейчас. В прошлое ему не попасть.
Ч Уже легче… Как он выглядит? Что из себя представляет?
Ч Понятия не имею, Ч честно признался хозяин кабинета. Ч Аналитики да
дут тебе на выбор несколько версий. Выберешь, какая приглянется.
Затем они составили список необходимого оружия и спецсредств, обсудили
технические детали. Спецагент получил пароли; от бочайских явок он катег
орически отказался: сколько уж раз напарывался на двойных агентов.
Ч Предлагаю назвать операцию «Ловля блох»,-под конец разговора сказал
Кнутсен.
Ч Почему блох?
Ч Зверь непременно блохаст.
Кнутсен скакал по гиперпространству на «Цикаде» Ч бывшем корвете «Дра
чливом». Переоборудованный для нужд разведки корвет военно-космически
х сил изрядно потерял в вооружении, но ощутимо прибавил в скорости. Тепер
ь это был один из самых быстрых гиперпрыгунов галактики. И все равно Серы
й Лис физически ощущал, как утекает меж тонких пальцев драгоценное время
.
Он предлагал Киндерглассу воспользоваться нуль-порталом Ч в столице Б
очаста-Шиа-Роки на главпочтамте имеются ворота, установленные Департам
ентом транспорта и связи Лиги Миров. Однако упрямый старик уперся рогом:
дескать, любой сапиенс, выходящий из портала, немедленно попадет под при
стальное наблюдение тамошних спецслужб, а вырваться из-под колпака на Б
очасте невероятно трудно. В ее жителях вроде бы нет ничего особенного, но,
чтобы научиться походить на них, над® прожить на планете лет пять. Пришло
сь согласиться. С начальством спорить глупо Ч ему либо поддакивают, либ
о устраняют. Подобных планов Кнутсен не вынашивал: вряд ли Киндерглассу
найдется достойная замена.
Угробленное на дорогу время спецагент считал вычеркнутым из жизни, хоть
Кнутсен и потратил его на тщательное изучение истории этой самой Бочаст
ы, а также физики многомерного пространства. Голова его, битком набитая и
менами, названиями, датами и формулами, к концу перелета распухла и болел
а. Недаром Серый Лис еще с курсантских времен ненавидел уплотненную запи
сь информации.
Командир «Цикады» первые дни пытался сблизиться с засекреченным пасса
жиром, но тот упорно держал дистанцию. У Кнутсена не бывает ни друзей, ни п
риятелей Ч лишь попутчики и сотрудники. Сердце должно быть надежно защи
щено броней Ч иначе ты слишком уязвим. Звездолетчик обиделся, хоть и ста
рался не подать вида, и общался с Серым Лисом сугубо официальным тоном. Сп
ецагент был только рад.
За время полета изменкой заболели два младших чина. Согласно морской тра
диции, их следовало выбросить за борт, но Кнутсен запретил. Он-то знал, что
никакой эпидемии нет, и был уверен, что сам скоро найдет противоядие. Боль
ных поместили в изолятор, а командир заявил:
Ч Теперь вся ответственность лежит на вас. Если мои люди слягут, я подам
на вас рапорт.
Ч Так вы боитесь за экипаж или за себя? Ч доброжелательным тоном осведо
мился спецагент. Звездолетчик сказал глухо:
Ч Заражусь Ч пущу себе пулю в лоб. Ч И, сверкнув глазами, одними губами п
роизнес: Ч Но сначала разберусь с тобой.
Ч Вот и славно, Ч приветливо улыбнулся Кнутсен. Этот разговор нравился
ему все больше. Ч Теперь я могу вернуться в каюту?
Командир гиперпрыгуна отвернулся.
«Цикада» вышла из гиперпространства в миллионе километров от Бочасты-Р
оки-Шиа. Серый Лис посмотрел на планету в телескоп. Она ничуть не походила
на чудесный фарфоровый глобус Киндергласса Ч желто-бурая, с редкими зе
леными проплешинами и тонкой вязью облаков. Даже узкие извилистые океан
ы Ч и те были тускло-ржавого цвета. Кнутсен знал: это от обилия странного
местного планктона, которым на Бочасте кормили домашний скот. В голодные
годь; сушеным крилем питалась беднота.
Ч Сердце радуется, когда подумаю, где тебе предстоит подыхать, Ч стоя у
него за спиной, злорадствовал командир.
Ч Спасибо на добром слове, Ч с обычной мягкостью в голосе произнес спец
агент. Ч Скажите: долго нам тащиться? Дохлая черепаха Ч и та ползет быст
рее.
Ч Корабль идет точно по графику! Ч буркнул звездолетчик. Ч И по легенд
е: каботажник плетется в порт.
Ч Так почему бы не наскипидарить ему под хвостом? Ч улыбнулся Серый Лис
.
Командир «Цикады» угрюмо молчал.
Ч Не слышу ответа, лейб-триранг?! Ч В голосе спецагента вдруг зазвучали
стальные нотки Ч впервые за весь полет. Он умел голосом наводить ужас на
людей Ч и без всякого гипноза.
