Когда бассейн превращался в пыточную камеру, Пустельга, зарядив аккумул
яторы, включала охладитель. В ее памяти всплывал дурачок по имени Платон
Рассольников. Сейчас он копается в Следе и должен раздобыть для Гиибса «
оружие возмездия». По крайней мере, так думает господин Шпииц, главный ра
спорядитель Внешних Конфигураций Ч говоря проще, начальник внешней ра
зведки. Так думают и в Генштабе, стыдливо именованном Управлением Страте
гического Планирования. И в не существующем для простых смертных Тайном
Совете Стаи Ч органе абсолютной власти и нулевого общественного контр
оля. Это уж как водится: тому, кого нет, дозволено все.
«Платон копает, а я здесь в уху превращаюсь, Ч думала чичипата, вяло шеве
ля ластами в горячей воде. Ч Придет время, и я убью всех конкурентов, отбе
ру у археолога артефакты, добытые с таким трудом и риском для жизни, и преп
однесу руководству. В благодарность мне нашьют на горло очередной шевро
н и увеличат пенсию на полкило салаки в месяц. Впрочем, с такими мыслями ра
зве доживешь до отставки?»
«Тюлениха» сочувствовала недотепе-археологу, который обречен потерят
ь все свои находки, а может, и жизнь. Ей хотелось, чтобы он уцелел, но и задан
ие надо было выполнить. «Это будет честный обмен: „погремушки“ Ч за жизн
ь, Ч в конце концов решила она. И сразу стало легче на душе. Ч И возникший
из воздуха новый персонаж Ч самая большая угроза Платону. Даром что соп
леменник Ч свои всегда кусают больнее… Это и мой самый опасный противни
к. Его надо убрать первым… Первым…»
Горячая вода разжижает мозги.

ГЛАВА 17
ПРАЗДНИЧНЫЙ САЛЮТ


Совершенно секретно Лично
в руки
Командующему Карантинными войсками
Департамента здравоохранения
Лиги Миров лейб-адмиралу Хорьх-Цатому
«Неповоротливость наших чиновников поразительна и граничит с предател
ьством. Я взбешен. Пришло время большой чистки. Жаль, что это не понимают н
аверху. Положение Бочасты катастрофическое. Терапевтическое вмешатель
ство безнадежно запоздало и стало бессмысленным. Нужно немедленное вск
рытие под общим наркозом. Уверен: ты направишь туда самых решительных хи
рургов. Скальпелей и шприцов не жалей. Чем быстрей все закончится, тем лег
че будет отбиться от прессы. Я тебя прикрою. Вперед!»
Начальник отдела расследований Департамента здравоохранения лейб-адм
ирал Киндергласс
Документ 17(тахиограмма)

Первый Жрец облетал на глайдере выстроившиеся в степи манипулы. Бойцы др
ужно кричали: «Слава Мам-буту! Да здравствует свобода! Ура!» А он стоял, выс
унувшись из открытого люка кабины. Левой рукой вцепился в спинку сиденья
, чтобы не дай бог не покачнуться. В правой Дерибас сжимал увенчанный млде
нческим черепом золотой жезл Ч символ служения Истинному Богу. На сей р
аз Первый Жрец молчал. Имена отличившихся бойцов выкрикивал Доверенный
Секретарь и Хранитель Ключа, он же вручал кроваво-красные четки послушн
иков. Дерибас был не в духе. Уже в десять часов утра он почувствовал: что-то
неладно. Что-то произойдет, обязательно случится, хотя с какой стати? Войс
ка победоносно наступают, порой без выстрела берут большие города. До ст
олицы остался один дневной переход. Первый Жрец изо всех сил старался по
давить в себе гадкое предчувствие, но тщетно.
