Шестерня, пилот и снайпер, патрулировавшие окрестности на глайдере, поги
бли. Черный ящик рассказал Платону: когда они вырубились, отключился и ав
топилот. Машина вошла в штопор и врезалась в землю. Кабина глайдера смяла
сь в гармошку, затем раздался взрыв, расколовший машину пополам.
Археолог подходил к каждому из замерших охранников и нажимал на кнопку а
варийного включения, которая размещена у них на загривке. Андроиды просы
пались и вздрагивали. Внезапно обнаружив рядом Рассольникова, они пучил
и глаза и отдавали честь.
Ч Что случилось, хозяин? Ч одинаковыми голосами спрашивали они и, прове
дя автотестирование, сами себе отвечали: Ч Временное насильственное от
ключение согласно пункту тринадцатого закона Лиги Миров о системах эле
ктронной защиты…
Ч Скорей заканчивайте погрузку! Ч приказал им Платон. Ч Надо сваливат
ь!
Андроиды дружно взялись за работу, принялись грузить тюки и баулы в груз
овики. А сбежавшие шоферы так и не вернулись.
Но спастись археологу не удалось. Вслед за ойроца-тами в лагерь явились н
овые гости. На сей раз это были бочайские партизаны Ч центурия или даже б
ольше. Если десант не смог взять артефакты, их возьмут местные.
Партизаны колонной вышли из леса, рассредоточились и перебежками двину
лись к Следу Моргенахта. В биноктар Рассольникову было хорошо видно: в ру
ках они держат автоматы с подствольниками и бластеры. Это вам не мобилиз
ованные крестьяне, вооруженные охотничьими ружьями и мачете. Экипирова
ны бочай-цы тоже неплохо Ч в армейский камуфляж и бронежилеты. «Отборны
й отряд послали, Ч рассудил археолог и поежился. Ч Знают, что без боя арт
ефакты не отдам». Схватка предстояла жаркая.
Вооруженные до зубов, верные охранники приготовились к бою. Платон прыгн
ул в заранее вырытый для него окопчик, подхватил с бруствера свой любимы
й «магнум» и взял на прицел вырвавшегося вперед дюжего негра в крановом
берете.
Ч Без команды не стрелять! Ч распорядился по рации археолог. Он хотел п
одпустить врага поближе.
Партизаны двигались грамотно Ч брали лагерь в клещи. Оставшийся в тылу
центурион в пятнисто-полосатой шкуре поверх маскировочного комбинезо
на вытянул вперед руки. Рассольникову было видно: он держит в ладонях что-
то темное и ребристое.
«Пора!» Археолог скомандовал «пли» и пальнул в негра. Лазерный луч вонзи
лся тому в грудь. Партизан упал ничком. Остальные бочайцы залегли, но по-п
режнему не стреляли. Платоновы андроиды тоже не сделали ни одного выстре
ла. Побросали оружие и стали вылезать из укрытий.
Ч Стой! Назад! Ч кричал по рации Рассольников, йо его никто не слушал.
Охранники встали в полный рост, ничуть не боясь, что превратились в отлич
ные мишени. Затем они собрались около грузовиков и, воздев к небу руки и не
уклюже приседая, начали выкрикивать хором:
Ч Миром правит Дух Мамбуту! Мы Ч твои ничтожные рабы! Мы Ч прах у твоих н
ог! Мы любим тебя! Жизнь отдать готовы!
Партизаны в маскировочных комбинезонах один за другим поднимались с зе
мли и вот уже стояли цепью, держа Платона на прицеле. Археолог горестно вз
дохнул и вылез из окопчика, оставив на бруствере «магнум». Везение кончи
лось, пошла черная полоса.
Чекмырь, опытный археолог и надежный помощник Рассольникова, с поднятым
и руками вышел навстречу бочайцам.
Ч Не придуривайся! Ч заорал на него мулат-центурион в шкуре тигропарда
. Ч Показывай, где лежат реликвии!