Ч Слушаюсь! Ч вытянулся командир гиперпрыгуна. Ч У нас кончается возд
ух. Ч И, щелкнув каблуками, унесся в командную рубку. Лейб-триранг слишко
м хорошо знал, что со смертью не шутят.
Над Бочастой-Роки-Шиа испокон веку вращался один-единственный боевой к
арантинный спутник типа «Запор», хотя долгие годы все считали его спутни
ком правительственной связи. Он и выглядел соответственно. Плюс несколь
ко микроскопических спутников-шпионов Ч это уж как водится. Никто даже
не пытался определить, кому они принадлежат Ч галактика усеяна мириада
ми электронных глаз и ушей.
Карантинный спутник запросил «Цикаду» о наличии на борту инфицированн
ых. Спецагент приказал лейб-трирангу:
Ч Скажите, что все здоровы. Мне некогда вошкать-ся с Карантином. Сдадите
их на обратном пути. Командир гиперпрыгуна так и доложил на «Запор».
Ч Требую застопорить ход и принять на борт карантинную команду для про
верки экипажа, Ч объявил дежурный офицер спутника.
Ч Левая рука не ведает, что делает правая…Ч пробормотал командир «Цик
ады».
Ч Зато утечек не бывает.
На самом деле Кнутсена ничуть не радовала перспектива встречи с головор
езами из карантинной команды. Можно напороться на безмозглых вояк, котор
ые сначала палят и только потом разбираются.
Ч Вызовите командира «Запора», Ч распорядился он. Ч Назовете пароль.

Лейб-триранг поморщился:
Ч Может, вы сами?
Ч Мне незачем светиться, Ч миролюбиво произнес спецагент. Ч Иначе при
дется за собой подчищать. Ты же хочешь уйти на базу живой и здоровый… Паро
ль такой: «Везу вакцину с Аламагордо. Может протухнуть». Он должен назват
ь отзыв: «Тогда поспеши». Вы скажете ему: «Пусть меня проверят в порту». И о
н отзовет псов.
Ч А если нет?
Ч У «Запора» сменится командир.
Гиперпрыгун медленно приближался к планете. Желто-бурая чаша Бочасты-Р
оки-Шиа вырастала на глазах, постепенно превращаясь в гигантский, по кра
ю обрезанный черной тенью шар. Повисев пять минут в зоне ожидания, «Цикад
а» получила «добро» и начала спуск.
Космопорт здешней столицы, называемой не иначе как Сияющий-В-Кущах, имел
столь же звучное и не связанное с реальностью название: Гавань Полного Б
лаженства. Давненько Кнутсен не бывал в столь захудалых портах. Ангары р
жавые, посадочное поле облицовано бракованными керамлитовыми плитами,
в щелях растет жухлая трава. Силовые подъемники отсутствуют, киберкраны
скрипят и раскачиваются на ветру, грузчики-андроиды ленивы и постоянно
ломаются…
Спецагент спустился по ажурной лесенке на землю, где его дожидались мест
ный таможенник в засаленном мундире и капрал-карантинщик в мятом полоса
том комбинезоне с распылителем антисептика за плечами. Если У таможенни
ка свинячьи глазки маслянисто поблескивали в ожидании интересного дел
ьца, то у карантин-Щика глаза были пусты Ч все чувства выжгла скука.
Ч День добрый, сэр, Ч таможенник приподнял край обвислой фуражки, как б
удто это шляпа. У фуражки была кокарда, похожая на разинутый рот в обрамле
нии дубовых листьев. Ч С чем пожаловали в наши края?
Ч Я Ч учетчик из Аналитического управления Здравдепа, должен объехать
всю планету.
Ч На кой черт? Ч искренне удивился таможенник.
Ч Нужно собрать статистику. На Аламагордо хотят понять закономерности
распределения больных из-менкой по стратам. Учесть надо все: пол, возраст
, сексуальную ориентацию, уровень доходов и так далее.
Ч Хорошее дело…Ч протянул таможенник. По озадаченному лицу было видно
: не понял и половины сказанного.
На запястье карантинщика пискнул экспресс-анализатор.
Ч Биоблокада имеется, следов вируса нет, Ч сообщил капрал равнодушно.
Ч Ну, я пошел…Ч Развернулся и пошагал к приземистому зданию космовокза
ла, раскачиваясь на ходу. Оранжевый ранец распылителя елозил на широкой
спине.
Лицо таможенника засияло Ч свалил нежеланный свидетель.
Ч Теперь давайте со мной разбираться, мистер учетчик, Ч деловито произ
нес он. Ч Что будете заявлять в декларации? С Аламагордо всегда кучу бара
хла тащат…
Недолго думая, Кнутсен полез в нагрудный карман, где покоилась заранее о
тложенная пачка галактических кредитов.
Ч Все документы уже готовы? Ч взвешивая на ладони деньги, он подмигнул
таможеннику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47