Праздничный обед для офицеров состоялся в штабе головной когорты. Ее ком
андир, могучий негр, двадцать лет назад начал партизанить в джунглях и од
нажды привел к Дерибасу тысячу закаленных бойцов. Сейчас он, не пьянея, по
днимал тост за тостом. При этом внимательно следил, чтобы все присутству
ющие пили до дна. Только Дерибасу и его Секретарю не навязывал он свою вол
ю. Впрочем, Яксер Турау и сам не дурак выпить. Первый Жрец сидел, откинувши
сь на спинку кресла, мрачно смотрел на празднество и лишь изредка поднос
ил к губам стакан с бренди. Великий Дух не запрещает ублажать плоть, но тол
ько круглый идиот будет делать все, что дозволено.
Несмотря на полевые условия, стол ломился от угощений, фирменным блюдом
были молочные поросята с маисом, однако у Дерибаса пропал аппетит. Он нич
его не ел, но и уйти из-за стола не решался Ч военные могут обидеться. Ему к
азалось, что командир когорты и без того недобро на него поглядывает, про
должая на словах восторгаться стратегической мудростью Первого Жреца.

Дерибас раздумывал о судьбе этого негра. Именно головная когорта была на
острие наступления и достигла наибольших успехов. Это она прорвала фрон
т, разбила императорскую гвардию под командованием Аль-Мардуса, а его са
мого взяла в плен. Распиленный пополам череп этого смелого, хоть и бездар
ного генерала теперь служит кубком для благовоний на алтаре Мамбуту нар
яду с черепами генерального консула Лиги Миров, лейб-перанга Карантина
и архиепископа Бо-часты-Роки-Шиа.
«Пусть поживет, Ч наконец решил Первый Жрец. Ч Первая же промашка Ч и ч-
чик!» Он ясно видел, как курчавая голова негра слетает с плеч.
Первый ракетный удар по городу был нанесен еще при свете дня. Склад боепр
ипасов взлетел на воздух прямо на глазах у Дерибаса. Рвущиеся снаряды сы
пались градом, моментально запалив близлежащие дома. Вскоре город затян
уло едким дымом. Вонь собачьих шкур и кизяка была невыносимой.
По единственному видеоканалу каждые десять минут передавали обращение
Регента к народу Бочасты. Ч Регент призывал мятежников сложить оружие,
обещал статус военнопленных и гарантировал гуманное отношение в соотв
етствии с Женевской конвенцией. Вслед за обращением звучало грозное пре
дупреждение командира эскадры карантинных войск: «Воздушное пространс
тво Бочасты-Роки-Шиа закрыто Ч военные спутники будут сбивать любую ле
тящую цель. Во избежание бессмысленных жертв предлагаю всем оставаться
на поверхности планеты».
Над головой опять рвануло. С небес посыпались оранжевые искры. Казалось,
каждая из них была по меньшей мере или ракетой, или бомбой. Первый Жрец при
жался к полу между сидениями глайдера. Наплевать, что подумает водитель.
Все равно он уже НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
«Грохот, грохот, всюду грохот!.. Ч сжимая виски ладонями, мысленно просто
нал Дерибас. Ч Мамбуту, зачем ты не вразумил меня?!» Взлететь было нельзя
Ч их тотчас сшибут. Первый Жрец уже проверил это на второй машине, пожерт
вовав своим адъютантом. А тут, ва земле, глайдер Ч отличная мишень для теп
лового прицела.
Стоя на крыше сарая, почти голый Ч в одной мотне Ч послушник лупил из тяж
елого бластера куда-то во вспыхивающую темноту небес. Из горла его вырыв
ался торжествующий рев. Этот идиот вызывал огонь на себя, а значит, и на гл
айдер Дерибаса.
Доверенный Секретарь наконец-то появился из воющего и взрывающегося ад
а. Битых десять минут этот мерзавец не мог разыскать в руинах штаба драго
ценные частицы Мамбуту. Дерибас все проклял и уже перестал надеяться.
Ч Ларец со мной, Святейший! Ч перекрикивал канонаду Яксер.