И проводник покорно опустил руки. Он избегал смотреть на Платона. «Выход
ит, это ты меня сдал. Эх, паря, паря!.. Ч укоризненно покачал головой Рассол
ьников. Ч На чем же тебя подловили? Запугали? Или у них есть заложник?»
С первого дня раскопок Чекмырь регулярно оставлял в тайнике сообщения д
ля Первого Жреца. Именно от проводника Дерибас узнал, что найдено Око Мам-
буту, и археолог свернул поиски. Пришло время забрать священные частицы
Истинного Бога.
Карантинщики, свалившиеся с небес, были для партизан неприятным сюрприз
ом. Командир личной охраны предлагал Первому Жрецу атаковать и растерет
ь их в пыль. Дерибас решил подождать и оказался прав: каким-то чудом Плато
н сумел справиться с грозными .воинами. Пути Мамбуту неисповедимы…
Йохан Чекмырь двинулся к сейфу, который уже стоял в кузове грузовика, и с п
омощью подножки забрался под тент.
Ч Не лезь туда! Ч предупредил Рассольников. Он не желал проводнику смер
ти.
Чекмырь его не послушался. Проводник не знал кода и спустя полминуты вос
кликнул:
Ч Не могу открыть! Тут кодовый замок с защитой. И само ликвидатор.
Ч Скажи ему! Ч центурион надвинулся на археолога, наставил посеребрен
ный ствол бластера.
Ч Погибнешь! Ч крикнул Платон.
Ч Не пугай! Ч рявкнул мулат. Он не осмеливался бить пленника, хотя руки ч
есались. Ч Говори код! Ч И приставил дуло ему ко лбу. Убедительный аргум
ент…
Ч Диана 33, Ч тихо ответил археолог. Это было имя и возраст его погибшей в
озлюбленной. Он вдруг ощутил, что сил больше нет. Эти головорезы наверняк
а его прикончат, и помощи ждать не от кого.
Чекмырь с лязгом открыл дверцу сейфа. А потом из грузовика раздалось соч
ное чмоканье. Сработала ловушка Ч одна из диковин, прихваченных Платоно
м с Геи-Квадрус. Того, кто без спроса полезет в сейф и дотронется до артефа
ктов, жде т поцелуй чепальской «промокашки» . Она способна в сч
итанные секунды забрать всю жидкость из организма. Теперь хоронить прид
ется мумию.

ГЛАВА 19
ДВА МУЛА


«Сначала изменка казалась м
не карой господней, которая поразила человечество за его великую гордын
ю. Но пришло время, и я понял: провидение дало нам шанс. Шанс выйти за предел
ы отмеренного природой, поглядеть на себя со стороны, осмыслить свой пут
ь и остановиться на пороге бездны. Люди, опомнитесь! Куда мы идем? К чему ст
ремимся?! Зачем расползаемся по Млечному Пути, как стаи муравьев-убийц? Ил
и мы Ч всего лишь безмозглые клеточки огромного зверя по имени род людс
кой? Нет ответа…»
Документ 19 (из записной книж
ки ксенобиолога)

Время шло, а Кнутсен приближался к цели слишком медленно. Словно невидим
ый кукловод дергал за ниточки, тянущиеся к тысячам солдатиков, и боевые д
ействия не пускали спецагента к Следу Моргенахта. Платон Рассольников в
любой день мог закончить раскопки. И тогда ему конец. А драгоценные «игру
шки» попадут в руки партизан. «Я не успеваю! Не успеваю!» Ч скрежетал зуба
ми Серый Лис.
Антигравитационный пояс мог бы в считанные часы домчать его до Следа, но
чуткие детекторы Карантина засекают любые колебания гравитационного п
оля, и на перехват немедленно будет послано звено «орбиталок».
А подать им кодовый сигнал «свой» Ч разоблачиться перед всей Бочастой.
Указом Регента запрещены любые передвижения гражданских машин вне гор
одской черты Сияющего-В-Кущах. Глайдеры и автомобили подлежали конфиск
ации, а их владельцы Ч аресту. На дальних проселках машины просто разбом
бят.
«Не знаю, как там вселенский зверь Моргенахт, Ч думал Серый Лис, трясясь
на телеге, Ч а я вижу кучу „игрушек“ чужой цивилизации, которыми пытаютс
я завладеть детишки-люди. И я ничуть не умней остальных, если упорно лезу
к черту в пасть. Один раз уцелел чудом, пытаюсь угробиться снова. Что меня
гонит? Приказ начальника? Долг перед Лигой? Честь мундира? Или это дело при
нципа?..»
Признать поражение было выше его сил. Серый Лис никогда не проигрывал. Та
кова легенда, рожденная в коридорах Здравдепа. Нельзя убивать легенду Ч
на ее месте вырастет новая, которая заживо похоронит тебя. А что делать? Д
езертировать, убедительно разыграв собственную гибель? И чем прикажете
ему заниматься в этой новой, гражданской жизни? Жизни под чужим именем и с
чужим лицом? Тихо прозябать в медвежьем углу, растягивая скудные накопле
ния? Наняться киллером и выполнять привычную работу, пока не шлепнут кон
куренты? Стать частным сыщиком и без особого риска зарабатывать себе на
старость? Один вариант хреновей другого….
Все чаще Кнутсен тосковал по той неизведанной доселе внутренней свобод
е, которую он испытал, попав в змеиную шкуру. Никаких обязательств, никаки
х запретов и Ч главное Ч самозапретов. Одно только следование здоровом
у инстинкту. И тот незабываемый миг, когда он почуял зовущий запах самки…
Впервые за долгие годы Серый Лис почувствовал себя мужчиной. Да, у людей в
се по-другому. Но есть и общее: неутолимый зов плоти, сладостное предвкуше
ние и восторг исполнения давних желаний. За это можно заплатить дорогую
цену…
Здешний крестьянин взялся подвезти чужака Ч но не под дулом пистолета.
Просто он не умел отказывать людям в форме. Потому, наверное, и дожил до со
рока с лишним лет, успев нарожать дюжину ребятишек, из которых восемь жив
ы до сих пор. Хорошие гены Ч и передать не стыдно.
Крестьянин был в аккуратно заштопанных белесых штанах и рубахе, драной с
оломенной шляпе и пыльных опорках. Кожа его имела темно-бронзовый оттен
ок, черные с проседью волосы слегка вились. Широкое, лупоглазое лицо с тол
стым носом имело самое безобидное выражение.
Степь здесь была плоская, поросшая жухлой травой. От горизонта до горизо
нта над головой простиралось безоблачное небо салатного оттенка, солнц
е палило с привычной яростью. Кнутсен перестал его замечать Ч привыкнут
ь можно ко всему.
Тихо и тоскливо было на этой бесконечной проселочной дороге с белыми кос
тяками скота на обочинах. Скрипели деревянные колеса, копыта мулов глухо
били в окаменевшую за сухой сезон землю, нудно гудели редкие, но приставу
чие мухи.
Бочаец вез на мельницу два мешка проса. Он, конечно, понимал, что зерно у не
го по дороге отнимут, но не мог усидеть дома, глядя, как маются жена и дети, в
которых вселились злые духи. Деревенского шамана застрелили солдаты од
ной из армий Ч никто даже не разобрал, какой именно. Вроде бы. за ересь. А чт
о это такое?.. Теперь некому изгнать из деревни обнаглевших духов. Сначала
они проникли в дальнюю родню, затем стали забираться в сынков и дочек.
Ч Если не отберут зерно, то уж точно отберут мукуЧ философски рассужда
л крестьянин, убедившись, что чужак не собирается его убивать, вовсе не ин
тересуется мешками и даже не затыкает ему глотку. Ч На все воля Мамбуту.

Покосился на Кнутсена, но тот и ухом не повел при упоминании Истинного Бо
га.