Ч Хо-ро-шо, Ч по слогам произнес Первый Жрец Ч у него получалось только
так. Ч Но сна-ча-ла у-бе-ри э-то-го пси-ха. Ч И замолчал Ч выдохся.
Турау Яксер поозирался, не сразу поняв, чего от него Ч хотят, потом судоро
жно полез в кобуру и не обнаружил там «магнума» Ч карманный бластер был
заткнут за пояс. Но вот, наконец, отыскал его, вскинул и выпалил орущему ст
релку в грудь. Тот упал не сразу Ч сначала подломились ноги, он еще лупил
в небеса, стоя на коленях, потом хлопнулся грудью вперед, упершись дулом в
крышу. Новый разрыв осветил лицо послушника: зубы оскалены, белки выпуче
нных глаз сверкают.
Ч Е-дем! Ч прошелестел Дерибас, и Секретарь запрыгнул в открытую дверц
у машины.
Водитель перешел на ручное управление и врубил движок. Глайдер помчался
над землей, едва не касаясь брюхом грунтовой дороги. Справа на обочине вы
рос огненный столб. Взрывная волна швырнула глайдер. Первый Жрец ударилс
я виском о стеклолит кабины.
Машина в последнюю секунду вильнула, чудом избежав столкновения с пальм
ой, и они помчались дальше. Позади ярко вспыхнуло, с треском рушились бамб
уковые стены домов. Вдруг кто-то возник перед глайдером, широко раскинув
руки. Водитель начал тормозить.
Ч Впе-ред! Ч скомандовал Дерибас Ч голосовые связки по-прежнему не сл
ушались его.
Человек тяжело ударил в колпак кабины и исчез.
Ч Кажется, это был ком… командир когорты, Ч в полуобмороке пробормотал
Секретарь.
«Неужели он мог разглядеть лицо в этом сером пятне? Ч Первый Жрец с ненав
истью посмотрел на Яксе-ра. Ч Пусть бы было безымянное тело! Вот кретин!..»
«И зачем я отправился на передовую?» Ч ругал себя Дерибас. Впрочем, эта п
оездка не сулила ничего плохого. Первый Жрец хотел поздравить войска с п
очти бескровным взятием города и наградить отличившихся. Такая процеду
ра непременно поднимает боевой ДУХ.
Противник неожиданно атаковал боевые порядки Великой Армии Истинного
Бога. Огневая мощь первых ударов была так велика, что ошеломила войска. Со
лдаты бросали позиции и в ужасе разбегались кто куда. Попытавшиеся остан
овить их офицеры были сметены. Вскоре на линии фронта остались только са
мые преданные послушники. Остались, чтобы умереть… Значит, Карантин все-
таки сбросил десант на Бочасту. И Плащ Мамбуту не помог.
Глайдер ударился днищем о камень, его подбросило вверх. Первый Жрец снов
а ударился Ч макушкой о фонарь кабины. Зубы клацнули. Позади грохотало в
се сильнее, хотя машина быстро удалялась от передовой. «Неужели огненный
вал идет следом?!» Ч пронеслась паническая мысль в голове Дерибаса.
Вал не дошел… Глайдер вырвался-таки на простор из тесноты горящих улиц и
помчался в тыл. Следуя твердой руке и интуиции водителя, он виртуозно оги
бал сгоревшие остовы самоходок и вырванные с корнем деревья.
«Прекрасный малый, этот Пекар, Ч с сожалением подумал Первый Жрец о свое
м водителе. Ч Жаль расставаться». Ч Но делобыло решенное.
…Навстречу глайдеру попалась колонна из пяти счетверенных лазерных пу
шек на воздушной подушке. Сквозь густое облако пыли Дерибас разглядел гр
убо намалеванные на броне лики Великого Мамбуту и по рации приказал коло
нне остановиться. Турау Яксеру пришлось стрелять в воздух, чтобы команди
р колонны понял, чего от него хотят.
Чистенький, отутюженный офицерик Ч видно, недавно из училища Ч строевы
м шагом подошел к вылезшему из машины Первому Жрецу, отдал честь и предст
авился. Дерибас увлек его на обочину. Из открытых люков самоходок стали в
ысовываться головы солдат.