Ч А вдруг в просе тоже завелись духи? Ч вслух размышлял мужик, изредка п
онукая квелую, животину. Ч Тогда вор будет наказан. Может, я и еду, чтобы на
казать вора…
Он шумно почесал в затылке. Мысль действительно была могучей. Только сей
час бочаец сумел отвлечь Серого Лиса от его невеселых мыслей.
Ч А ты не боишься, что у тебя отнимут и мешки, и мулов в придачу? Ч поинтер
есовался спецагент.
Ч Да не-е-е…Ч с удивлением протянул крестьянин. Ч Ну кому они нужны?
Кнутсен его не понял, но допытываться не стал Ч трудно найти общий язык ц
иничному прагматику и атеисту с Аламагордо и суеверному язычнику с Боча
сты.
Однако мулов и впрямь попытались отнять. На это решились пришлые солдаты
, еще не знакомые со злыми духами. Солдаты были одеты в полевые комбинезон
ы Карантина, но служили они не Здравдепу Лиги Миров Ч оружие не то, и экип
ировка оставляет желать лучшего. Наверняка посланы на разведку из какой
-то императорской части. Крестьянские мулы им были нужны, скорей всего, на
прокорм.
Серый Лис обнаружил присутствие солдат метров за триста и предупредил в
озницу, но бочаец только хмыкнул в ответ. Его непонятное спокойствие пер
едалось спецагенту. Кнутсен решил, что как-нибудь отобьется Ч надоело б
егать от опасности. К тому же, любое бегство Ч потеря драгоценного време
ни.
Солдаты вышли на дорогу из-за обвалившейся глинобитной хижины. Пятеро б
ородатых, пропыленных, давно не мывшихся и как следует не евших молодых п
арней. На головах Ч шлемы-гомеостаты, не имеющие питания и потому не спас
ающие от жары. На ногах Ч высокие кожаные ботинки местного производства
.
У солдат были армейские автоматы со снайперскими прицелами, рожками на п
ятьдесят патронов и под-ствольными капсульными огнеметами Ч хотя и уст
аревшее, но вполне эффективное в ближнем бою оружие. На груди висели подс
умки с запасными рожками, на поясах Ч ручные гранаты, кинжалы в ножнах и о
бъемистые фляги-охладители.
Ч Сто-ой! Ч крикнул усатый капрал и поднял руку. Ч Приехали!.. Ч Голос у
него был веселый.
Ч Тпрру! Ч Крестьянин натянул поводья, и мулы стали.
Серый Лис остался сидеть, свесив ноги с подводы, Ч успеет соскочить, если
понадобится.
Ч Руки подымай! Живо! Ч гаркнул солдат, нацелив на них автомат. Подходит
ь к подводе воинство не спешило. Встало цепью, держа пальцы на спусковых >
крючках. Ч Слезай! Десять шагов от телеги! На колени! Возница и спецагент
не торопились выполнять приказ, и тогда солдат дал короткую очередь в во
здух. Пули жжикнули над головами Ч это впечатляло. Пришлось подчиниться
. Стоя на коленях, Кнутсен просчитывал варианты. «Если подойдут ближе, пол
ожу этого, этого и того. А потом Ч пуля моя… Или так: этого, этого и одним уд
аром Ч тех двоих. Но пятый все равно успеет. Скверно…»
Ч Кто такие?! Ч медленно приблизившись, потребовал ответа капрал. Он де
ржал на мушке стоящих на коленях пленников.
Остальные солдаты, разбившись на пары, были готовы поддержать его огнем.
«Тертые калачи… Трудно с такими работать, Ч подумал спецагент, Ч но мож
но. Подождем маленько Ч сами подставятся», Ч успокаивал он себя, а увере
нности не было. Проклятый Мор-генахт поиграл им, как футбольным мячом, и т
еперь Серый Лис был не тот, что прежде.
Ч Я Ч крестьянин. Фазул Мусак. Везу зерно на мельницу, Ч без особого стр
аха заговорил возница.
Ч А я Ч репортер «Си-Эн-Эн» Карл Ибсен, Ч сообщил Кнутсен. Ч Отдел вирт
уального репортажа. Непрерывно посылаю картинку через шунт…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47