Ч Послушай, мальчик…Ч тихо проговорил Первый Жрец. Ч Там, на передовой
, от тебя пользы не будет. Сопроводи меня до Святилища Четырех Клыков.
Ч Но как же приказ? Там ведь идет бой…
Ч Им уже не поможешь, Ч ответил Дерибас. Ч Будем создавать новую линию
обороны по Желтой реке.
Ч Так далеко?!
Это означало потерять почти все завоевания священной войны.
Ч Тебе никогда не приходилось отступать? Ч Первый Жрец притянул офице
рика к себе и пристально посмотрел ему в глаза.
Ч Нет, Святейший!
Ч Этому тоже следует научиться…
Пыльная колонна развернулась, пропустив глайдер в центр. Командир огнев
ой центурии сидел рядом с Дерибасом. Первый Жрец не отпустил офицерика в
командирскую самоходку и стал учить его уму-разуму.
Ч Пойми: победным маршем нам не удастся пройти по галактике. Враг слишко
м силен Ч предстоит трудная борьба. Сладость побед на время может смени
ться горечью поражений. Надо быть готовыми к этому Ч не паниковать, не ду
мать о капитуляции, а твердо верить в святость нашей цели и идти до конца.
Если не мы, то наши дети разгромят Лигу Миров, исполнив волю Истинного Бог
а.
В колонне слишком поздно засекли орбитальный истребитель Лиги Миров. Вп
рочем, все равно укрыться было негде Ч кругом незасеянные, окаменевшие
от зноя поля. Истребитель летел из столицы. Счетверенные лазеры открыли
огонь, но без толку. Гроздь умных ракет оторвалась от брюха орбиталки и ст
ремительно понеслась к земле.
…Дерибас вылез из подбитого глайдера и едва не упал, наткнувшись на отор
ванную взрывом башню самоходки. Сзади копошился командир центурии, помо
гая Доверенному Секретарю выбраться из кабины. В борту ближайшей самохо
дки зияла здоровенная дыра.
Из нее раздавалось странное шипение. Первый Жрец не сразу понял, что таки
е звуки может издавать человек. От двух головных самоходок не осталось н
ичего. В хвостовой взорвались боеприпасы, оттуда при порывах ветра долет
ал запах жареного мяса. Желудок Дерибаса не сдюжил, и его вывернуло. Четве
ртая машина получила десятки пробоин и потеряла ход. И только одна остал
ась цела, хоть и перевернулась. С ней предстояло повозиться.
Орбитальный истребитель был уже над океаном. Трудно поверить, что еще ми
нуту назад колонна стремительно неслась над стратегическим шоссе номе
р два.
Ч Командуй, центурион! Ч прокричал Дерибас в ухо офицеру. Ч Чтоб через
пять минут машина была в порядке!
Офицерик отшатнулся Ч так ведь недолго и перепонкам лопнуть. Он кинулся
выполнять приказ, а Первый Жрец уселся в придорожную пыль. Поглядел на св
ой глайдер: развороченные плоскости, изрешеченный нос, смятый колпак каб
ины, на переднем сидении неподвижное тело водителя. Хоть одна проблема р
ешилась сама собой.
«Надо будет причислить его к лику мучеников за веру, Ч вдруг решил Дериб
ас, Ч ведь он погиб вместо меня…» А потом глайдер взорвался.

ГЛАВА 18
НЕМНОГО ЩЕКОТКИ


Строго секретно
Командующему Пятой Ойроцатской бригады карантинных войск Департамент
а здравоохранения Лиги Миров лейб-перангу Ушох-Цатому
ДИРЕКТИВА
Приказываю:
1. Безоговорочно выполнять распоряжения Командующего карантинной груп
пировкой лейб-коммодора
Токанаги.
2. Координировать свои действия с командирами других карантинных соедин
ений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47